Little Tokyo celebra este año 140 años. Como el segundo barrio más antiguo de Los Ángeles, Little Tokyo lo ha visto todo.
Para algunos, es un lugar donde crecieron, para otros simplemente un lugar para comer, encontrarse con amigos, celebrar Obon, aprender el idioma japonés, aprender más sobre la historia japonesa americana; la lista es interminable.
Para Ryusei Yamamoto, Yudai Sakuma y Eugene Sakuma, los tres hermanos propietarios de la pequeña empresa heredada del Sr. Ramen, son todas esas cosas.
Mr. Ramen fue fundado en 1993 por los padres de los hermanos. Su padre, Shinobu Sakuma, comenzó como chef en Japón con formación formal. Ryusei recuerda que su padre quería abrir un restaurante francés, pero en los años 90, su padre no creía que un restaurante francés dirigido por un chef japonés pudiera tener éxito.
Así que recurrió a la formación formal que había adquirido en Japón y llevó sus recetas secretas a Little Tokyo, donde abrió uno de los dos restaurantes de ramen del barrio en aquel momento. Como muchas empresas familiares de inmigrantes, los hermanos crecieron trabajando en el restaurante familiar. Ryusei recuerda con cariño que Yudai comenzó como personal de limpieza y poco a poco fue ascendiendo hasta su puesto actual como jefe de cocina.
Durante la pandemia, su padre falleció repentina y trágicamente y los hermanos se vieron obligados a vivir una situación imposible. Mientras lloraban la muerte de su padre, todos tomaron la difícil decisión de continuar juntos el negocio familiar.
Ryusei tuvo que trabajar entre dos trabajos para mantener a su familia en casa y apoyar el legado de su padre. Yudai tuvo que dar un paso adelante para convertirse en la próxima cara del Sr. Ramen y perfeccionar el oficio de su padre. Eugene fue "contratado" para su primer trabajo.
Para ellos era importante permanecer en el vecindario en el que habían crecido y continuar el legado de propiedad empresarial Nikkei en Little Tokyo. Más allá de eso, querían asegurarse de que Little Tokyo siguiera siendo el Little Tokyo de su infancia.
Para tres niños que crecieron en el vecindario, Little Tokyo era el lugar donde las empresas, los patrocinadores, los templos, los museos, los sitios históricos y los visitantes estaban en comunidad entre sí.
Ryusei recuerda con cariño: “Cuando crecimos aquí, las empresas vecinas siempre compartían entre sí. Este negocio de al lado necesita arroz, 'No hay problema, te tengo'. No importa si tuviste que ayudar al otro porque todo vuelve a ti. Mis padres me dijeron: sé humilde porque cuando subes a la montaña, las personas que conoces las encontrarás en el camino hacia abajo. Esa es una lección que aprendí mientras crecía en Little Tokyo”.
Ahora comparte esa misma mentalidad con su vecino de al lado, Darin Maki, fundador de CRFT by Maki, con quien ha entablado una profunda amistad. CRFT by Maki se mudó al lado del Sr. Ramen dos meses antes de que comenzaran los cierres pandémicos. Desde entonces, han podido celebrar sus victorias juntos y superar las dificultades.
Ambos crecieron en la comunidad, asistieron a una escuela japonesa en el vecindario, asistieron a boy scouts y participaron en otras actividades como kárate y judo. Darin comparte que se tratan como a una familia. Cuando el Sr. Ramen abra su tienda antes que él, también barrerán su lado de la acera.
Darin, Yudai, Ryusei y Eugene representan un grupo de nuevos propietarios de negocios (pero miembros de la comunidad desde hace mucho tiempo) en Little Tokyo, listos para asumir los roles y responsabilidades que conlleva estar a la altura del legado de los propietarios que los precedieron. . Y lo hacen mientras muchos negocios locales de larga data cierran sus puertas por última vez o están siendo desplazados fuera de Little Tokyo.
Incluso hace 20 años había cientos de pequeñas empresas de propiedad japonesa-estadounidense en el área, y ahora estos dos vecinos son algunas de las últimas pequeñas empresas que quedan en la comunidad.
Darin, Yudai, Ryusei y muchos de los miembros del personal de Mr. Ramen suelen pasear por las calles de Little Tokyo en motocicletas después del trabajo. Andar en bicicleta es un pasatiempo que los chicos del Sr. Ramen heredaron de su difunta madre, y del que Darin ahora forma parte como miembro de su familia extendida.
