アメリカが第二次世界大戦に参戦する前、少数の日本人移民がアメリカの大学で学者として働いていた。スタンフォード大学のヤマト・イチハシ、シカゴ大学のトヨキチ・イェネガなど、日本や戦前の日系アメリカ人コミュニティに関する先駆的な研究を行った著名な研究者もいた。杉本悦や大村文治など、コロンビア大学などの大学で教え、学生に日本語と日本文化の入門コースを提供して収入を補っていた者もいた。
このグループの中で、例外的な人物の 1 人がハワイ大学 (UH) のウエハラ ユクオ氏です。幼少期に日本を離れハワイで育った若い一世であるウエハラ氏は (ハワイ大学の同僚で有名な坂巻俊三氏と同様に)、戦前に学問の道を歩み始めた数少ないアメリカで教育を受けた日系人の学者の 1 人でした。
日本人外国人、特に米国で日本文化を推進した人々に対する疑念にもかかわらず、上原は第二次世界大戦中もハワイに留まり、軍の翻訳作業を支援した。戦後、上原はハワイ大学の東アジア研究プログラムをこの分野で有数の機関の一つに育てることに貢献し、日本語を学ぶ世代の学者に刺激を与えた。
上原征夫は1905年8月9日、日本の熊本で生まれました。1919年に両親とともにハワイに到着し、カウアイ島に定住してワイメア校に入学しました。1924年、ホノルルの有名なイオラニ校で1年間過ごした後、上原はマッキンリー高校に転校しました。1926年3月、上原はマッキンリー高校の討論チームを率いて、同校の予備役将校訓練課程を廃止するかどうかを競いました。上原は予備役将校訓練課程を擁護する立場を取り、「戦争は避けられない」ので学生の軍事訓練は必要であると述べました。
1927 年 6 月 3 日、上原はマッキンリー高校を優秀な成績で卒業しました。その後、ハワイ大学に入学し、同志社大学元学長の原田太作が創設した日本研究プログラムに参加しました。在学中、上原はいくつかの日本人学生グループや社会科学クラブで活動しました。
彼は1931年6月に、将来の米国上院議員ハイラム・フォンや人類学者ジョン・F・エンブリーとともに卒業した（上原とエンブリーはその後、数冊の本を共同執筆した）。卒業後、上原はカイムキ日本語学校で語学教師として働き、ハワイ大学で修士課程に入学した（同大学には第二次世界大戦後まで社会科学の博士課程がなかった）。
学生時代、上原は学者としての将来性を示していた。ハワイ大学を卒業した1年後、地理学者ジョン・ウェズリー・コールターの協力を得て、琉球諸島における砂糖産業の重要性について論文を執筆した。「琉球諸島、日本」と題されたこの研究は、1933年10月発行の経済地理学誌に掲載された。上原の論文は、琉球諸島、沖縄の人々、その農業産業、そしてハワイの沖縄コミュニティに関する自身の研究について、最も詳細な記述の一つとなっている。また、上原が日本語から英語に翻訳した二次資料の情報も含まれていた。
上原氏はその論文の中で、沖縄は地理的に見て、古くからサトウキビ農園があるハワイほどサトウキビの生産には適していないと結論づけている。米軍は戦後の占領期間中、沖縄の調査の一環として上原氏の論文を引用し、今日に至るまで琉球諸島の農業に関する参考資料となっている。
琉球新聞は上原に学界への道を与えた。1933年3月27日、ハワイ大学は上原を日本語教師に任命したことを発表した。上原は新しい仕事に備えるため、日本を休学し、1933年4月から7月まで早稲田大学で授業を受けた。上原は当初、日本で長期休暇を取っていたジョージ・タダオ・クニトモ（日系アメリカ人学者の先駆者）の代わりとして1年間の職に就くことになっていた。しかし上原の研究は十分に優れていたため、クニトモの帰国後もハワイ大学のスタッフとして残るよう招かれた。
