カケハシプロジェクトの卒業生アレック・ナカシマは、日本の思い出から直接インスピレーションを得て、新しい持続可能な衣料品コレクションをデザインしました。
アレック・ナカシマが日本で本当の「なるほど！」という瞬間を経験したと言うのは控えめな表現です。
2018年にカケハシ・プロジェクト（外務省が後援し、JACLと日本国際コーディネーションセンターがコーディネートする、若いアジア系アメリカ人が日本を訪れ、日本の文化と歴史への理解を深めるプログラム）の一員として初めて日本を訪れた際、ナカシマさんはすぐに日本の美しさや文化的意義に魅了された。
福島近郊でホームステイ中にホストファミリーと磐梯山を巡っていたとき、当時シリコンバレーの企業でプロダクトマネージャーをしていた中島氏は、思い切って大胆な決断を下すことにしました。その結果、彼のオリジナル衣料品ブランド「Akashi-Kama」のアイデアが生まれました。
カリフォルニア州ロディ出身の27歳の日系4世/5世アメリカ人であるナカシマさんは、「これはすべて、カケハシでの素晴らしい体験から思いついたアイデアから生まれました。帰国後、日本の美的感覚の美しさとアメリカの影響が融合したもの、つまり私の日本とアメリカの伝統を独自に融合させた製品を探し続けました」と語った。
「私は、そのコンセプトとデザインを融合させたもの、つまりこの2つの異なる世界を融合させたものを作りたいという願望を持っていました」と中島氏は続けた。「しかし、頭の中で思い描いていたものが何も見つからなかったので、自分でデザインすることにしました。」
明石窯は、ナカシマさんがデザインを考え、材料を調達し、制作会議を開き、自身のスケッチを現実のものにするための製造業者を見つけるのに11か月以上を費やした後、5月に正式にオンラインで発売されました。その一つ一つが、ナカシマさんにとって「JA」であることが何を意味するかを反映しています。
「『明石』は日本の地名に由来していますが、私の名字の真ん中の部分からも来ています。また、『釜』は色を意味します」とナカシマ氏は自身の衣料品ラインの名前について語った。「これまで精神的な連想がなかったもの、本当にユニークなものにしたかったのです。」
製品に関する経験と起業家精神が彼の役に立ったが、中島氏を突き動かしたのは、勤勉さ、家族のサポート、そして製品に対する信念だった。
「私は、明石窯をやるためにフルタイムの仕事をやめて、コンサルタントとしてパートタイムで働きました。私は本当にこの仕事に信念を持っていました。この仕事の魂はとても強く、私たちの勤勉な歴史が、この仕事にやり遂げるきっかけを与えてくれたのです。私は、やめろという障害や兆候を乗り越えるために自分を訓練しなければなりませんでしたが、このコレクションをやり遂げれば、大きな影響を与えることができると分かっていました」と中島氏は語った。
カリフォルニア州オークランドの衣料品製造業者と、カリフォルニア州トーランスにある日本から生地を輸入する日系アメリカ人経営の販売業者を見つけた後、ナカシマさんは、マーケティングの専門家である妻のレイシーさんの協力を得て、明石窯のウェブサイトとソーシャルメディアの開設に取り組んだ。
明石鎌の最初のコレクションは、よりモダンなアメリカンスタイルでカットされ、テーパードされた日本の野良着ジャケットをフィーチャーして発売されました。
野良着のデザインは、藍、赤、黒の3色を特徴とし、男性と女性の両方に対応したXS～Lサイズで、金色の明石刻印入りのアグレットも特徴です。
「日本の伝統的なジャケットに金糸の端飾りは絶対に見当たりません。私は、それが私のデザインとセンスを加えるクールな方法だと思いました。デザインに動きを加え、結ばずに着ることを意図しています」と中島さんは語った。
そして、縫製からタグまで、それぞれのアイテムはベイエリアで持続可能な方法でデザインされ、完全に自費で作られています。
「私は製品の品質にとてもこだわっています。近道や手抜きの方法もたくさんありましたが、初日から私のビジョンは伝統に忠実であることでした。それより劣ることはできません」と中島氏は述べた。
コレクションには野良着ジャケットのほか、マウントバンダイのロゴが入ったTシャツやパーカーも含まれています。
明石窯がオープンして以来、反響は非常に好評です。
「最初の販売では野良着ジャケットが125着ほどありました」と中島さんは言う。「マーケティング力と地域の口コミのおかげで、ほとんどの商品が完売したのは驚きでした。」
これは素晴らしいニュースです。Akashi-Kama の 2 番目のコレクションが 8 月初旬に発売される予定だからです。
「あらゆる年齢層の人が購入しているのが本当にうれしいです」とナカシマさんは言う。「目から鱗が落ちました。このデザインは誰でも着ることができます。時代を超越したデザインです。」
では、中島さんの家族は明石窯についてどう思っているのでしょうか？
「彼らは100％私を応援してくれています。彼らは起業家です（ナカシマの祖父母はカリフォルニア州ストックトンのパシフィックボウルを所有し、そこで食料品店のチェーン店も経営していました）。そして、これが私の情熱であることを知っています。」
中島さんは、できるだけ長く続けていくつもりだ。
「私は自分のデザインを通して私たちの物語を伝え続けたいと思っています。それは私のユニークな声です。私は日系アメリカ人としての自分の経験に忠実でなければなりません。」
Akashi-Kama の詳細については、 www.akashi-kama.comまたはinstagram @akashi_kamaをご覧ください。
*この記事はもともと2019年7月26日にPacific Citizenに掲載されたものです。
© 2019 Allison Haramoto