En 2023, Mr. Ramen inició la celebración de su 30 aniversario. 2023 también fue el cumpleaños número 30 de Yudai y los hermanos esperan que esto sea solo el comienzo de muchos más hitos en Little Tokyo.
Como embajador de Little Tokyo asignado al Sr. Ramen a través del programa de participación comunitaria empresarial heredado del Little Tokyo Service Center, tuve la oportunidad única de conocer el detrás de escena del Sr. Ramen. Hay muchas razones por las que la historia del Sr. Ramen se ha quedado conmigo.
Cuando era adolescente, no creo que fuera plenamente capaz de comprender lo que Little Tokyo y la comunidad japonesa americana significaban para mí. Ahora que soy adulto y puedo empezar a apreciarlo por toda su historia y cultura, me doy cuenta de lo especial que es para mí.
Y al mismo tiempo siento como si se me escapara entre los dedos. Little Tokyo ha visto tantas tiendas ir y venir, y también ha visto tantas familias ir y venir. Y a pesar de todo, durante 30 años Mr. Ramen ha dejado su huella. Ahora, en 2024, flanqueados por grupos de restaurantes japoneses, continúan prosperando como la última tienda de ramen operada y de propiedad familiar en la histórica First Street.
El cambio se siente como una constante en Los Ángeles. La ciudad parece siempre cambiar, expandirse, retraerse, reinventarse, restaurarse y simplemente cambiar. Aunque Little Tokyo sigue siendo un elemento básico del cambiante paisaje de Los Ángeles, en los últimos años se han producido más cambios de los que una comunidad debería soportar.
Sólo en los últimos tres meses, media docena de empresas heredadas han cerrado permanentemente o han sido desplazadas, incluidas Shabu Shabu House, Anzen Hardware, Suehiro Cafe, Little Tokyo Arts & Gifts y Shop Ashiya. Sólo estas pequeñas empresas tienen una historia combinada de más de 300 años.
Nuestra comunidad ha sufrido mucho este año. Ha habido muchas pérdidas en los últimos años. El COVID le ha quitado mucho a la comunidad, pero también la gentrificación.
“Creo que mi misión ahora es brindarle a la próxima generación la exposición a la cultura y el amor por esa cultura que a mí me dieron. Es mi turno de entregárselo a quienes lo necesitan”, dice Ryusei.
Para los hermanos Ramen, la transición de propiedad fueron cuatro años desafiantes, pero entregar el negocio familiar o cerrar sus puertas permanentemente nunca fue una opción.
La comunidad no sólo existe; no es algo que suceda de la noche a la mañana. Existe porque personas como los hermanos Mr. Ramen dedican horas y horas de su tiempo personal, derramando su corazón en este lugar especial. Es una lucha constante por el derecho de Little Tokyo a existir, pero ese es el espíritu japonés americano, ese es nuestro objetivo para sostener a Little Tokyo.
Como alguien que nació y creció aquí, todavía estoy explorando mi lugar en Little Tokyo mientras la comunidad enfrenta tanta adversidad, pero quedarme al margen no es una opción para mí.
Cuando imaginas Little Tokyo dentro de 30 años, ¿cómo se verá?
Cuando imagino el Pequeño Tokio del futuro, es un lugar donde llevo a mis hijos a comer a Mr. Ramen y saludo a Ryusei y Yudai después de su partido de baloncesto en Terasaki Budokan. Es donde recibo mis regalos de Navidad para amigos y familiares en CRFT de Maki, Rafu Bussan y Bunkado. Es donde seguiré siendo voluntario con pequeñas empresas para sus esfuerzos de marketing. Y es donde celebro Obon, bailando y comiendo durante el verano con amigos y familiares en Nishi y Higashi.
Rechazo con vehemencia un mayor desplazamiento de nuestra comunidad y mi misión es mantener Little Tokyo como un lugar para que nuestra comunidad exista, crezca y prospere. Espero, por nuestro bien y por el de Little Tokyo, que todos seamos capaces de encontrar nuestro lugar para ayudar a que esto continúe.
* Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 22 de febrero de 2024.
© 2024 Megan Yasuda
