A criação do cemitério japonês em Chicago foi o resultado dos esforços da Sociedade Japonesa de Ajuda Mútua, criada em janeiro de 1935. Originalmente, a associação de ajuda mútua foi criada com o objectivo de cobrar uma taxa de adesão de 50 cêntimos a mais de 100 membros, e fornecer cuidados médicos e hospitalares aos membros quando adoecessem, e todos os procedimentos funerários e de morte quando morressem. Ao mesmo tempo, desde a sua criação, o grupo iniciou uma campanha para solicitar doações de aproximadamente 1.000 dólares de concidadãos com o objectivo de adquirir um cemitério comunitário e garantir fundos básicos.
Naquela época, dizia-se que nenhum dos cemitérios de Chicago estava disposto a vender terrenos aos japoneses. No entanto, em março de 1935, dois meses após sua fundação, a Sociedade de Ajuda Mútua conseguiu garantir um canto quadrado de 200 pés quadrados do Cemitério de Montrose, no lado norte de Chicago, por US$ 600. Ele foi comprado depois de pagar US$ 450 pela taxa do cemitério e US$ 150 pela taxa de liberação permanente do cemitério. A partir de então, quando japoneses morreram em Chicago, eles foram enterrados na seção japonesa do Cemitério de Montrose.
Então, como era antes de 1935? Naquela época, os japoneses viviam por toda Chicago e, mesmo depois de morrerem, eram enterrados em cemitérios por toda a cidade. O Cemitério Oakwood, no lado sul de Chicago, é o cemitério mais comumente mencionado. A razão pela qual os japoneses preferiram o Cemitério Oakwood é atualmente desconhecida.
O primeiro japonês a deixar registros no Cemitério Oakwood foi Tetsukichi Shimizu, da província de Gifu. Shimizu foi convidado por Jokichi Takamine, que veio para Chicago em 1890 e iniciou uma cervejaria, e se mudou para os Estados Unidos em 1892, aos 30 anos. Takamine era seu último ano na Universidade de Shimizu e atuou como assistente de pesquisa quando Takamine estava no Ministério da Agricultura e Comércio. Talvez por causa dessa conexão, Shimizu obteve um passaporte em nome da pesquisa acadêmica e veio para Chicago e depois para Peoria, no centro de Illinois.
No entanto, em maio de 1896, apenas quatro anos depois de chegar aos Estados Unidos, Shimizu morreu de tuberculose pulmonar e seu funeral foi realizado em sua casa em Takamine (6641 Woodlawn Avenue, Chicago). Diz-se que as cinzas de Shimizu foram levadas pelo outro assistente de Takamine, o mestre cervejeiro Kosuke Fujiki, quando ele retornou ao Japão no verão de 1896. O nome de Shimizu gravado em uma esplêndida lápide é a prova da vida de Tetsuyoshi Shimizu, que pisou em Chicago, mesmo que por pouco tempo.
Outra pessoa que deixou uma lápide nova no Cemitério Oakwood é Chujiro Shibata, que dirigia um bordel em Chicago e morreu em setembro de 1909. Eu me pergunto se esta é uma nova lápide que foi feita quando seu neto, o cantor Hamako Watanabe, visitou o túmulo em 1950, após a guerra.
O túmulo de Takeji Fukushima está localizado no cemitério Rose Hill, no lado norte de Chicago. A lápide é compartilhada com a família Cox, com o nome de Fukushima gravado no lado leste da lápide e o nome de Cox no lado oeste. No entanto, a relação entre Fukushima e a família Cox é desconhecida. Esta é uma lápide misteriosa, não só em Fukushima, mas também porque não há informações sobre o ano de nascimento ou ano de morte dos três membros da família Cox que ali estão enterrados.
Fukushima era originário de Kagoshima e era diretor de uma escola secundária em Tóquio, mas mudou-se para os Estados Unidos em 1890 com a esperança de se mudar para as Américas. Existem registros dele se matriculando na classe júnior da Faculdade de Direito da Universidade de Washington, em St. Louis, no outono de 1891. No entanto, parece que por volta de 1893, quando a Exposição Colombiana foi realizada em Chicago, ele começou a dar palestras sobre o Japão sob o título de professor. Depois de quase 20 anos lecionando nos Estados Unidos, ele morreu na Virgínia em 27 de dezembro de 1910. Ninguém sabe por que o túmulo de Fukushima está em Chicago e por que foi emprestada a lápide da família Cox.
