2020年のパンデミックを乗り越える中で、私たちは皆、大小さまざまな苦しみや困難に耐えてきました。その中には、単なる不便もあれば、計り知れない損失もありました。
第二次世界大戦以来初めて、北カリフォルニア日系アメリカ人野球リーグ（ロディ、フローリン、サンフランシスコ、フレズノ）は、州が制定したガイドラインにより、南カリフォルニアの日系アメリカ人野球リーグや全米各地のリーグと同様に、夏季シーズンを中止せざるを得なくなりました。
私たちは一度もフィールドに立ったことはありませんが、野球コミュニティは健在で、2021年を楽しみにしています。古い野球の格言にあるように、「来シーズンもあるよ！」
何らかの不思議な理由で、野球は、そうでなければ不自然な状態のように思えるかもしれないものに正常感をもたらします。強制収容所でそうであったように、野球は「かつて良かったこと、そしてまたそうなるかもしれないことすべてを思い出させてくれるのです」（フィールド・オブ・ドリームス）。
メジャーリーグが復活し、私たちの一部に将来への希望をもたらしました。
振り返ってみると、私が世界中で野球をプレーしてきたすべての経験の中で、チームメイトとグラウンドで泥だらけになったときの頂点として常に際立つ思い出は、2015 年のロディ JACL チャンピオンシップ ゲームです。
チーム外の誰もこのことを知ることはないかもしれませんが、それは問題ではありません。チームメイト、ロディJACLサポーター、そして私も、その年の初めに亡くなった私たちの恩人、マサト・マウチ・ヤマシタのために試合に勝ったときの興奮を決して忘れません。
以下の記事で誰かが言っていたように、「ハリウッドは、この結末を映画に使うことはできないでしょう。誰も信じないでしょう。マウチのために勝ったと人々が言っているのを聞いた。私が本当に信じているのは、どういうわけか、マウチが私たちのためにこのゲームに勝ったということだ。」
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ローディ — ローディの夏は通常かなり暑いが、レイバーデーの週末にローディで開催された第63回カリフォルニア州AA日系アメリカ人野球トーナメントでローディJACLテンプラーズが記録した好調な記録とは比べものにならないほどだった。
南カリフォルニアの 4 チーム (ガーデナ レベルズ、ガーデナ ナイツ、リル トキオ ジャイアンツ、ロサンゼルス パイレーツ) が州間高速道路 5 号線を北上し、北カリフォルニアの 4 チーム (サンフランシスコ ホークス、フローリン アスレチック クラブ、ロディ JACL テンプラーズ、フレズノ サンセイ) と対戦し、2015 年のチャンピオンシップ トロフィーを獲得するチームを決めました。
面白いことに、このトーナメントとローディチーム自体は、ローディの登録選手の不足により、ほとんど開催されなかった。あまりにも多くの他の活動が日系人の子供達を野球から遠ざけていたのだ。少なくとも、そう思われた。
1915 年に創設されたこのチームは、100 周年を祝っていました。2011 年に亡くなった元コーチで支援者で、ロディの野球界の伝説的人物であるマウチ ヤマシタ氏がチームに多額の寄付金を残していたため、財政上の問題は発生しませんでした。しかし、積極的な PR キャンペーンと草の根の勧誘活動により、テンプラーズはベテラン選手を十分に集め、新たに加わった若い選手も十分に獲得し、レギュラー シーズンを通して 9 勝 9 敗の成績を収め、最後の 5 試合のうち 4 試合で勝利しました。
ロディは北地区第 3 シードを獲得し、トーナメントの開幕戦で南地区第 2 シードのリル トキオ ジャイアンツと対戦しました。テンプラーズのアレックス リバースがジャイアンツの打者 13 人を三振に打ち取る素晴らしい完投を見せ、ロディはリル トキオを 3 対 1 で破りました。新人のケオニ マークが 2 打点の二塁打でこの試合の主力打者となり、ロディは北地区第 1 シードのサンフランシスコ ホークスを破った第 4 シードのロサンゼルス パイレーツとの準決勝に進出しました。
準決勝では、ロディはリード・ヤマモトをマウンドに送りました。彼は強力なパイレーツの打線のバランスを崩すのに素晴らしい仕事をし、ロディの打線が6回に7点を挙げて活気付くまで、テンプラーズを試合に引き留めることができました。テンプラーズは14対4で楽勝し、トーナメントの決勝戦に進みました。
かつて、ロディはシングル「A」部門の強豪で、60年代に3年連続で優勝し、最近では1992年に優勝したが、100年の歴史の中でAAトーナメントの試合に勝ったことは一度もなかった。2回優勝してチャンピオンシップゲームに出場することは、まったく未知の領域だった。さらに興味深いことに、ロディは良き友人であり宿敵でもあるフロリン・アスレチック・クラブと対戦することになる。フロリン・アスレチック・クラブは、南部の第1シードで前回優勝者のガーデナ・レベルズを破った。
ロディとフローリンはレギュラーシーズン中に6回対戦し、フローリンが4対2で勝利したため、テンプル騎士団にとっては苦戦が予想された。
1年目の選手兼監督のマイク・フルタニとゼネラルマネージャーのドワイト・オタは、ロディの元マイナーリーグ球場であるトニー・ズポ・フィールドで行われたチャンピオンシップ戦の先発投手に山本を起用することを決めた。山本はシーズン中フロリンに対して大きな成功を収めていたが、休息時間が24時間未満だったため、拘束時間は短かった。山本は5イニングを戦い抜き、6対4でロディをリードして試合を終え、その任務を遂行できることを証明した。
リバースがボールを奪い、次の3イニングでフローリン打線を打ち破り、5三振を奪った。テンプル大学は初のAAタイトル獲得に向かっているように見えたが、9回表までだった。フローリンはトーナメント中ずっと追い上げており、この試合も例外ではなかった。ロディの守備ミスが2度あった後、フローリンは2アウトで同点に追いついただけでなく、6点リードしたが、その回最後のアウトを古谷が奪うまでリードを奪った。
シーズンの初めと同じく、テンプル騎士団の状況はかなり悲惨に見えました。勝利のシャンパンの味は口の渇きと心痛に変わり、かつての高揚感は絶望の淵に変わりました。しかし、野球の素晴らしいところの 1 つは、試合が終わるまでは何も変わらないということです...
