Cuando Dennis Kunimura sugirió a su padre, Hiroshi Kunimura, ex artillero del 442º Regimiento de Combate del Equipo (RCT), de 98 años, que condujeran desde su casa en Ogden, Utah, hasta Los Ángeles, para marcar en Ireichō los nombres de los miembros de la familia detenidos. Tanto en el Centro de Asamblea de Salinas como en el Campo de Concentración de Poston, el padre Kunimura no esperaba la abrumadora recepción que le esperaba.
De hecho, cuando el anciano soldado fue recibido por un equipo de tres camarógrafos de Nippon TV, la directora ejecutiva y directora ejecutiva de JANM, Ann Burroughs, el presidente de Go for Broke, Mitch Maki, y una gran cantidad de miembros del personal, Kunimura regañó a su hijo. "No me dijiste nada de esto".
Como uno de los pocos veteranos del 442º RCT vivos y activos en la actualidad, Kunimura insistió en que no merecía ni quería ninguna atención especial. Era simplemente otro militar que sirvió porque sentía que era lo mínimo que podía hacer por su país. No importaba que estuviera arriesgando su vida por un gobierno que mantenía a su familia en campos de concentración.
Como él mismo dijo: "Soy estadounidense y el enemigo ha atacado a nuestro país". Incluso intentó alistarse justo después de Pearl Harbor cuando sólo tenía 16 años, pero fue rechazado. Cuando su estado de reclutamiento fue cambiado unos años más tarde, después de que dejó el campamento para trabajar en Chicago, se molestó un poco y pensó: “Ustedes no me querían entonces; ¿Por qué debería unirme ahora?”, hasta que se dio cuenta: “Oye, todavía soy estadounidense”.
No tenía ningún antagonismo hacia su país cuando viajó al extranjero con el 442º RCT en 1945 y al final de la guerra se le ordenó luchar en algunas de sus batallas finales en los traicioneros Apeninos italianos. Kunimura, que no es tan pequeño como la mayoría de sus compañeros soldados japoneses estadounidenses, pensó que debido a su tamaño, sus superiores pensaban que podía manejar cargas más pesadas. Posteriormente, consiguió el agotador trabajo de transportar cargas de munición mientras subía y bajaba por empinados senderos de montaña.
En una ocasión, bajo intenso fuego, recuerda que su sargento le ordenó bajar 150 pies montaña abajo para recuperar municiones después de que su unidad se quedara sin municiones. Mientras los disparos de las ametralladoras alemanas lo envolvían, pensó para sí mismo: “Esto es todo para mí”.
Nunca retrocede y siempre está dispuesto a “ir a por todas”, relató esta experiencia que desafió a la muerte con su habitual buen humor. “No creerías lo rápido que corrí”, se rió. Milagrosamente volvió sin un rasguño.
Kunimura terminó viviendo una vida plena con su esposa durante 70 años, Dorothy, quien falleció hace menos de un año. Juntos tuvieron tres hijos, Susan, Dennis y Daniel. Su esposa y sus dos hijos también sirvieron de alguna manera en el ejército.
Fueron Dennis y su esposa Hollis, una veterana de 20 años, quienes animaron al patriarca de la familia a unirse a los más de 10.000 visitantes que hasta ahora han estampado Ireichō. A ellos se unió su sobrino Brian Ota, junto con su esposa Karen y sus hijos, Eric y Elizabeth. Brian fue la primera persona de la familia Kunimura en conmemorar a Ireichō unas semanas antes y también ayudó a animar a su anciano tío a viajar a Los Ángeles.
Estampar Ireichō ayudó a Kunimura a honrar a una familia que había sufrido mucho durante los años de la guerra. Cuatro de sus hermanas quedaron varadas en Japón justo antes de que comenzara la guerra, y sólo dos de ellas pudieron regresar a Estados Unidos inmediatamente después de la guerra. Kunimura tuvo que ir a Japón después de su liberación del ejército con el único propósito de ayudar a rescatar a las dos hermanas que le quedaban y traerlas de regreso a su ciudad natal en Gilroy, CA. Fueron necesarios varios años para finalmente traerlos de regreso a los EE. UU., y dos de sus cuatro hermanas sobrevivientes, Shigeko Nishiguchi (95) y Hiroko Kunimura (92), todavía viven hoy en Gilroy.
Entre las personas que el veterano veterano eligió honrar con un sello hanko se encontraban su madre Koiye Kunimura, su hermano Masaru, su tía Chise Tanaka, que murió en el campamento, y su tío Junichi Tanaka. Cuando le señalaron su propio nombre en el libro de unas 125.000 personas más que estaban encarceladas, pareció modestamente sorprendido y exclamó: "Ese soy yo ".
Mientras conducía desde Ogden, a Kunimura se le ocurrió otro nombre que quería sellar. Kunimura le contó a su hijo sobre una ex novia de Poston, Sachiko Mary Ito, cuatro años mayor que él, que ocupaba un lugar especial en su corazón.
Mientras estaban en el campamento, la madre de Mary los seguía a dondequiera que fueran. Sin ningún lugar adonde ir para tener privacidad y con la madre de Mary acechando detrás de ellos, Kunimura nunca llegó muy lejos con su novia mayor. "Su madre nunca confió en mí", recuerda, y añade con una sonrisa: "Ella tenía razón". Nunca volvió a conectarse con Mary después de regresar de la guerra, pero nunca la olvidó.
Después de su servicio en el famoso 442 , Kunimura se convirtió en un militar de por vida. Después de la Segunda Guerra Mundial, luchó en la Guerra de Corea e incluso fue a Vietnam como miembro de un equipo de apoyo logístico. Se desempeñó como comandante del estado de Utah para la Legión Estadounidense y ha permanecido involucrado activamente en los Veteranos de Guerras Extranjeras (VFW).
Los miembros de su familia inmediata que sirvieron en el ejército incluyen a su esposa Dorothy, que estaba en el Women's Army Corp, su hijo Dennis, que estaba en servicio activo en submarinos con misiles balísticos, y su hijo menor, Daniel, que estaba en la Marina estacionado en San diego.
Para Kunimura mayor, una vida al servicio de su país conllevaba una gran carga emocional. Según su hijo Dennis, "Creo que mi padre siente que en el fondo de su mente, en cualquier momento alguien podría venir y llamar a su puerta y quitarle sus derechos civiles nuevamente".
Mientras estaba en Ireichō, su padre luchó por explicar que luchar como parte del 442.º significaba algo mucho más importante para su unidad que para cualquier otra. Estaba allí con un propósito mayor que luchar contra el enemigo, pero también para demostrar que los estadounidenses de origen japonés luchaban más duro porque lo hacían por sus familias que aún estaban detenidas en los campos.
Hoy en día, dos años antes de cumplir 100 años , Kunimura se mantiene activo en su propiedad de dos acres en Ogden fumigando sus árboles frutales, trepando a su cortadora de césped móvil e incluso fabricando joyas de plata. A sus 98 años, puede recordar con orgullo su vida de servicio, pero no se para a pensar mucho en ello ni quiere hablar de ello. Parece más feliz cuando no es el centro de atención. Sin embargo, está claro que se da cuenta de que su ciudadanía estadounidense es preciosa y algo que nunca dará por sentado.
© 2023 Sharon Yamato
