学生アスリートのために開催される UCLA (カリフォルニア大学ロサンゼルス校) の卒業式では、学校特製の 8 拍手と「UCLA ファイト、ファイト、ファイト!」の掛け声で式を終えるのが伝統となっています。
そのため、新しく卒業した卒業生の一人に最後にもう一度応援の指揮を執るよう依頼する時が来たとき、その選択はポーリー・パビリオン内の誰にとっても驚きではありませんでした。
ケイトリン・オオハシは、UCLAがここ10年ほど目にしてきたどのアスリートよりも、体操マットの上での超人的な技は言うまでもなく、ウエストウッドキャンパスと世界中のファンを活気づけるエネルギーで満たしてきた。
6月13日、帽子とガウンを身につけ、伝説のUCLAコーチ、ジョン・ウッデンが提唱した成功のピラミッドを模した箱を握りしめた大橋さんは、過去4年間の人生を超えて考え始めた。
今シーズンは、身長4フィート10インチの大橋選手にとっても、彼女の所属するブルーインズチームにとっても目まぐるしいシーズンだった。チームメイトでオリンピック金メダリストのカイラ・ロス選手と、衝撃的な動画で話題となった大橋選手の活躍により、大橋選手は大学で体操競技を最も人気の競技に押し上げた。
「ある意味、幸運だったと思います」と大橋さんは言う。「周りの人は皆、一生懸命働き、困難を乗り越え、同じように苦労し、そしてそれを乗り越えてきました。
「私の場合、私の作品が偶然に口コミで広まったんです。」
大橋選手がポップやR&Bのヒット曲のメドレーに合わせて床運動を披露したオンライン動画は、この春3500万回以上視聴された。彼女の驚異的な運動能力（開脚して跳ね上がる様子は実際に見なければ信じられない）と同じくらい、動画には彼女が心から好きなことをしているという抑えきれない喜びと高揚感が表現されていた。
しかし、それはいつも楽しい話というわけではありませんでした。
シアトル地域出身の22歳の彼女は、ダイアナとリチャード・オオハシの4人の子供の末っ子です。幼い頃から、彼女はエネルギーと柔軟性があり、比較的小柄な体格で、体操に向いていました。
他の数え切れないほどの少女たちと同じように、彼女もいつかオリンピックの金メダルを首から下げることを夢見ていました。
しかし、彼女はすぐに成功には代償があること、そしてその代償が時には圧倒的なものになることを知りました。
「12歳の子供のほとんどは、おそらくテレビゲームをしたり、家事をしたりしていたでしょう。私ですか？私はアメリカ代表チームを代表して、ポスターや雑誌に載りながら、少なくとも週に36時間は練習していました」と彼女は2017年に個人ブログに書いた。
トレーニングの肉体的な厳しさを超えて、エリート体操競技の醜い側面が容赦なく頭をもたげ始めた。体型やサイズに関するコメントがあり、最も強い魂の持ち主でさえ自尊心を打ち砕くようなコメントがあった。
「それは私が13歳の時、体重がわずか70ポンドだったときに始まりました。その日によりふさわしい象か豚を飲み込んだみたいだと言われました。」
ある日、足が太くなりすぎていると感じたら、夕食を抜くこともあった。
高校の元体操選手だった母親とともにテキサス州プレイノに移住した大橋選手は、ロス選手や後にオリンピック金メダリストとなるシモーネ・バイルズ選手に勝利するなど、世界選手権や国内選手権でタイトルを積み重ねていった。
2013年のアメリカンカップで優勝した後、彼女は肩の手術を受けなければならなくなり、事実上、エリート競技への道は閉ざされ、オリンピックの夢は終わった。
1年以上の休止期間を経て、彼女はUCLAチームに加わり、すぐにインパクトを与えました。彼女はPac-12のフレッシュマン・ジムナスト・オブ・ザ・ウィークに4回選ばれ、2年生のときにはシーズン1位を獲得しました。その後もパーフェクト10を連発し、2018年には全国選手権も制しました。
体力的には再び最高の状態に戻ったが、大橋選手は、体操の楽しさを再発見する手助けをしてくれたのはバイルズ選手とUCLAのヘッドコーチ、ヴァロリー・コンドス・フィールド氏だと何度も語っている。
「何も心配せず、すべてのことに感謝しなさい」というのはコーチがよく言っていたことだと大橋氏はオリンピックチャンネルに語った。「なぜなら、感謝すべきことがたくさんあるのに、ネガティブになって状況を最悪だと考えてしまうことが多々あるからです。」
大橋選手はキャンパスのスター選手となり、ポーリー高校での競技会では応援団を率いることもあった。昨年3月に行われた最後の国内大会では、床運動で10点を獲得。大学生活で11回獲得した満点のうちの1つだ。そしてすぐに勝利のラップを走り、卒業生バンドと満員の観客を率いてUCLAの象徴的な応援歌を歌い終えた。
大学チームの安心感を離れる大橋にとって、今シーズン獲得した名声は単なる自己満足ではない。彼女にとってこれは、今の彼女を完璧な姿として見ているかもしれない他の人々に勇気を与える第一歩なのだ。
「私にとっては引退するのに最適な時期です。引退するわけではありませんが、体操でやっていないことはもう何も残っていません」と彼女は語った。「私に有利なように扉が開かれ、私が長い間伝えようとしてきたメッセージを人々に聞いてもらうためです。」
大橋さんは、野心を持った若いアスリートとして自分が直面した課題に対処するために他の人を助ける機会をはっきりと見出し、自信を持って快適に体操競技を辞めています。
「今、私が伝えたいことの多くは、いじめや体型批判に対処すること、そして再び喜びを見つけること、それが私の最大のメッセージです」と彼女は説明した。「それは特に体操競技では当てはまります。あらゆるネガティブなことが起こり得るからです。」
多くの人にとって、このスポーツ界の新たな顔であり、非常に前向きな顔であった人が、このスポーツを辞めるなんて想像しにくいかもしれないが、大橋さんはそのことについて何の躊躇もしていない。
「誰かが私に『寂しくならないの？』と聞いてきました。でも、それはいつまでも私の一部です」と彼女は言った。
「私が体操をやめたことを心配しているのは母です」と彼女は大笑いしながら言った。
卒業した大橋さんは、放送業界でのキャリアにつながることを期待して、ロサンゼルスに留まるつもりだ。
「オリンピックに出たいです」と彼女は率直に打ち明け、おそらく半分冗談でこう付け加えた。「完璧な世界では、すべてが実現して、私はすでに『ダンシング・ウィズ・ザ・スターズ』に出ていたでしょう。」
最終的には、ニュージーランドに住むという夢を実現したいと大橋さんは語った。その理由は実に単純明快だ。
「とても美しいですし、新しい言語を学ぶ必要もありません。」
※この記事は羅府新報が2019年8月1日に公開したものです。
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