Meu avô, Wakaji Matsumoto, atravessou o Oceano Pacífico para ajudar seu pai em uma terra estrangeira, mas retornou ao seu país natal, o Japão, como artista. Ele era um fotógrafo japonês que vivia em dois mundos – Los Angeles, Califórnia, e Hiroshima, Japão. Suas imagens capturaram a vida de agricultores imigrantes japoneses que viviam na zona rural de Los Angeles no início de 1900, e também eventos e a vida cotidiana das pessoas em Hiroshima.
Enquanto vivia em Los Angeles como agricultor, Wakaji estudou fotografia e tornou-se membro ativo de um clube de câmera japonês em Los Angeles, e um pioneiro no movimento pictorialista. Wakaji retornou com sua família ao Japão, sua terra natal, em 1927, perseguindo seu sonho de se tornar um fotógrafo profissional. Ele montou um estúdio fotográfico, Hiroshima Shashinkan, em Hiroshima, onde trabalhou como freelancer e fotógrafo de jornais. A vasta coleção fotográfica de Wakaji representa imagens raras da vida urbana e rural em Hiroshima antes do bombardeio atômico de 1945.
A Estada – Imigração Japonesa para os Estados Unidos
O pai de Wakaji, Wakamatsu, era agricultor e pescador de Hiroshima, Japão. Wakamatsu era o mais novo de sua família. Seu irmão mais velho herdou a fortuna da família, que é costume no Japão. Wakamatsu não achava que conseguiria progredir trabalhando para seu irmão, então, em 1890, ele e sua esposa Haru decidiram ir para o Havaí para trabalhar como trabalhadores contratados na ilha de Kauai. Eles estavam entre os quase 30 mil trabalhadores enviados pelo governo japonês ao Havaí para trabalhar nas plantações de açúcar, a maioria deles da região de Hiroshima.
Wakaji e Matsu, seus dois filhos mais velhos, ficaram com os avós em Hiroshima. Depois que Wakamatsu completou seu contrato de trabalho, sua esposa e dois filhos nascidos no Havaí voltaram para o Japão, mas Wakamatsu foi para Los Angeles para se tornar agricultor. Ele alugou uma fazenda de feno em Laguna (hoje parte de Los Angeles), onde também cultivava e vendia vegetais frescos.
A infância de Wakaji nos EUA
Em 1906, Wakamatsu mandou chamar seu filho Wakaji para se juntar a ele nos Estados Unidos. Wakaji não tinha experiência como fazendeiro, então foi trabalhar em Los Angeles como empregado doméstico. Ele aprendeu inglês lá, e minha avó me disse que ele sempre respondia “Tudo bem” quando lhe pediam para fazer tarefas domésticas. Seu apelido era “Wakan”, mas ele era conhecido como “George” por seus empregadores brancos, que não conseguiam lembrar ou pronunciar seu nome japonês. Eles sempre diziam “Está tudo bem para George!” Depois de aprender inglês durante seu período como empregado doméstico, Wakaji foi trabalhar com seu pai em sua fazenda.
Na verdade, Wakaji queria ser designer gráfico, mas seu pai desencorajou Wakaji de desenvolver seus talentos artísticos. Wakaji não estava interessado em agricultura e não gostava de trabalhar no campo. Ele preferia entregar os produtos da fazenda em cavalos no 7th Street Market de Los Angeles.
Depois de trabalhar para seu pai por vários anos, Wakaji foi acompanhado por sua esposa e minha avó, Tei Kimura, uma noiva fotográfica em 1912. Wakaji era amigo do irmão mais velho de Tei, que ajudou a organizar o casamento à distância. Tei veio de uma família de samurais da cidade natal de Wakaji e não sabia nada sobre agricultura.
Como Wakaji não tinha interesse em agricultura, Wakamatsu ensinou Tei como administrar a fazenda e a nomeou capataz e gerente. Tei contratou todos os trabalhadores japoneses e mexicanos, supervisionou seu trabalho e forneceu refeições aos trabalhadores. Ela tinha talento para isso e, com a fazenda em boas mãos, Wakamatsu retornou ao Japão em 1917.
Em 1927, Wakaji e Tei tiveram oito filhos, Hiroshi (Roy) o mais velho, depois Takeshi, Tsutomu (Tom), Noboru, Harue, Isao e Shizue - um irmão que Satoru morreu quando ele tinha 9 meses de idade. Minha avó sempre dizia como era difícil criar os filhos, cuidar da fazenda e alimentar a família e todos os trabalhadores! Ela me contou como aprendeu espanhol e até como fazer tortilhas para os trabalhadores mexicanos!
Depois que seu pai partiu para o Japão, Wakaji finalmente conseguiu seguir o que realmente importava. Acompanhou o trabalho agrícola e as entregas, mas também fez curso de fotografia por correspondência. Ele se apaixonou pela fotografia e queria se tornar fotógrafo profissional. Ele fez um curso em San Diego, em uma escola de fotografia, enquanto Tei administrava a fazenda e cuidava da família. Mais tarde, trabalhou como assistente no Toyo Miyatake Studio em Little Tokyo. Miyatake era um fotógrafo conhecido na época. Minha avó disse que foi a família de Toyo quem fez biscoitos para ele pela primeira vez.
