É um lugar-comum que a presença e as contribuições das minorias raciais tenham sido apagadas por muito tempo e completamente da escrita da história da América. No entanto, como observou certa vez o eminente historiador Arthur Schlesinger Jr., se o conflito racial permaneceu excluído da consciência da nação, conforme expresso pela escrita da história, então o reprimido retornou ao seu inconsciente, conforme representado pela literatura - obras clássicas americanas de Twain, Melville e outros estão inundados de sentimentos, fantasias e medos sobre a diferença racial, com personagens não-brancos desempenhando papéis cruciais nessas narrativas.

Num nível diferente, a mesma divisão é verdadeira na sociedade nipo-americana. Na primeira metade do século ^XX , os editoriais dos jornais e os ensaios da imprensa Nikkei de língua inglesa centravam-se nas lutas dos imigrantes japoneses e dos seus descendentes para se adaptarem à vida na sociedade branca americana. Os negros raramente apareciam como sujeitos de reportagens ou editoriais, e as referências que existiam certamente nem sempre eram positivas (seria revelador fazer uma análise dos diversos usos das “palavras com N” na imprensa nissei do pré-guerra ).

É verdade que, nos anos do pós-guerra, um pequeno círculo de activistas e intelectuais progressistas, liderados pelo editor do Pacific Citizen , Larry Tajiri, lembrou aos seus leitores que o preconceito anti-Nissei era apenas um subproduto da discriminação mais ampla contra os afro-americanos, e sublinhou o seu dever de juntar-se às lutas intergrupais pelos direitos civis. No entanto, quando as primeiras gerações de cronistas, de Bradford Smith e Bill Hosokawa a Yuji Ichioka e Ronald Takaki, escreveram a história dos nipo-americanos, não conseguiram discutir a rica história das ligações entre negros e nisseis e minimizaram o papel dos afro-americanos. e o racismo anti-negro na formação do desenvolvimento do grupo como uma comunidade minoritária. Ainda assim, embora os afro-americanos tenham estado praticamente ausentes da memória consciente dos Nikkei ao longo dos últimos 100 anos, continuaram a ser uma presença poderosa na escrita comunitária.

Na verdade, em termos simbólicos, pode-se dizer que a literatura nissei começou com os afro-americanos. O primeiro romance publicado por um japonês nascido nos Estados Unidos, o potboiler de Karl S. Nakagawa de 1928 , The Rendezvous of Mysteries , abre com a introdução de Jeff Jenkins, um “cavalheiro de cor alongado”. Jenkins conversa com o magnata branco Lewis Dalton, seu companheiro de assento em um trem com destino a Sacramento. Nakagawa (cujo romance não apresentava nenhum personagem japonês) apresenta o personagem de Jenkins como bastante cômico - um “pato esquisito”, como Dalton se refere a ele. Nakagawa ainda usa toques de humor de menestrel. Por exemplo, Jenkins explica, em um dialeto toscamente traduzido, que ele já foi um “pugilis”, mas que não lutava mais boxe: “beijar a tela tornou-se meu hábito... então eu desisti do jogo de socos”.

Ele também afirma com orgulho que come “pelo menos três boas refeições de costeletas po'k por dia”. Em uma cena estendida no meio do livro, ele fica sozinho em uma casa mal-assombrada, onde traz um par de melancias grandes para comer, mas é assustado por “fantasmas” (um ponto da trama que antecipa as travessuras do “ Pés, não me falhem agora” escola de servos negros comicamente assustados retratados por atores como Stepin Fetchit e Mantan Moreland na Hollywood dos anos 1930).

No entanto, acontece que Jenkins não é totalmente um estereótipo. Ele logo percebe que foi enganado e, no clímax da história, mostra coragem e salva uma mulher branca que foi capturada pelos vilões. O livro termina com Jenkins, que já havia se declarado uma “mulher que odeia a vida”, sendo recompensado ao namorar Dinah, uma empregada doméstica negra. Tendo em conta estes desenvolvimentos, talvez se pudesse argumentar que a representação inicial de Jenkins por Nakagawa de uma forma cliché foi uma forma de preparar os seus leitores para a surpresa posterior.

