A famosa bióloga marinha Eugenie Clark, ou “Genie”, como era conhecida por amigos e familiares, nasceu na cidade de Nova York em 4 de maio de 1922. Seu pai, Charles Clark, morreu quando ela tinha apenas dois anos, deixando-a para ser criada por sua mãe Yumiko. Por volta dos nove anos de idade, sua mãe começou a deixá-la no Aquário de Nova York enquanto ela trabalhava em uma banca de jornal nas manhãs de sábado. Esta rotina semanal – juntamente com o papel central do mar na cultura japonesa transmitido pela sua mãe e padrasto – despertou desde cedo um interesse pelo oceano e pelos animais que o habitam.

A jovem Eugenie logo convenceu sua mãe a comprar vários aquários para ela, que abrigavam uma coleção cada vez maior de vários peixes, sapos, cobras e até um pequeno crocodilo. Ela soube desde cedo que queria seguir carreira em oceanografia, declarando à sua família que aspirava "descer na batisfera" como seu herói de infância William Beebe . Esta declaração foi recebida com algum cepticismo, recordou ela mais tarde. “Disseram que talvez você pudesse começar a datilografar e ser secretária de William Beebe ou de alguém como ele. Eu disse: 'Não quero ser secretária de ninguém!'”

Clark frequentou a escola primária no Queens, onde foi a única estudante japonesa durante sua educação inicial. Como nipo-americana que vivia na Costa Leste, ela conseguiu evitar o encarceramento durante a Segunda Guerra Mundial e se formou no Hunter College com bacharelado em zoologia em 1942.

Ela se casou com seu primeiro marido, Jideo Umaki, naquele mesmo ano e esperava continuar seus estudos na Universidade de Columbia. Mas depois de lhe terem dito que “teria um monte de filhos e nunca faria nada em ciência depois de termos investido o nosso tempo e dinheiro em vocês”, ela matriculou-se na Universidade de Nova Iorque, obtendo um mestrado em 1946 e um doutoramento em 1950.

Enquanto cursava a pós-graduação, Clark ganhou experiência de campo em centros de pesquisa na Califórnia, Massachusetts e nas Bahamas. Mas ela ainda enfrentou obstáculos como uma mulher jovem e multirracial em um campo dominado pelos homens. Ela e sua colega Betty Kamp foram excluídas de viagens noturnas de pesquisa durante seu período no Scripps Institution of Oceanography em 1946.

Muito mais tarde na sua carreira, ela descreveu ter sentido um impulso para “provar” que pertencia – e para garantir que os colegas do sexo masculino não confundiriam as interações profissionais com algo mais. “Tivemos que trabalhar muito, especialmente em viagens de campo, para provar que conseguíamos acompanhar os homens…. De alguma forma, senti que não era sensato desempenhar meu papel de mulher ou encorajar flertes.”

Em 1949, ela participou de um programa naval para estudar peixes venenosos em Guam, Palau, nas Ilhas Marshall e em toda a Micronésia – aprendendo como fazer mergulho livre e caça submarina com pescadores indígenas que ela procurava por seu conhecimento dos ecossistemas locais. Ao terminar o doutorado no ano seguinte, recebeu uma bolsa Fulbright para estudar as populações de peixes no Mar Vermelho, coletando cerca de 300 espécies diferentes de peixes. Uma das três novas espécies que ela descobriu foi o linguado de Moisés, cujo repelente natural de tubarões se mostrou útil para pesquisas posteriores sobre a prevenção de interações prejudiciais entre humanos e tubarões.

Seu livro de memórias de 1953, Lady with a Spear , documentou esse início de sua carreira. O livro foi amplamente aclamado e reimpresso em vários idiomas, destacando Clark como uma estrela em ascensão no campo da biologia marinha. “Comecei a perceber que tinha talento para comunicar sobre o mundo natural”, disse ela numa entrevista em 1992. “Percebi que esse seria o trabalho da minha vida.”

Também chamou a atenção de Anne e William Vanderbilt, que financiaram a criação de um laboratório marinho no sudoeste da Flórida sob a liderança de Clark. O Laboratório Marinho Cape Haze (agora Laboratório Marinho Mote) começou como uma pequena operação, com apenas Clark e um assistente, o pescador local e experiente caçador de tubarões Beryl Chadwick. O foco do novo laboratório estava nos tubarões – embora os esforços iniciais para capturá-los e estudá-los fossem reconhecidamente rudimentares.

O trabalho de Clark com tubarões se concentrou principalmente em dissipar mitos popularizados pela série de filmes Tubarão , que os pintava como máquinas de matar estúpidas. Ela treinou tubarões para pressionar alvos para obter comida e diferenciar formas e cores distintas, demonstrando sua inteligência e capacidade de aprender, e deu palestras educativas e entrevistas na mídia descrevendo como esses “gangsters das profundezas”, como ela os chamava, “tinham recebeu uma má reputação.

A carreira de Clark não foi a única parte de sua vida a crescer nesse período. Ela se casou com seu segundo marido, um ortopedista grego chamado Ilias Konstantinou, em 1950 e teve seu primeiro filho em 1952. Mais três se seguiram, mantendo-a ocupada enquanto criava uma família, construía o laboratório marinho e continuava a educar os público sobre a importância de preservar a vida marinha.

A Shark Lady, como ficou conhecida, permaneceu no laboratório Cape Haze até 1967. Clark voltou para Nova York com seus filhos durante um breve terceiro casamento, antes de assumir um cargo docente na Universidade de Maryland, College Park, no seguinte ano. Ela se casou novamente logo depois, mas essa parceria também terminou em divórcio alguns anos depois.

Através dessas provações pessoais, Clark continuou a avançar em sua carreira, publicando um segundo livro de memórias, The Lady and the Sharks , em 1969, e liderando centenas de mergulhos e expedições de pesquisa ao redor do mundo, ensinando uma geração de estudantes, e ganhou vários prêmios por suas contribuições à zoologia e conservação. Ela publicou um livro infantil, The Desert Beneath the Sea , em 1992 e permaneceu na Universidade de Maryland até 1999, embora tenha continuado a dar uma aula por semestre durante vários anos até sua aposentadoria.

Eugenie Clark completou seu último mergulho em 2014, aos 92 anos, e publicou seus resultados em janeiro de 2015 – apenas um mês antes de sua morte, em 25 de fevereiro de 2015. Ela deixou um legado impressionante, não apenas de descoberta científica e educação pública, mas também de também como pioneira para outras meninas curiosas que sonham em explorar o mundo. Como Brian Niiya escreveu no início deste ano, a sua vida notável é um modelo de como todos nós podemos navegar nas “águas cheias de tubarões de 2022” e além.

O Serviço Postal dos EUA acaba de lançar um novo selo em homenagem à Dra. Clark no que seria seu 100º aniversário. Saiba mais e pegue algumas folhas para comemorar!

*Este artigo foi publicado originalmente no Densho's Catalyst em 4 de maio de 2022.

© 2022 Nina Nobuko Wallace / Densho