Quando você entra na casa de Kurt Suzuki em Redondo Beach, Califórnia, você fica impressionado tanto com o que está faltando quanto com o que está presente. Ao contrário de muitos outros atletas profissionais que tiveram sucesso, há poucas lembranças do passado.
As prateleiras e paredes não estão repletas de troféus e faixas proclamando sua carreira de 16 anos na Liga Principal de Beisebol. Nem há muito para lembrar ao visitante os dias de glória da Suzuki em Cal State Fullerton, quando seu time azarão venceu o College World Series de 2004 e ele foi elogiado com os prestigiados prêmios Johnny Bench e Brooks Wallace. Vagando pelos corredores, há muito pouco para mitificar seu aceno All-Star da MLB de 2014 ou alardear o campeonato da World Series que o Washington Nationals do nativo de Maui conquistou em 2019.
Em vez disso, é uma casa modesta repleta de fotos de família, desenhos de crianças e marcas d'água familiares da vida cotidiana, onde o pai pode ser confundido com seu vizinho, seu tio favorito ou o pai do seu melhor amigo que mora na mesma rua.
Nascido em 4 de outubro de 1983, Suzuki cresceu em Wailuku, Maui, onde passou uma infância idílica indo à praia, saindo com os amigos e praticando todos os esportes.
“Era uma época diferente naquela época”, disse Suzuki. “Joguei futebol, basquete, flag football, beisebol e surfei. Ninguém se concentrou em apenas um esporte. Todo mundo com quem converso agora me diz que tive uma infância muito boa crescendo em Maui e eles estão certos. Não há equipes de viagem ou pressões externas e meus pais nunca me pressionaram a fazer nada. Eles me deixaram fazer o que eu queria atleticamente e essa é uma das razões pelas quais estou onde estou hoje. Não estou dizendo que as coisas sejam erradas, mas naquela época você tinha tempo para ser criança.”
Suzuki teve a sorte de ter modelos como seus pais e parentes próximos, mas também teve treinadores de ensino médio como Kahai Shishido e Jon Viela, que enfatizaram ser uma boa pessoa e companheiro de equipe acima de tudo.
“Suas lições ainda guiam minha vida hoje: faça a coisa certa. Não seja arrogante. Fique com os pés no chão e trate todos da mesma forma”, relembrou Suzuki. “Para treinadores como Kahai e Jon, o modo como você se comportava fora do campo era tão importante quanto o seu sucesso em campo.”
Ironicamente, Suzuki não se concentrou no beisebol até o primeiro ano do ensino médio, quando começou a pensar na faculdade e em seu futuro além de Maui. Inspirado por sua irmã mais velha, que estudava na Universidade de Notre Dame, Suzuki começou a se perguntar o que seria capaz de alcançar.
“Meu sonho era praticar esportes universitários, mas sabia que não era rápido o suficiente para jogar futebol e era pequeno demais para jogar basquete”, lembrou Suzuki. “Então eu vi o beisebol como minha melhor oportunidade de obter uma bolsa de estudos para a faculdade. Se você tivesse boa coordenação motora e visual e pudesse arremessar e receber, você teria uma chance. Não sou perfeito, mas quando decido fazer algo, dou 100 por cento para que o beisebol se torne minha passagem para um mundo maior.”
O salto do beisebol do ensino médio para o beisebol universitário foi assustador, entretanto, e muitos aconselharam Suzuki a ir para a faculdade, onde lhe seria garantido mais tempo de jogo. No final das contas, seu objetivo era jogar no nível da Divisão 1, então ele aceitou uma oferta de bolsa de estudos da Cal State Fullerton, que acabou sendo a escolha perfeita.
“Era uma escola um pouco menor, então havia um verdadeiro sentimento de família no time entre os treinadores e os jogadores”, disse Suzuki. “Tive muita sorte de estar lá porque a transição do beisebol do ensino médio para o beisebol universitário foi difícil. Em Maui todo mundo se conhece e você está cercado por tios, tias, pais e avós. A Califórnia era enorme e você está sozinho brincando e competindo contra tantas crianças talentosas que falam de maneira diferente, se vestem de maneira diferente e agem de maneira diferente. Além disso, no ensino médio, assim que a temporada de beisebol terminou, foi assim até o ano seguinte. Na faculdade era tudo beisebol de setembro a junho. Essa é uma das razões pelas quais sofri tantas lesões durante meus primeiros dois anos. Meu corpo teve que se ajustar e eu tive que crescer rápido, mas era isso que eu queria.”
O trabalho árduo valeu a pena, pois Suzuki acabaria sendo convocado para fora da faculdade pelo Oakland Athletics em 2005 e desfrutaria de uma carreira excepcionalmente longa jogando pelo Athletics, pelo Atlanta Braves, pelo Los Angeles Angels, pelo Minnesota Twins e pelo Washington Nationals.
“Jogar para ganhar a vida e usar esse sucesso para sustentar sua família é uma grande bênção”, disse Suzuki. “A maioria dos atletas profissionais tem carreiras muito curtas e a percentagem daqueles que duram mais do que alguns anos é muito pequena. Durante todo o tempo que passei na MLB, eu sabia que queria dar tudo o que tinha. Eu não queria me arrepender de nada. Eu não queria me olhar no espelho mais tarde e pensar que se tivesse treinado mais, aprendido mais ou cuidado melhor do meu corpo, poderia ter jogado mais tempo. Nunca fui o maior, o mais forte ou o mais rápido em campo, mas tive um orgulho enorme do meu profissionalismo. Havia muitos jogadores mais talentosos, mas ninguém iria me superar.”