Outra peça fundamental da literatura nipo-americana, o livro de memórias de 1932 da escritora hapa Nisei Kathleen Tamagawa [Eldridge] , Holy Prayers in a Horse's Ear , também faz referência aos afro-americanos. Ao contrário de Nakagawa, Tamagawa não inclui nenhum personagem negro importante. Em vez disso, sua única personagem negra com um papel falante é a “velha e gorda Nan, a lavadeira de cor” que trabalha para a família durante a infância da autora em Chicago. Quando a pequena Kathleen reúne um gato e um cachorro e eles rapidamente se atacam, Nan diz: “Talvez cães e gatos não briguem no Japão, mas com certeza sim nos Estados Unidos”.

Para Tamagawa, a frase se torna uma palavra de ordem para as ideias tortuosas dos americanos sobre o Japão e sua identificação errônea dele como japonês. Tal absurdo vem à tona anos depois, quando a autora está em um hospital do Sul se preparando para dar à luz. Ela ouve um “grito de animal”. A enfermeira-chefe branca é desdenhosa: “Uma daquelas meninas meio-n---r da enfermaria. É o primeiro filho dela. Ela está assim há horas. Você pode ouvi-la em todos os lugares toda vez que a porta é aberta.” Tamagawa pergunta se algo pode ser feito por ela e a enfermeira zomba: “Ah, ela está bem. Esses idiotas fazem uma terrível 'tarefa' por nada. O autor entende que a intolerância da enfermeira é ultrajante.

No entanto, em vez de contestar o tratamento obviamente injusto, ela resolve ficar em silêncio, mesmo ao custo de grande dor: “Ninguém jamais diria: 'É aquela garota japonesa no quarto 31, fazendo uma terrível 'tarefa' sobre nada.'” Tamagawa está tão fixada em ser “decente” que ela não faz nenhum som, levando as enfermeiras a concluir que ela teve um parto SEM DOR, algo que as enfermeiras alegaram ser conhecido anteriormente apenas no Oriente! Em suma, a recompensa da autora por se deixar silenciar pelo racismo, mesmo que o considere absurdo, é ser orientalizada.

Na década que se seguiu à publicação do livro de Tamagawa, os jovens nisseis que viviam em comunidades ocidentais estabeleceram uma cultura literária prolífica. A imprensa nikkei de língua inglesa publicou contos e poemas em páginas de literatura dominical e em edições de feriados, enquanto literatos nisei publicaram um punhado de revistas literárias, incluindo Reimei , Gyo-Sho e Leaves. A revista mensal Current Life de James Omura, fundada em 1940, também publicava ficção. Nos seus ensaios, muitos nisseis elogiaram o talento dos escritores afro-americanos, que expressaram bem o mesmo sentimento de serem uma minoria e a “dupla consciência” associada que experimentaram.

Num artigo de 1937, o escritor Yasuo Sasaki elogiou o trabalho de figuras como Booker T. Washington. James Weldon Johnson, Conde Cullen e Langston Hughes. “Será que algum dia haverá um Oyama ou Koyama que mereça ser mencionado ao mesmo tempo que esses homens? Haverá algum dia um Marmaduke Watanabe para deixar escapar em palavras impressas de fogo que vêm de suas profundezas, palavras como [aquelas] de James Weldon Johnson, ele de A Autobiografia de um Ex-Homem de Cor ?