Wakaji tornou-se um fotógrafo habilidoso enquanto trabalhava com Miyatake e juntou-se ao Japanese Camera Pictorialists of California, um clube com sede em Little Tokyo. Ele começou a produzir panoramas extraordinários de fazendas de imigrantes japoneses na área de Los Angeles e a experimentar novas formas de arte pictorialistas. Segundo minha avó, foi nessa época que ele conheceu fotógrafos proeminentes da época, incluindo Edward Weston e Ansel Adams.
Os fotógrafos japoneses fizeram viagens de campo fotográficas pelo interior e organizaram exposições e catálogos de seus trabalhos. Os membros do clube compartilharam fotografias e discutiram o que estava acontecendo no mundo da arte, incorporando diferentes estilos em seus trabalhos. Alguns dos trabalhos de Wakaji ilustram os conceitos de foco suave e narrativa que popularizaram o movimento pictorialista do início do século XX.
A fazenda Matsumoto era lucrativa na década de 1920, mas houve vários anos de quebra de safra devido ao mau tempo. Em 1923, devido à pressão dos agricultores brancos, a Califórnia fortaleceu as leis sobre terras estrangeiras que proibiam os japoneses de possuir ou compartilhar terras, o que era desencorajador para os agricultores japoneses. Ao mesmo tempo, muitos fotógrafos nipo-americanos tornaram-se ativos na área de Los Angeles. Os desafios financeiros da agricultura e a concorrência de outros fotógrafos foram provavelmente o motivo pelo qual Wakaji quis voltar ao Japão e abrir seu próprio estúdio.
Tornando-se um fotógrafo profissional no Japão
Com os ganhos da fazenda, Wakaji conseguiu comprar as câmeras e outros equipamentos fotográficos de última geração para levar ao Japão. Ele abriu o Hiroshima Shashinkan (Hiroshima Photo Studio) em Sarugakucho na cidade de Hiroshima (o atual Kamiya-cho no bairro Naka). A loja de departamentos Sogo agora fica naquele local e há uma pequena placa marcando o local do Hiroshima Shashinkan de Wakaji.
Wakaji trabalhou como fotógrafo na Agência de Jornais Chugoku, começando tirando fotos de rosas e outros temas florais. Ele costumava dizer que os arranjos de flores o ajudaram a ter novas ideias para a fotografia.
Wakaji patrocinou o Hiroshima Koga Club, onde entusiastas da fotografia se reuniam e faziam excursões fotográficas. Wakaji era um fotógrafo habilidoso e tinha a vantagem de ter equipamentos fotográficos ainda não disponíveis no Japão. Seu trabalho era altamente considerado e seus serviços eram amplamente procurados.
Wakaji fez trabalho de estúdio e fotografia comercial. Ele também trabalhou para os militares japoneses, tirando fotos de dignitários militares, atividades e eventos. Ele também tirou inúmeras fotos da vida cotidiana na cidade de Hiroshima e na paisagem circundante. Muitas das fotografias tiradas nesse período são o único registro de pessoas, eventos e locais que foram posteriormente destruídos pela bomba atômica.
Em 1942, à medida que a guerra avançava, era difícil obter suprimentos fotográficos, pois os produtos químicos e equipamentos iam para os militares. Wakaji teve que fechar seu estúdio fotográfico e se mudar com sua família para o campo. Carregando uma carroça puxada por cavalos com todos os seus equipamentos, suprimentos, fotografias e pertences da família, ele e sua família se mudaram para Jigozen, o pequeno vilarejo onde seus pais moravam, que ficava a cerca de dezesseis quilômetros de seu estúdio fotográfico no centro de Hiroshima.
Logo depois, Wakaji foi convocado pelo governo para trabalhar como operário em uma mina de carvão em Ube, província de Yamaguchi. Foi nessa época que ele desenvolveu uma grave doença pulmonar que durou o resto da vida. Minha avó disse que Wakaji escapou do trabalho duro na mina de carvão doando sua porção de saquê, já que não conseguia beber. Ele também colheu cogumelos selvagens nas florestas de Ube e os vendeu para comprar cigarros!
Wakaji retornou a Jigozen, localizada nos arredores de Hiroshima, depois de trabalhar nas minas de carvão. Ele tinha uma pequena câmara escura em sua casa, mas em março de 1945, uma bomba americana foi lançada durante uma batalha aérea que destruiu o pequeno estúdio de Wakaji e todos os seus equipamentos e suprimentos restantes. Já não era possível para Wakaji ganhar a vida através da fotografia, mas milagrosamente, as suas fotografias e negativos sobreviveram intactos.