Como receptor, Suzuki tornou-se conhecido por sua habilidade incomum de lidar com arremessadores e isso se tornou sua porta de entrada para permanecer nas grandes ligas além do mandato normal da maioria dos jogadores.
“A chave para trabalhar com arremessadores é estabelecer confiança”, compartilha Suzuki. “Quando você é criança você confia em seus amigos, parentes e pais porque sabe que eles irão apoiá-lo incondicionalmente. Os arremessadores precisam sentir que você os apoiará, não importa o que aconteça. Quando as coisas vão mal, e vão mal, os arremessadores precisam saber que você está fazendo todo o possível para ajudá-los a ter sucesso. Eles têm que sentir que você não vai abandonar o navio e abandoná-los. Em última análise, é uma relação muito familiar porque se trata de carinho, amor e confiança.”
O tempo de Suzuki nas ligas principais é repleto de lembranças boas e ruins, mas ele não trocaria um minuto de sua carreira por nada. Ele entende como teve sorte em aproveitar a vida que lhe foi dada e como teve sorte em conhecer tantas pessoas incríveis.
“O ponto alto da minha carreira profissional foi vencer a World Series. É um nível de entusiasmo e emoção indescritível”, disse Suzuki.
“O ano realmente começa com o período de entressafra e nos próximos sete meses o objetivo de cada equipe é vencer no total. Portanto, há algo extraordinário em vencer o jogo final de toda a temporada da MLB. Eu sabia que seria minha última chance de ganhar um campeonato: poder entrar em campo, segurar o troféu, subir no palco e comemorar com meus companheiros na sede do clube. Essas memórias nunca vão me deixar e penso nelas todos os dias.”
Embora muitos vejam o glamour do estilo de vida da MLB, Suzuki acredita que a maioria das pessoas não entende o que significa ser um atleta profissional do mais alto nível. A pressão e as expectativas só aumentam à medida que as recompensas aumentam.
“Na MLB. você tem que provar seu valor todos os dias e é constantemente desafiado por seus treinadores, companheiros de equipe e adversários”, disse Suzuki.
“No início da minha carreira as pessoas diziam que eu não era talentoso o suficiente e no final diziam que eu estava muito velho. Então tomei tudo isso como inspiração para provar que as pessoas estavam erradas sobre o que eu poderia realizar. Isso é o que realmente me motivou. Não foi apenas a competição em campo; foi a oportunidade de provar que as pessoas estavam erradas sobre o que pensavam que eu poderia fazer. Mas também é muito mais do que isso. Para permanecer no beisebol profissional por muito tempo, você precisa ser uma boa pessoa e tratar bem as pessoas. Você vê os jogadores saírem do jogo porque não entendem isso. É difícil porque ser atleta profissional é muito diferente. Todo mundo atende a você e está constantemente dizendo o quão incrível você é. Depois de um tempo você pode começar a acreditar neles e é aí que você se perde. É por isso que é tão importante ter um forte sistema de apoio por trás de você. Caso contrário, será muito difícil sobreviver.”
Para Suzuki, seu sistema de apoio é a esposa e os filhos, por isso não é de surpreender que suas maiores dificuldades como jogador não tenham sido em campo, mas sim por estar separado da família. “Jogamos 162 jogos por ano e viajamos constantemente. Para permanecer no jogo por um período decente de tempo, você também está mudando de franquia em franquia, o que significa que está desenraizando sua família de cidade em cidade”, disse Suzuki.
“Sua esposa cria os filhos e se você não tiver um companheiro que entenda o que significa ser um atleta profissional e consiga manter tudo sob controle, não vai dar certo. Perdi jogos de futebol, eventos escolares, feriados, aniversários e datas comemorativas porque estava com o time. Só agora, quando estou aposentado, é que entendo como foi difícil para minha esposa criar os filhos sozinha.”
Eventualmente, Suzuki percebeu que o próximo capítulo de sua vida estava acenando e ele se aposentou do jogo em 2022. “Quando você joga na MLB, você se apresenta em estádios de última geração, fica nos melhores hotéis, viaja em voos fretados e você raramente precisa esperar na fila por alguma coisa. Mas depois de algum tempo cheguei a um ponto em que senti que não havia mais nada para provar”, disse Suzuki.
“Meus filhos têm agora doze, nove e seis anos e quero estar com minha família agora. Eu só quero ser pai, criar meus filhos e ser marido de minha esposa.”
Hoje, Suzuki é treinador de beisebol e futebol dos filhos e assistente especial de Perry Minasian, gerente geral do Los Angeles Angels. Embora ajude com os arremessadores e apanhadores do time, seu tempo é muito mais centrado na vida dos filhos na escola e nos campos de jogos.
“São as pequenas coisas que me fazem feliz agora: levar minha filha para surfar. Assistir aos bailes de pai e filha. Levando meu filho aos treinos”, finaliza Suzuki. “Estou apenas vivendo dia após dia, curtindo minha família e vendo meus filhos crescerem.”
* Este artigo foi publicado originalmente no The Hawai'i Herald em 2 de junho de 2023.
© 2023 Alan Suemori
