Ao criar um livro infantil sobre a vida de sua avó, as primas Lara Okihiro e Janis Bridger descobriram a vida de sua família antes da guerra em New Westminster, BC. Mas enquanto vasculhavam arquivos, diretórios, fotografias, documentos e arquivos familiares, e com a ajuda de seus pais , tias e tios, primos de segundo grau e seu tio-avô, Isi Nakazawa, os primos também descobriram uma incrível história de resiliência e comunidade dos nipo-canadenses em New Westminster e o papel de sua família nessa história.
Redescobrindo um artigo de jornal de 40 anos escrito por seu avô, eles aprenderam como os membros da comunidade se organizaram na tentativa de manter as famílias unidas, evitar a detenção em Hastings Park e se preparar para seu futuro incerto nos caóticos meses e semanas que antecederam a sua remoção forçada em 1942.
Essas descobertas levaram Okihiro e Bridger a trabalhar com a equipe do New Westminster Museum para elaborar uma proclamação oficial em homenagem à história dos nipo-canadenses na cidade. Proclamações são documentos cerimoniais emitidos e assinados pelo prefeito de uma cidade para homenagear, celebrar ou conscientizar sobre um assunto significativo. Com a presença do conselho municipal e dos residentes de New Westminster, o prefeito Jonathan Coté leu a proclamação em 9 de maio.
“Maio de 2022 marca o 80º aniversário em que os nipo-canadenses foram removidos à força da cidade de New Westminster, tiveram seus pertences, casas e negócios confiscados e foram encarcerados em campos de internamento e de trabalho”, leu o prefeito Coté. “A cidade de New Westminster endossou a remoção dos nipo-canadenses, a instituição de campos de internamento, o término do emprego japonês na cidade e a restrição de suas terras ou propriedade comercial.”
Shouganai
Para Okihiro e Bridger, a mesa da sala de jantar da casa dos avós em Toronto era onde ouviam pedaços de histórias sobre a vida antes da guerra e o internamento. Crescendo perto de sua avó, Hisa, eles se lembram de ouvir histórias de Sapperton, Marpole, Ilha Lulu e dos anos que passaram em Kaslo, mas muito da vida de seu avô Koichiro permaneceu um mistério. Para Bridger, que cresceu na Costa Oeste, as oportunidades de fazer perguntas aos avós eram ainda mais raras.
“Quando visitei Toronto, a mesa da sala de jantar se tornou o lugar onde eram contadas informações sobre a história da família, mas nunca entendi direito e nem perguntei. Não foi algo sobre o qual se falou facilmente e lamento não ter feito essas perguntas”, disse Bridger ao Nikkei Voice em entrevista.
A resposta típica dos avós e da tia-avó, Jeanne, irmã de Hisa que morava em Burnaby, às perguntas sobre a internação foi um aceno de mão e a frase, shouganai , “não há como evitar”.
Mas quando Hisa faleceu há três anos, os primos perceberam que muitas perguntas ficaram sem resposta e perderam a oportunidade de ouvir essas histórias em primeira mão. Então, Bridger e Okihiro se uniram para explorar as raízes de sua família. Um empreendimento cross-country, Okihiro é escritor e ex-professor na Universidade de Toronto, atualmente concluindo um livro sobre expropriação, coleta e acumuladores na literatura nipo-canadense, e Bridger é professor-bibliotecário em New Westminster.
“Depois que nossa avó faleceu, acho que Janis e eu sentimos mais urgência de fazer algo e unir nossa história”, disse Okihiro ao Nikkei Voice .
À medida que os primos exploravam arquivos e bases de dados, aperceberam-se que na sua família havia raiva, resistência e momentos de desafio activo ao governo, diz Okihiro. Através dos arquivos familiares de Paisagens de Injustiça , eles encontraram cartas de protesto escritas por seus tios-avós e processos judiciais de uma tia-avó, lutando para recuperar propriedades roubadas pelo governo.
Trabalho de detetive
Depois de descobrirem o livro de visitas do casamento de seus avós, com um endereço de New Westminster inscrito, os dois começaram a trabalhar com a equipe do New Westminster Museum & Archives, vasculhando meticulosamente diretórios e censos para mapear a vida de suas famílias na cidade.
“Tem sido um trabalho de detetive e é divertido juntar todas essas coisas”, diz Bridger.
A pesquisa deles levou a revelações estranhas, como a descoberta de que os filhos de Bridger nasceram no mesmo hospital que o pai de Okihiro, Richard, décadas depois. Richard tinha apenas cinco semanas quando ele e Hisa embarcaram em um trem para Kaslo em 20 de maio de 1942. Os primos encontraram muitas lacunas na história do avô que precisavam preencher, pois ele faleceu em 1998.
Okihiro lembra que Koichiro costumava ler ou trabalhar em seu escritório. Separado por barreiras linguísticas e geracionais, Okihiro lembra-se dele fazendo macarrão Ichiban para o almoço nos dias de folga da escola quando era criança e tentando ensinar-lhe caracteres japoneses usando pincéis de caligrafia.