Embora vivessem no campo, a cerca de dezesseis quilômetros do hipocentro da bomba atômica, Wakaji e Tei experimentaram o clarão e a onda de choque da bomba. Minha avó estava pendurando a roupa para secar do lado de fora quando a bomba atômica foi lançada. Ela disse que brilhou no céu e começou a se espalhar em direção a eles. Poderia ser uma onda de choque, o impacto de uma explosão ou um hitodama (uma bola de fogo do folclore japonês)? A bomba não atingiu diretamente a sua aldeia e os meus avós aventuraram-se em Hiroshima através dos destroços para procurar familiares entre os sobreviventes. Eles conseguiram encontrar um primo, que transportaram em um pequeno carrinho para transportá-lo de volta para casa, mas ele morreu no caminho.
A experiência de Wakaji e Tei durante a Segunda Guerra Mundial também teve outra reviravolta. Dois de seus filhos, Hiroshi (Roy, meu pai, que era o mais velho) e Tsutomu (Tom) moravam nos Estados Unidos quando a guerra estourou e ambos se alistaram nas forças armadas dos EUA. Os outros três filhos de Wakaji que viviam no Japão estavam no exército japonês - Takeshi na Base Naval de Kure em Hiroshima, Noboru em Guadalcanal e Isao na China.
Meus avós não tiveram contato com seus filhos na América e não sabiam que eles estavam servindo nas forças armadas dos EUA. Meu pai, Roy, era intérprete nissei de língua japonesa para o Serviço de Inteligência Militar, lutando na Birmânia com os famosos Marotos do Merrill contra o exército japonês. Felizmente, ele não teve que lutar contra seus irmãos em combate direto. Toda a família de Wakaji sobreviveu à guerra e se reuniu durante o período de ocupação.
A vida em Hiroshima ficou difícil após o bombardeio, com a devastação da cidade e de sua infraestrutura. Sem sua pequena câmara escura, equipamento fotográfico e suprimentos, Wakaji desistiu da fotografia como seu sustento.
Eu tinha dez anos quando conheci meu avô enquanto visitava o Japão com minha família, vários meses antes de ele falecer. Embora eu soubesse vagamente que ele era fotógrafo, não tinha ideia do alcance e do talento artístico de suas habilidades fotográficas. Sofrendo de problemas de saúde depois de trabalhar nas minas de carvão, meu avô faleceu em 1965, aos setenta e seis anos de idade. Eu gostaria de ter podido conhecê-lo melhor.
Em 2007, meu primo Hitoshi Ohuchi, filho da filha mais nova de Wakaji, Shizue, descobriu as fotografias de Wakaji em um armário na casa da família, onde ele as guardava desde 1942. Elas estavam prestes a ser jogadas fora como gomi (lixo)— mas felizmente Hitoshi, que é fotógrafo, reconheceu seu valor e conseguiu salvá-los. Ele informou a cidade de Hiroshima sobre sua existência e doou as fotografias aos Arquivos da Cidade de Hiroshima, onde estão atualmente preservadas e arquivadas. A maioria das fotos da Califórnia e do Japão nunca tinha sido vista desde antes da Segunda Guerra Mundial.
Atualmente, várias das fotografias de Hiroshima feitas por Wakaji antes da guerra estão expostas no Museu Memorial da Paz de Hiroshima. Estas fotografias capturam a essência dos acontecimentos e a vida vibrante em Hiroshima antes da bomba. Um mural do tamanho de uma parede com a icônica fotografia de Hiroshima feita por Wakaji em 1938 na “cúpula atômica” saúda os visitantes quando eles entram no museu pela primeira vez. A minha esperança é que as fotografias do meu avô ajudem a estabelecer uma ponte de entendimento cultural entre os EUA e o Japão e ajudem a envolver o público na compreensão das importantes ligações entre questões sociais históricas e actuais, incluindo a imigração, a injustiça racial e económica, os impactos da proliferação nuclear e a paz mundial. .
*Uma nota do autor: Muito do que sei sobre meu avô Wakaji aprendi com minha avó Tei, meu próprio pai, Roy Matsumoto, e Hitoshi, um de meus primos japoneses. Só conheci Wakaji uma vez, quando tinha dez anos, vários meses antes de ele falecer. Lembro-me dele como uma figura um tanto ameaçadora, por isso estou feliz por também ter ouvido muitas histórias sobre ele da minha avó. Meu primo Hitoshi Ohuchi (neto de Wakaji) compilou uma coleção de histórias orais sobre a família Matsumoto que ajuda a preencher o quadro.
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Este ensaio foi escrito em conjunto com a exposição online do Museu Nacional Nipo-Americano, Wakaji Matsumoto — An Artist in Two Worlds: Los Angeles and Hiroshima, 1917–1944 , que destaca as raras fotografias de Wakaji da comunidade nipo-americana em Los Angeles antes da Guerra Mundial. II e a vida urbana em Hiroshima antes do bombardeio atômico da cidade em 1945, e fotografias artísticas da vida cotidiana em ambas as cidades que foram criadas como forma de expressão pessoal.
Veja a exposição online em janm.org/wakaji-matsumoto .
© 2022 Karen Matsumoto