Mesmo assim, apenas um pequeno número de contos na imprensa nissei referia-se a negros ou tinha personagens afro-americanos. Aqueles que o fizeram eram uma mistura, tanto em termos da profundidade de suas representações quanto de seu ponto de vista. O esboço anônimo, "Zip-Biff-Pow", publicado no New World em 1933, foi o mais corajoso. Descreve uma altercação entre jovens negros e nisseis numa esquina de São Francisco – o nissei insulta o rapaz negro rosnando as “palavras com N”, após o que a sua vítima lhe lança um epíteto racista. Os dois começam a brigar e atraem uma multidão. Finalmente, eles são chamados a parar por um “cavalheiro de cor”, que os repreende em nome da solidariedade inter-racial: “Que vergonha para vocês dois, meninos. Estou surpreso em ver vocês, duas nacionalidades, lutando assim. as raças deveriam ser dependentes umas das outras. Precisamos uns dos outros – deveríamos ser como pai e filho.” Embora não esteja claro qual raça ele pretende que assuma o papel paterno e qual o papel filial, sua sábia diplomacia leva os meninos a pedir desculpas, apertar as mãos e se separar.

Outro personagem afro-americano é apresentado na história comovente, "The Chocolate Killer", que apareceu em Nichi Bei Shimbun em 1936. O esboço fazia parte de uma série de histórias esportivas de autoria do jornalista/jornalista esportivo Vince Tajiri. Conta a história de um negro, Joe, que engraxa os sapatos do narrador. O narrador percebe que Joe tem “orelhas de couve-flor” e deduz que ele foi boxeador. Ele descobre que Joe, conhecido como “O Assassino do Chocolate”, já foi um lutador de sucesso e candidato ao título, até que um acidente de carro levou à amputação de sua perna e ao fim de sua carreira. Um tipo diferente de história de perda é "Ressurreição", de Kenny Murase, exibida em Kashu Mainichi em junho de 1939. Murase retrata um nissei amargurado pelo preconceito que conta sua história de sofrimento a um bartender afro-americano e depois fica chocado ao descobrir que o bartender foi um cientista brilhante que fez uma grande descoberta, apenas para ser defraudado por brancos racistas na fortuna que ela produziu.

No outro extremo do espectro está “Highway 99”, de Ayako Noguchi, que foi veiculado em Nichi Bei Shimbun em outubro de 1939. O narrador descreve um sedã com três mulheres negras enormes, que param em uma barraca à beira da estrada para comer melancia. O carro para e “por um tempo, nem sabíamos se havia alguém dentro dele ou não. Carro preto, ocupantes negros... que situação! A fala das mulheres é traduzida em dialeto (à la “It sho am sweet”) e a autora enfatiza seu tamanho grotesco. Para o leitor atual, toda a peça parece refletir um depósito de feios clichês raciais, um sentido intensificado pelo aparecimento de uma ilustração de rosto negro do artista Roy Kawamoto ao lado da história.

Uma história excepcional da década de 1930 foi “Lady in a Bathrobe”, que foi publicada sob o nome de Wataru Mori (que pode ter sido um pseudônimo do prolífico escritor nissei Joe Oyama) e apareceu em duas partes em Rafu Shimpo em 1937. Contada a partir de do ponto de vista de um menino nissei, descreve sua curiosidade pela mulher reservada da casa ao lado. “Ela não era branca nem negra. Ela também não era morena. Sua cor era de um tom cremoso que beirava o claro e o escuro.” O jovem nissei não consegue entender por que a Srta. Julie usa roupão o dia todo, por que ela é continuamente visitada por homens negros e brancos e por que sua mãe a descreve como uma “mulher má”. Finalmente, ele aceita o convite para se juntar a César, um menino negro da vizinhança, na execução de tarefas para ela. Quando ele entra na casa de Dona Julie, ela é simpática com ele e lhe paga bem, mas ele se sente incapaz de voltar por causa da desaprovação da mãe.

A história atraiu um nível sem precedentes de comentários dos leitores – não pela sua representação de afro-americanos, mas pelo seu tom moralmente ambíguo e pelo tema ousado das trabalhadoras do sexo. Depois de meia dúzia de leitores reclamarem, a segunda metade da história foi adiada, apenas para ser reintegrada de forma expurgada depois que mais leitores responderam pedindo para ver a conclusão.

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© 2022 Greg Robinson, Brian Niiya