Mas enquanto vasculhavam antigos documentos familiares, os primos encontraram um tesouro, um artigo de jornal de Koichiro no The Canada Times em 1983. O artigo relata o trabalho de um grupo de cidadãos chamado New Westminster and District Japanese Housewives Association, que se formou em New Westminster e District Japanese Housewives Association, que se formou em New Westminster e District Japanese Housewives Association, que se formou em New Westminster. Westminster em 1942.
O artigo inclui a tradução de uma carta que relata o trabalho da associação antes e logo após o desenraizamento forçado dos nipo-canadenses.
Associação de Donas de Casa Japonesas de New Westminster e do Distrito
A carta foi escrita por Koichiro, secretário da associação, e quatro outros homens que permaneceram em New Westminster nas semanas seguintes ao desenraizamento forçado. Dirigida às famílias nipo-canadenses de New Westminster – muitas delas em Kaslo – Okihiro e Bridger não sabem se a carta chegou ao seu destino.
“Sem qualquer garantia de que a carta chegaria aos destinatários, uma vez que a comunicação entre o povo japonês era totalmente controlada e censurada pela Comissão de Segurança do BC, no entanto, os escritores aventuraram-se a enviar a longa carta antes de se dispersarem”, conta Koichiro no artigo de 1983. “Sendo eu um dos escritores, consegui manter uma cópia dessa carta comigo nos últimos 40 anos. De vez em quando, releio a carta, pensando nas pessoas envolvidas, a maioria das quais faleceram nos anos seguintes. Lendo todas as vezes, posso ouvir vividamente suas vozes.”
A carta dá um raro e, por vezes, arrepiante relato em primeira mão da sua apreensão e medo nos momentos após o desenraizamento forçado, diz Okihiro. Os escritores contam como andaram pelos bairros abandonados onde os nipo-canadenses viviam poucas semanas antes, agora parecendo cidades fantasmas.
“Sempre acho surpreendente que, ao ler o artigo, você seja jogado nesse momento de incerteza com as pessoas que escreveram esta carta”, diz Okihiro.
A Associação de Donas de Casa Japonesas de New Westminster e do Distrito trabalhou com líderes comunitários para tentar salvaguardar a comunidade nipo-canadense em New Westminster. A associação foi formada em resposta a relatos de que 21 homens nisseis em New Westminster seriam em breve enviados para acampamentos rodoviários e famílias em Steveston para Hastings Park.
Em 28 de março de 1942, um comitê ad hoc composto por cinco mulheres foi eleito para a associação. Segundo a carta, os homens também tiveram participação ativa na associação. Eles se reuniram com Austin Taylor, presidente da Comissão de Segurança do BC, com preocupações como manter as famílias unidas, evitar a detenção temporária em Hastings Park e adiar a partida de Issei maiores de idade. Embora Taylor não tenha dado garantias, ele concordou que a comunidade não precisava ser detida em Hastings Park e sugeriu Kaslo como local de realocação dos residentes.
“No que diz respeito às nossas vidas em Kaslo, tivemos inúmeras ocasiões de negociar com a Comissão. A Comissão deu-nos uma garantia de que as vidas dos japoneses estavam seguras; essa foi a única garantia que obtivemos”, relata a carta. “Podemos dizer, pela nossa experiência, que nós, japoneses, como grupo, deveríamos agir coletivamente e não individualmente, ou entraremos em colapso”, acrescentam os escritores.
Okihiro e Bridger acharam o trabalho de Koichiro com a associação alinhado com a pessoa que eles conheceram que ele seria mais tarde, um membro ativo da comunidade nipo-canadense em Toronto. Durante o movimento de reparação, ele fez parte do Comitê de Reparação JCCA de Toronto e até viajou para reuniões em Winnipeg.
Descobrindo novos mistérios
Embora sua pesquisa tenha respondido a muitas questões, Okihiro e Bridger descobriram novos mistérios e mais questões. Eles se perguntam por que seu avô e os outros quatro homens foram deixados em New Westminster para escrever a carta. Koichiro sofreu um acidente na serraria onde trabalhava, perdendo um olho, possivelmente impossibilitando-o de trabalhar em um acampamento rodoviário.
Outra razão pode ter sido porque Koichiro era cidadão americano na época. Nascido nos EUA, Koichiro foi enviado para morar com o tio em Hiroshima, no Japão, onde cursou o ensino fundamental e trabalhou antes de imigrar para o Canadá. Negada a cidadania canadense antes da guerra, ele ainda era cidadão americano, o que pode tê-lo deixado em uma área jurisdicional cinzenta, com o governo canadense sem saber o que fazer com ele, explica Okihiro. Em meados de junho, Koichiro foi internado em Kaslo com Hisa.
Outros mistérios, Okihiro e Bridger estão contando com a comunidade nipo-canadense para ajudar a resolver. Como Koichiro escreve no artigo, a Associação de Donas de Casa Japonesas de New Westminster e do Distrito incluía um comitê de cinco mulheres eleitas. Mas ao longo da carta não há menção de quem eram essas mulheres.
