Con los concursos de cocina cada vez más populares en la televisión y en eventos comunitarios, Seattle se convirtió el mes pasado en el centro de una batalla de cocina de chefs japoneses. “Washoku World Challenge 2015” organizó un evento en Seattle el 11 de diciembre en Pioneer Square.
Organizado por el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón y Nikkei Business Publication, el evento se centró en la competencia de chefs extranjeros de cocina japonesa que sirven platos de calidad a los clientes locales.
El organizador del evento eligió tres ciudades de tres regiones: Seattle de América del Norte y del Sur, Yakarta de Asia y Londres de Europa, consideradas ciudades con un potencial creciente para la cocina japonesa.
Los chefs elegibles son ciudadanos extranjeros en Japón y aquellos que nacieron fuera de Japón. Buscando un conocimiento profundo de la cocina japonesa, el organizador eligió a dos chefs, entre ellos Aaron Pate del restaurante Shiro's Sushi en Belltown y Shota Nakajima de Kappo Kitchen, una empresa local de catering de comida japonesa.
Pate nació en Hawái y se formó y trabajó en restaurantes japoneses en Hawái y Japón antes de ocupar su puesto actual. Nakajima, un estadounidense de origen japonés, aprendió la profundidad de la cocina japonesa en la Escuela Culinaria Tsuji en Japón a los 18 años y luego se formó con un chef con estrella Michelin en Osaka.
La competencia estableció 30 minutos para cocinar, tres minutos para la presentación y 10 minutos para una sesión de preguntas y respuestas de cinco jueces seleccionados por representantes locales y del evento. La presentación, la correspondencia con el tema, la comprensión de la cultura y la cocina japonesas, el sabor y la originalidad fueron los cinco criterios que se evaluaron.
Como Estados Unidos es el mayor importador de sake japonés, el tema era cocinar un plato que combine con el sake japonés utilizando ingredientes locales y de temporada. Pate preparó “Tonyu Kaisen (mariscos con leche de soja) Shabu-shabu”, mientras que Nakajima presentó “Hatsuyuki Hassun”, que presenta ocho elementos de la comida japonesa en un plato.
El evento, titulado “Día de Itadakimasu”, atrajo a unos 150 lugareños para el concurso de cocina y el reconocimiento a los chefs de cocina japonesa que han introducido la comida y la cultura japonesas de calidad en Seattle. Después de la evaluación, Nakajima fue nombrado representante de Seattle para competir contra otros chefs en Kioto a finales de enero.
En representación del organizador, Kenji Toda, editor jefe del Restaurante Nikkei , dijo que ambos chefs compartieron buen humor y técnicas con sus platos.
Al crecer en una familia japonesa, Nakajima dijo que fue influenciado por los platos caseros de su madre que usaban ingredientes locales.
"El disfrute de la comida es una gran parte de nuestra vida", dijo Nakajima, quien sueña con tener su propio restaurante. “Quiero mostrar más variedades de la cocina japonesa. Desde una cocina sería genial explicar y compartir los detalles, lo cual será divertido.
Para su próximo desafío en Kioto, Nakajima también dijo: "Espero poner todo lo que aprendí en este desafío".
Si bien no fue elegido para el torneo de Kioto, Pate añadió que tuvo una gran experiencia y estaba motivado para mejorar sus habilidades en preparación para la próxima oportunidad.
La cocina japonesa llevada a un nuevo nivel
Según el organizador del evento, el número de restaurantes japoneses en el extranjero ha llegado a 55.000, el doble que hace tres años. Con la incorporación de la cultura gastronómica japonesa al patrimonio mundial de la UNESCO en 2013, muchas ciudades y organizaciones comenzaron a organizar y promover eventos para presentar la cocina japonesa. Esto también ha ayudado a Japón a reconocer su herencia y comprender su cocina a pesar de una sociedad cada vez más occidental.
"Entendemos que hay muchos chefs extranjeros que entienden bien y presentan la auténtica cocina japonesa a los locales", dijo Toda. "Queremos encontrar más chefs talentosos que aún no sean conocidos".
Toda dijo que Seattle tiene una variedad de alimentos locales, gracias al clima y la naturaleza, que han sido útiles para el auge de la comida japonesa.
"Reconocí cuánto disfrutan los residentes locales de la comida japonesa", dijo. "Esto es increíble. No creo que la gente en Japón todavía se dé cuenta de esto, pero será una gran noticia y una gran oportunidad para que ellos lo sepan”.
Algunos chefs afirmaron que Seattle tiene una cultura gastronómica única, ya que creció junto con chefs y clientes bajo una variedad de ingredientes locales y culturas diversas.
“Aquí en Seattle, los estadounidenses locales han disfrutado de la auténtica comida japonesa”, dijo Taichi Kitamura de Sushi Kappo Tamura y juez principal del evento. "Creo que la cocina japonesa de Seattle ha sido mejorada por los clientes estadounidenses locales, a diferencia de las grandes ciudades, que pueden esperar más clientes japoneses".
Conferencia Nikkei y Japoneses en el Extranjero presenta a Washoku
La 55ª Conferencia Nikkei y Japoneses en el Extranjero celebrada en Tokio en octubre pasado discutió las profundidades de la cultura japonesa en el extranjero, incluido cómo la cocina japonesa es reconocida internacionalmente, informó Sam Takahashi de Washington Coordinators, Inc.
La resolución de la conferencia, según Takahashi, incluía la siguiente declaración:
“Los japoneses de ultramar que se esfuerzan por el éxito de la cultura japonesa están orgullosos de la cultura Washoku, que es bien aceptada en países extranjeros y continúa evolucionando mientras pule la creatividad para seguir adelante. Washoku para nosotros es una muestra de un antiguo hogar que no podemos olvidar.
Pasamos por tiempos difíciles para encontrar y desarrollar materiales alimenticios que se sintieran similares al Washoku. Con el paso del tiempo, la población local se interesó en esta comida tipo Washoku y ayudó enormemente a comprender la cultura japonesa. Descubrimos que el Washoku puede ser una potente herramienta para introducir la cultura japonesa y ahora se acepta sin sentirse fuera de lugar, por lo que tiene una alta valoración en el mundo.
La posición de los japoneses y nikkeijin que viven en el extranjero no es necesariamente recrear la auténtica comida japonesa, sino más bien crear comida japonesa basada en la comunidad local utilizando materiales alimentarios disponibles localmente y contribuir a agregar sabor a los festivales y celebraciones japonesas en casa con familiares y amigos. Tal esfuerzo contribuirá a promover la cultura japonesa.
Es nuestro orgullo que Washoku haya sido registrado como Patrimonio Cultural Mundial Inmaterial. Respetamos la auténtica cultura Washoku y creamos Washoku para que se adapte a cada país y refleje nuestra imaginación”.
Nota del editor: Aaron Pate del restaurante Shiro's Sushi de Seattle competirá en la ronda final del Washoku World Challenge 2015 debido a la descalificación del Sr. Nakajima.
* Este artículo se publicó originalmente en The North American Post el 1 de enero de 2015 (Vol. 70, números 1 y 2). Foto cortesía de http://suzi-pratt.com
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