Cercado e preso por dois dias em uma base proibida do Laos e do Vietnã do Sul, o mais novo ganhador da Medalha de Honra do país - Spec. 5 Dennis M. Fujii — descreveu a operação e a missão de resgate como a mais assustadora que ele experimentou em seus quase três anos de combate e acreditava que seria a última.
Fujii, 74, e sargento. Edward Noboru Kaneshiro – que também lutou na Guerra do Vietname há mais de meio século – foi o último a receber o mais elevado prémio militar do país por bravura – a Medalha de Honra. Kaneshiro, que tinha 38 anos quando foi morto em combate em 6 de março de 1967, três meses depois de salvar seu pelotão de uma emboscada, foi homenageado postumamente. Os dois veteranos Sansei se juntarão aos outros 19 soldados havaianos – 13 dos quais eram nipo-americanos – que receberam a Medalha de Honra. Oito dos ganhadores da Medalha de Honra do Havaí eram da Guerra do Vietnã.
O presidente Joseph Biden colocou a fita azul-celeste com a Medalha de Honra no colarinho de Fujii na cerimônia de 5 de julho na Casa Branca. A medalha de Kaneshiro, envolta em uma caixa de madeira, foi entregue a seu filho, John Kaneshiro. Também participaram da cerimônia a filha, Naomi Viloria, e o filho, Tom Kaneshiro - que cresceram sem conhecer o pai. Fujii, residente do Havaí Kai, foi acompanhado à cerimônia por seu irmão, Edwin.
“Hoje, estamos esclarecendo as coisas”, disse o presidente. “Estamos atualizando os prêmios de quatro soldados que realizaram atos de heroísmo incrível durante o conflito do Vietnã para respeitar a notável bravura e intrepidez de seu serviço. Eles foram muito além do chamado do dever. É uma frase sempre usada, mas simplesmente ganha vida quando você vê esses homens.”
Curvado pela idade e apoiado em uma bengala, Fujii ouviu enquanto o presidente Biden descrevia “Papa Whisky”, o indicativo de Fujii, como “um soldado lúcido e sensato que dirige ataques aéreos com tanta precisão que foi capaz de repelir as forças que havia chegado a 15 a 20 metros (48 a 64 pés) de um acampamento amigo.” O Presidente disse que Fujii minimizou o seu papel no salvamento dos soldados sul-vietnamitas “simplesmente dizendo: 'Gosto do meu trabalho. Gosto de ajudar outras pessoas que precisam de ajuda.'”
O presidente Biden acrescentou: “É incrível”.
Foi uma longa jornada para Fujii, Kaneshiro e dois outros veteranos do Vietnã – o major. John Duffy e Spec. 5 Dwight Birdwell – e as suas famílias que foram homenageadas na cerimónia de 5 de julho, continuou o Presidente Biden. “Mais de 50 anos se passaram – 50 anos”, disse o Presidente Biden, “desde que as selvas do Vietname, onde, quando jovens, estes soldados provaram pela primeira vez a sua coragem. Mas o tempo não diminuiu a sua surpreendente coragem, o seu altruísmo em colocar a vida dos outros à frente da sua própria e a gratidão que nós, como nação, lhes devemos.”
No dia seguinte, o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III apresentou a bandeira da Medalha de Honra a Fujii, em uma cerimônia na qual Fujii e cinco outros ganhadores da Medalha de Honra foram introduzidos no Salão dos Heróis do Pentágono, na Base Conjunta Myer-Henderson Hall, Vai.
Tanto Kaneshiro quanto Fujii inicialmente receberam a Estrela de Prata - o terceiro maior prêmio de valor do país - que mais tarde foi atualizado para a Cruz de Serviço Distinto. A ação do Congresso em dezembro abriu caminho para que os DSCs de Fujii e Kaneshiro fossem promovidos à Medalha de Honra. Seus casos estão sob análise há vários anos.