“Algo que nos impressionou na carta foi a ausência de mulheres. Afinal, este artigo é sobre a associação de donas de casa, mas não temos os nomes das mulheres e não sabemos muito sobre elas”, diz Okihiro. “Isso é tudo que temos. Quando pesquisamos na Associação de Donas de Casa Japonesas de New Westminster e do Distrito, não encontramos mais nenhuma. Acho que se nossa família não tivesse guardado o artigo, seria um pedaço da história que teria se perdido”, acrescenta Bridger.
Okihiro e Bridger também esperam aprender mais sobre o reverendo McWilliam, ministro da Igreja Unida Japonesa de New Westminster. O reverendo McWilliam viveu no Japão por 26 anos, falava japonês e ficou incomodado com o tratamento dispensado aos nipo-canadenses. Ele trabalhou com o Reverendo Ikuta da Igreja Budista para ajudar a comunidade onde pudesse.
“Ele disse ao Comité que tinha de tentar ajudar porque todos os japoneses estavam a sofrer com este infeliz processo de evacuação. Apreciamos muito sua oferta generosa”, relata a carta. “Na época, o Rev. McWilliam se ofereceu para ir a Kaslo para ver como era a cidade. Ele reportaria quando voltasse. Além disso, o gentil Rev. McWilliam nos disse que poderia ir a qualquer lugar e que estava livre do toque de recolher, para pedir-lhe que fizesse o que pudesse pelos japoneses.
McWilliam também trabalhou como elemento de ligação para informar famílias em Strawberry Hill, Surrey, Kennedy, Sunberry, Cloverdale e White Rock, que haviam perdido contato com a comunidade nipo-canadense devido à distância e ao isolamento. McWilliam visitou Kaslo antes do envio das famílias e pôde informar a comunidade sobre o que esperar e o estado de degradação das casas, diz Bridger. A associação obteve permissão da Comissão de Segurança do BC para enviar cinco homens para consertar as casas antes que as famílias começassem a chegar.
“Avisar as pessoas em New Westminster sobre o que esperar era uma vantagem que muitos nipo-canadenses não tinham”, diz Bridger. “Foi bom saber que havia pessoas que os apoiavam fora da comunidade nipo-canadense.”
Okihiro e Bridger procuram alguém cuja família viveu em New Westminster antes da guerra ou foi internada em Kaslo. Eles estão procurando informações sobre a Associação de Donas de Casa Japonesas de New Westminster e do Distrito, o Reverendo McWilliam e o Reverendo Ikuta. Os primos também querem saber se a carta chegou às famílias de New Westminster em Kaslo e se alguém tem uma cópia da carta original.
Embora 80 anos depois, pesquisar e compreender essas histórias é um trabalho importante, diz Okihiro. Conexões podem ser feitas entre o tratamento dos nipo-canadenses com o dos chineses-canadenses com o imposto por cabeça , dos negros canadenses de Africville em Halifax e dos povos indígenas em todo o Canadá.
“O que é importante nestas histórias e nestas histórias é que elas nos lembram que se tivermos uma imagem realmente bonita do Canadá, deveríamos contestá-la porque talvez nunca tenha sido assim e talvez ainda não seja”, diz Okihiro. “Essas histórias nos lembram que sempre há trabalho a fazer, para aprender sobre o passado e para melhorar as coisas no presente e no futuro. E embora seja um trabalho árduo, também é um trabalho lindo, unindo pessoas, dando vida ao passado e despertando esperança e resolução em outras pessoas.”
Muitas vezes, a história é ensinada a partir de uma perspectiva dominante dos colonos, mas existem muitas outras perspectivas da história, diz Bridger. Como sociedade, não podemos recuperar estes passados racistas e dolorosos, mas herdámos a responsabilidade de partilhar estas histórias, para que possamos seguir em frente e não repetir estes erros. Estas são lições que Bridger ensina a seus alunos.
“É muito oportuno compartilharmos diferentes perspectivas da história e reconhecermos que uma história não é dominante. Para mim, isso é importante porque dou aulas para crianças de 5 a 10 anos e quero que elas entendam que todas as nossas histórias são importantes e não devem haver histórias dominantes”, diz Bridger. “A forma como ensino aos meus pequeninos é que todo mundo comete erros, e é difícil pedir desculpas e falar sobre esses erros, mas eles precisam ser comentados. É uma promessa de não permitir que essas coisas aconteçam novamente.”
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Se você tiver alguma informação sobre a comunidade nipo-canadense em New Westminster, internamento em Kaslo, a Associação de Donas de Casa Japonesas de New Westminster e do Distrito, o Reverendo McWilliam ou o Reverendo Ikuta, Lara Okihiro e Janis Bridger adorariam ouvir de você. Eles também estão procurando uma cópia da carta Voices from the Past escrita por nipo-canadenses de New Westminster a Kaslo.
Entre em contato com eles lara.okihiro@mail.utoronto.ca e jbridger@ualberta.ca .
*Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei Voice em 24 de agosto de 2022.
© 2022 Kelly Fleck/Nikkei Voice