1934 年、上原はハワイ大学で初級および 3 年生の日本語を教える任務に就きました。教師としての職務の一環として、上原は学生向けにいくつかの日本文化イベントを企画し、同僚の国友が執筆した日本語の教科書を改訂しました。1936 年、上原は日本語の修士号を取得し、それが教育に役立ちました。1938 年までに上原は 6 つの日本語クラスを教えていましたが、その大半は提供されたクラスでした。
米国が第二次世界大戦に参戦する前の数年間、上原はハワイ大学で日本研究を推進するいくつかの取り組みを始めた。上原は、1932年に二世の学生によって始められた同校の東洋文学協会の運営に協力した。1938年6月、上原と同僚のデンゼル・カーは日本語教育の試験プログラムを開始した。このプログラムでは、6週間で500語の単語と基本的な文法知識を学び、辞書の使い方を教える機会が学生に与えられた。
日風時事の編集者曽我安太郎氏は、このプログラムは米国初の試みであるとし、成功すれば語学学習に革命が起こるだろうと付け加えた。上原氏はキャンパス内の日本人親睦団体である白馬会のスポンサーも務めた。1938年11月、白馬会会員で、将来労働組合の活動家、ジャーナリストとなり、毛沢東に会った数少ないアメリカ人の一人となる有吉浩二氏は、顧問の上原氏を偲んでダンスパーティーを企画した。
1939年、上原はハワイ大学に福沢教授職を創設するのを手伝った。日本の教育界のリーダー、福沢諭吉にちなんで名付けられたこの教授職は、大学で教える日本人学者に資金を提供した。1940年8月、有名な詩人で美術評論家の野口米が最初の福沢教授職に任命された。当時、野口は日本の軍国主義を全面的に支持していたため、彼のハワイ大学訪問は物議を醸した。
上原は戦前、いくつかのプロジェクトに携わった。まず 1938 年、上原はかつての同級生でハワイ大学の同僚でもあった人類学者ジョン F. エンブリーの日本の村に関する研究を支援した。上原はエンブリーの最初の著書『スヤ村: 日本の村』の翻訳に協力し、エンブリーはこれが研究の向上につながったと評価している。
1940 年 3 月、上原は日本の北星堂出版から最初の本を出版しました。 『童謡集 日本で歌われた歌』と題されたこの本は、当時日本の学校でよく歌われていた 50 曲の「童謡」を集めたものでした。この種の歌集としては初めての『童謡集』には、歌に英語と日本語の両方の歌詞が付いていました。
上原さんはこの本を「アメリカの子供たちが日本の友人たちが何を読んで、暗唱し、歌っているかを知るようになることを願って」捧げた。この本はホノルル・スター・ブレティン、新世界朝日新聞、日風時事、マウイ・レコードで好評を博した。
上原はハワイ大学で教鞭をとり、研究者としてのキャリアを積む一方で、ホノルルのいくつかの日本人コミュニティ組織で活動していました。たとえば、彼はハワイの日本人高等学校（JHS）同窓会で活動し、1935年から1936年にかけて副会長を務めました。彼は島内の同窓生のためにいくつかのイベントを企画し、成人してからもずっと活動的なメンバーでした。
1936 年 12 月、上原は中学校同窓会会長に選出されました。彼は地域のイベントに定期的に出席し、日本文化の重要性について何度も講演しました。1937 年 4 月 7 日、上原は西南教団で「日本文化の解釈」と題する講演を行いました。
1937 年 8 月 6 日、上原はハワイ大学時代の同級生でマノア校の教師だったドロシー・ハルエ・テシマと結婚しました。二人の間にはケイ・ミドリ・上原という一人娘が生まれました。ドロシー・上原もハワイ大学日本人女性クラブなどの日本人コミュニティーの団体に参加していました。1940 年 4 月、ドロシー・上原は、ジョン・フォード監督の映画「若き日のリンカーン」の日本語版を特集した KGU ラジオ局の放送に出演しました。1941 年 4 月、彼女はイオラニ兵舎で地元の赤十字の募金活動を指揮しました。
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