O presidente Biden lembrou durante a cerimônia sombria de 40 minutos na Sala Leste que a última cerimônia da Medalha de Honra envolvendo soldados havaianos foi em 2000, quando seis membros vivos do 100º Batalhão de Infantaria e da 442ª Equipe de Combate Regimental, incluindo um de seus “amigo mais próximo ”, Sen. Dan Inouye, “foram reconhecidos por suas conquistas durante a guerra no gramado da Casa Branca.
Durante uma teleconferência de 51 minutos em 27 de junho com repórteres do Havaí, Fujii descreveu isso como “uma grande honra para mim e tenho certeza para todos os outros envolvidos”. Ele disse que nunca esperava receber a Medalha de Honra porque oficiais do Exército lhe disseram que suas ações no Laos envolviam salvar guardas florestais sul-vietnamitas e não soldados norte-americanos. “Fiquei feliz do jeito que as coisas estavam e voltei para casa inteiro.”
No entanto, Fujii disse que a missão de evacuação médica foi a primeira vez em seus quase três anos de combate que ele “esteve tão perto de morrer ou ser capturado. Isso afetou minha maneira de pensar… Foi realmente assustador.”
Fujii nasceu em Hanapē pē em Kaua'i em 1949. Ele abandonou a Waimea High School após um desentendimento com um professor durante seu último ano. Ele se alistou no Exército em 1968 e conseguiu obter o diploma do ensino médio enquanto estava no serviço militar. Ele passou seus primeiros nove meses no Vietnã do Sul designado para o 2º Batalhão, 35ª Infantaria, 25ª Divisão de Infantaria como metralhadora assistente.
Em fevereiro de 1971, o soldado de 21 anos estava em sua segunda viagem de combate no Vietnã como chefe de equipe de evacuação médica no 237º Destacamento Médico, 61º Batalhão Médico, 67º Grupo Médico. Ele se alistou novamente para sua segunda missão porque queria voar e porque o alistamento encurtaria sua viagem ao Vietnã.
A assustadora e o que Fujii descreveu como uma missão de resgate aéreo “assustadora” de 18 de fevereiro de 1971 foi detalhada em um artigo do Hawai'i Herald de 4 de fevereiro de 2022. O “dust off” de Fujii (sinal de chamada da Guerra do Vietnã solicitando helicóptero de evacuação médica. O indicativo se refere às nuvens de poeira que seriam levantadas quando os helicópteros decolassem ou pousassem) evacuação médica O helicóptero UH-1 Iroquois Huey foi chamado para um sul-vietnamita Base de fogo do batalhão de Rangers no Laos para evacuar os feridos. Seu helicóptero foi atacado do solo com balas atingindo a barriga do Huey assim que ele cruzou a fronteira com o Laos. Um batalhão sul-vietnamita foi encurralado em um vale, e os soldados norte-vietnamitas, sentados na cordilheira acima, apontaram seus morteiros e artilharia contra os soldados. A base de fogo estava repleta de destroços de helicópteros. O piloto de Fujii decidiu pousar, e a tripulação começou a carregar os gritantes soldados sul-vietnamitas feridos quando um morteiro explodiu na frente do helicóptero e explodiu a cobertura. Fujii foi atingido no ombro.
Um segundo helicóptero de evacuação médica conseguiu pousar e resgatar dois pilotos e dois médicos, exceto Fujii, que havia sido ferido em um olho por outra explosão e dispensou o helicóptero que vinha resgatá-lo. Nas 17 horas seguintes, Fujii, o único americano no terreno, coordenou ataques aéreos e aéreos enquanto administrava aos soldados sul-vietnamitas feridos, às vezes deixando o rádio para repelir os soldados inimigos. Então, depois que outro helicóptero de ambulância aérea foi finalmente capaz de retirá-lo da batalha, projéteis inimigos perfuraram seu casco, forçando-o a fazer um pouso forçado em outra base de bombeiros sul-vietnamita amiga, a seis quilômetros de distância, onde Fujii ficaria preso por mais dois dias antes de ser evacuado.