ロディは、先頭打者のジャスティン・ウエムラの三塁打で衝撃を受けました。その後、数本のヒット、数本の四球（代打で出場した15歳のロディ最年少選手ブレンダン・ノグチの四球を含む）、死球、犠牲フライで少しずつ点差を縮め、あっという間に、テンプラーズはわずか2点差にまで追い上げました。ベテラン選手が実力を発揮し、若い選手が成長し、新人選手たちは恐れることなくプレーしました。
テンプラーズにとっては、多くのことがうまくいった。代走のコーリー・フルオカがラリー中に二塁を盗塁し、スライディングで遊撃手のグラブからボールを弾き出した。2アウトで、タグがフローリンの勝利で試合を終わらせていただろう。
そして、満塁で2アウトの場面で、この試合で2度三振を喫したもう一人の新人、デイビス・ヤスダが打席に立った。最初の2ストライクを取られた後、魔法のような連続得点は終わったかに見えた。テンプル騎士団の勇敢な努力は無駄に終わった。しかし、ヤスダがライト側で2球ファウルし、少し面白い展開になった。ロディが飲んでいた幸運のボトルに、まだ少しだけ残っているのかもしれない…
そして、おそらくロディJA野球史上最大のヒットの一つとなったのは、元ロディ選手のデイビッド・ヤスダ博士の息子である若きデイビスが、右翼線に沿ってスライスショットを放ち、半フィートフェアに着地してコーナーに飛び込んだことだ。
ジェイソン・カレホが三塁から得点し、コーリー・フルオカが二塁から得点し、ローディ仏教教会の牧師である楠勝先生が一塁からずっと奮闘してサヨナラ勝ち越し点を挙げ、信じられないほどの魔法のような7点逆転勝利を収め、ローディJACLテンプラーズは13対12で勝利し、2015年カリフォルニア州AA二世野球トーナメント優勝を果たした。これはローディJA野球史上初のAAチャンピオンシップの栄冠となった。
「とにかく走り続けなければならないと思った。私は38歳で、もうそんなに速くはない」と楠木は語った。「自分が優勝候補だとわかっていたので、アウトになったら試合は終わりだ。だから、とにかく全力で走ることだけを考えていた」
「三塁コーチのケント・フルオカさんが『行け、行け、行け！』って言ってた。みんなも『行け！』って言ってたから、その声に従っただけ」
そして彼が本塁を踏むと、祝賀会が始まった。チームメイトたちはまず本塁で楠木を取り囲み、次に二塁の安田に注目した。ユニフォームを引き裂くことはなかったが、ペットボトルの水がかけられた。テンプル騎士団はフロリンチームを祝福するために列を作り、その後、この素晴らしいエピソードの間ずっとそこにいた両親、家族、そしてファンたちも祝福した。
「あれは私の人生の中で本当に素晴らしい瞬間でした」と楠さんは語った。「このロディチームは100年の歴史がありますが、優勝するのは今回が初めてですから。」
「運だ、運命だ、何と呼んでもいい」と事態が収束した後、古谷は語った。「何が起こったのかまだ信じられませんが、このトロフィーを手にしています。これはマウチ・ヤマシタと、チャンピオンシップでプレーする機会を一度も得られなかったすべての選手たちのものです。これは完全にチームの努力の結果です。ベンチには誰も残っていません。私たちは全力を尽くしてフロリンを攻撃しました。」
「僕たちは全部勝つと分かっていた」と太田は自信に満ち溢れ、偶然にもフローリンを倒すのに必要な得点数である13番を背負っていた。「あの試合に負けるわけがない。ハリウッドはあの結末を映画に使えないだろうし、誰も信じないだろう。マウチのために勝ったと人々が言うのを聞いた。僕が本当に信じているのは、どういうわけか、マウチが僕たちのためにこの試合に勝ったということだ」
この試合はすでにコミュニティで興奮を巻き起こしており、新入部員たちは来シーズンについて問い合わせている。土曜日の夜に開催されたトーナメントの晩餐会で、ロディJACL野球クラブが101年目を迎え、現役選手の父親であるマーティ・サカタ氏が新監督に就任することが発表された。
「絶滅の危機から優勝の座に上り詰めるなんて、一世代に一度しか起こらないことと言えるでしょう」と山本監督は、ロダイの元監督にちなんで名付けられたヤマシタフィールドでの試合後の写真撮影で語った。
「この100年間で最高の試合の一つを決して忘れないようにしたい」と、幼い頃にマウチの隣に座り、試合中はフィールドを走り回ってファウルボールを拾っていたことを覚えているコーリー・フルオカは付け加えた。
この試合がロディの選手たちとその家族の心の中に一生残ることは間違いないだろう。
追記 – リル・トキオ・ジャイアンツがガーデナ・ナイツとの敗者復活戦に12-7で勝利しました。
* この記事は、2015年9月18日に羅府新報で最初に公開され、Discover Nikkeiに掲載されるように更新されました。
© 2020 Mike Fukutani