Na verdade, apenas algumas pessoas sortudas têm lápides com seus nomes gravados. O túmulo de Michitaro Ogawa, que viveu em Chicagoland por mais de 60 anos, desde sua chegada aos Estados Unidos em 1871 até sua morte em 1938, está localizado no Cemitério Forest Home, nos subúrbios a oeste de Chicago, mas não há lápide. Provavelmente há muitas pessoas que foram enterradas em cemitérios e enterradas em seções que lembravam sepulturas não conectadas.
Ichiro Matsuo é uma dessas pessoas que foi enterrada em uma seção que lembra um cemitério sem identificação e sem lápide. Matsuo, natural de Nagasaki, veio a Chicago em 1893, talvez para ver a Exposição Colombiana. Ele tinha 29 anos. Depois, frequentou uma escola de artes e começou a pintar pinturas japonesas, que chegaram a aparecer em jornais.
O interessante é que Matsuo era católico com o nome de batismo Nicholas, o que é raro para um japonês. Em 1897, casou-se com Ginko Saito na Igreja de St. Michael em Chicago, onde ela também foi batizada como católica e chamada Maria. Depois disso, Matsuo viveu em Chicago por mais de 40 anos e, em maio de 1938, seus ossos foram enterrados no cemitério católico Mount Carmel, nos subúrbios de Chicago. Seções como o cemitério não reclamado não são bem conservadas e, quando visitei no início da primavera, as ervas daninhas cresciam esparsamente.
Outra figura interessante é Shigeyo Suzuki, que está enterrado sob a lápide do Press Club no cemitério Mount Hope, ao sul de Chicago.
Suzuki veio para Chicago por volta de 1892 e ajudou a expor e vender produtos japoneses na Exposição Colombiana, onde se tornou muito procurado por suas palestras de introdução à cultura japonesa. No entanto, eu realmente não sei o que ele fazia para viver. Suzuki, que não gostava do contato com japoneses, morava no Press Club, um dos clubes mais famosos de Chicago, como único membro japonês ali. Quando morreu no Texas, em maio de 1915, foi enterrado no cemitério do Press Club junto com os sócios brancos, de acordo com o estatuto do clube. É exagero dizer que Shigeyo Suzuki foi o único japonês nos Estados Unidos que foi enterrado na mesma sepultura que um homem branco nesta época?
De todos os japoneses que morreram em Chicago, imagino que Masakichi Yakura foi o mais feliz. Nascido em Kobe em 1883, Yakula ingressou na Marinha dos EUA no Havaí em 1905 e serviu na Primeira Guerra Mundial em julho de 1917, recebendo a Medalha da Campanha Mexicana.
Durante esse tempo, ele se casou com Bell, uma mulher negra do Arkansas que trabalhava para o mesmo chefe. Seu superior achou que esse casamento era indesejável para a Marinha e a transferiu para outro superior. Mesmo assim, Yakulla continuou a servir como mordomo, subindo na hierarquia até ser dispensado do serviço militar em Illinois em 1921. Depois de ser dispensado do serviço militar, ele dirigiu um restaurante em Waukegan, uma cidade ao norte de Chicago, e morreu em janeiro de 1956.
Antes de sua morte, Yakura solicitou a cidadania, mas infelizmente foi recusada. O motivo é desconhecido.
O túmulo de Yakulla está no Cemitério Warren em Gurnee, perto de Waukegan.
Após a morte de Yakura, a Sra. Genora Payne, que se acreditava ser próxima dele, solicitou repetidamente ao governo uma lápide para um veterano de Yakura, que não tinha uma lápide, e um ano depois ela foi aprovada. Yakura e sua esposa agora dormem pacificamente lado a lado. A lápide de Yakulla tem uma marca azul indicando que ele era um veterano militar. Entre os japoneses que viviam na Chicago do pré-guerra, onde a esmagadora maioria dos homens eram solteiros, muitos podem ter morrido sozinhos, sem serem cuidados por ninguém. Havia um sorriso no ar no túmulo de Yakulla que eu nunca tinha visto antes.
Os japoneses em Chicago são soldados desconhecidos que raramente aparecem na história tradicional da vida japonesa nos Estados Unidos, que se concentra no Havaí e na Costa Oeste. Mesmo desconhecidos, foram pessoas que viveram plenamente o tempo que lhes foi concedido em Chicago.
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