Fujii, após a missão, disse que pensava que seria levado à corte marcial porque o presidente Richard Nixon havia prometido que nenhuma tropa americana estaria no terreno lutando no Laos.
Em vez disso, 10 dias depois, ele recebeu o retorno de herói do governador John A. Burns e a chave do condado do prefeito de Kaua'i, Antone Vindinha. Mais tarde, ele foi transferido para o Exército Nacional do Havaí e para a Reserva do Exército do Pacífico, mas recusou uma comissão na Reserva do Exército. Durante uma entrevista coletiva em 28 de junho, Fujii disse que suas deficiências o impediram de permanecer na reserva.
Fujii disse que “sempre quis voltar para visitar (o Vietnã do Sul), mas esperei muito tempo”, e agora ele não acha que poderia fazer a viagem por causa de problemas de saúde. Ele trabalhou para a Hawaiian Telephone Co., uma empresa de televisão a cabo de Maui, e como técnico de serviços públicos e logística no Atol Johnston antes de se aposentar em Honolulu.
Fujii recebe pagamentos por invalidez pelos ferimentos que sofreu quando foi abatido. Ele agora é elegível para uma pensão especial adicional da Medalha de Honra, isenta de impostos, de US$ 1.489,73 por mês.
Kaneshiro, formado pela Leilehua High School, alistou-se no Exército em 2 de abril de 1959, quatro meses antes de o Havaí alcançar a condição de Estado. Ele serviu quase oito anos no Exército quando foi enviado ao Vietnã em julho de 1966. Ele era líder de esquadrão de infantaria da Tropa C, 1º Esquadrão, 9ª Cavalaria, 1ª Divisão de Cavalaria durante uma missão de busca e destruição de uma vila fortemente fortificada em Phu Huu 2, Vale Kim Som, 712 milhas a sudoeste de Bong Son, nas Terras Altas Centrais.
Ele foi premiado com a Estrela de Prata por suas ações em 1º de dezembro de 1966, quando sozinho repeliu soldados norte-vietnamitas que estavam escondidos em um bunker fortificado, túneis subterrâneos e sistema de trincheiras que percorria toda a extensão da vila de Phu Huu 2. Ele é creditado por resgatar dois esquadrões presos depois que dois líderes de pelotão foram mortos. Depois de destruir uma posição de metralhadora com uma granada, Kaneshiro avançou 38 metros apenas com seu rifle M-16 e usando mais cinco granadas para matar outros soldados inimigos. Suas ações resultaram no reagrupamento ordenado e na retirada segura do pelotão. Sua unidade recomendou que sua medalha Silver Star fosse atualizada para Medalha de Honra. Em vez disso, ele recebeu a Cruz de Serviço Distinto.
Kaneshiro foi morto no Vietnã três meses depois, após visitar sua família em Pearl City e ver o filho de dois meses e meio, John, pela primeira vez. O presidente Biden disse à família Kaneshiro: “Espero que hoje vocês tenham algum orgulho e conforto em saber que seu valor está finalmente recebendo o reconhecimento total que sempre mereceu”.
“A memória dele [de Kaneshiro] vive nas vidas que ele salvou, na lenda de seu destemor e nos corações da família que ele deixou para trás”, disse o presidente .
Kaneshiro está enterrado no Cemitério Nacional do Pacífico. Sua viúva, esposa Mitsuko, que morreu em 10 de abril aos 90 anos, será enterrada ao lado dele em 22 de julho, à sombra de uma plumeria rosa.
“A dor foi tão profunda e, ao crescer, era uma espécie de coisa tácita não mencioná-lo, porque era muito, muito trágico para ela”, disse Naomi Viloria ao jornal Star and Stripes . Ela tinha oito anos quando seu pai foi morto.
Todo o meu corpo tremia”, disse Viloria quando o presidente Biden a informou sobre o prêmio. “Às vezes tento imaginar o que [meu pai] passou, será que eu conseguiria fazer isso? É muito inspirador que ele fosse destemido ou talvez tivesse medo, mas fez isso mesmo assim. É preciso muita coragem para fazer isso sozinho. Como ele era tão humilde, acredito que ele estava apenas servindo ao seu país.”
Ela também disse à ABC News que sua família trabalhou durante décadas para que suas ações fossem revisadas e quase desistiu. “Mas finalmente, este ano, logo após o falecimento de minha mãe, fomos notificados de que seu histórico de combate estava sendo analisado e ele poderia receber a Medalha de Honra, e finalmente recebi a ligação do presidente Biden”, acrescentando que a família ficou “muito feliz” ao saber da notícia.
A Cruz de Serviço Distinto do Exército está logo abaixo da Medalha de Honra. A Medalha de Honra, criada em 1861, é concedida a um militar “que se distinguiu visivelmente pela bravura e intrepidez, arriscando a própria vida, acima e além do cumprimento do dever…”. A Cruz de Serviços Distintos é para atos de “heroísmo extraordinário que não justificam a atribuição de uma Medalha de Honra”.
A última vez que soldados havaianos foram homenageados com uma cerimônia da Medalha de Honra da Casa Branca foi em 21 de junho de 2000, durante uma tarde abafada de verão, quando Inouye e cinco outros nipo-americanos do Havaí foram pessoalmente presenteados com a medalha. Eles estavam entre os 20 asiático-americanos - todos membros do 100º Batalhão ou do 442º Regimento de Combate - que tiveram de suportar cinco anos de escrutínio do Congresso e do Pentágono antes que o presidente William Clinton colocasse a fita azul com o medalhão distintivo em volta do pescoço. O presidente Biden disse que os prêmios foram possíveis devido a várias revisões ordenadas pelo Congresso sobre as ações dos nativos americanos, asiático-americanos e habitantes das ilhas do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial, as guerras da Coréia e do Vietnã, que podem ter sido subreconhecidas.
Para Kaneshiro e Fujii, o processo de aprovação foi surpreendentemente rápido.
Seus nomes foram incluídos no extenso projeto de lei de Autorização de Defesa Nacional de 2022 que o presidente Biden sancionou no final de dezembro do ano passado. A autorização do Congresso dispensou prazos para entrega da Medalha de Honra porque, de acordo com a lei federal, as recomendações para a Medalha de Honra devem ser apresentadas no prazo de três anos após o ato valoroso, e a Medalha deve ser apresentada no prazo de cinco anos. Quaisquer envios fora deste cronograma requerem aprovação do Congresso para dispensar os limites de tempo.
Mais de 3.500 militares receberam a Medalha de Honra desde a sua criação em 1862, durante a Guerra Civil.
No início deste ano, o deputado Ed Case (D-Havaí) disse acreditar que o falecido deputado Mark Takai, que morreu em 2016, foi um dos proponentes que fez lobby para um reexame no Congresso dos registros de Fujii, Kaneshiro, Unip. Wataru Nakamura e outros asiático-americanos. O Exército disse que Nakamura, um veterano da Segunda Guerra Mundial da 442ª Equipe de Combate Regimental, continuou seu serviço durante a Guerra da Coréia. O Exército disse que suas ações ainda estão sob revisão.
O senador Brian Schatz (D-Havaí) disse: “Poucos militares na história de nosso país demonstraram a coragem do sargento. Kaneshiro e Spec. 5 Fujii fez durante a guerra, e as suas ações heróicas merecem nada menos do que a mais alta condecoração militar da nossa nação.”
O senador Mazie Hirono (D-Havaí) acrescentou: “Membros do serviço como o Sr. Fujii e o Sr. Kaneshiro arriscam suas vidas para proteger nossa nação, e temos a obrigação de apoiá-los após seu serviço”.
*Este artigo foi publicado originalmente pelo Hawai'i Herald em 15 de julho de 2022.
© 2022 Gregg K. Kakesako / Hawai'i Herald
