Nos anos anteriores à Segunda Guerra Mundial, os nipo-americanos do continente estavam praticamente ausentes dos cargos eleitorais. Enquanto no Havaí havia representantes nisseis na Assembleia Territorial e até mesmo um senador, Sanji Abe, aqueles que viviam em outros lugares consideravam o preconceito antijaponês endêmico uma barreira eficaz até mesmo para concorrer a cargos eletivos, embora alguns nisseis da costa oeste, como Clarence Arai e Karl Yoneda lançou campanhas.
Após a Segunda Guerra Mundial, uma onda de políticos nipo-americanos ganhou destaque como parte da dinâmica de mudança da política no Ocidente. James Kanno foi eleito prefeito de Fountain Valley em 1957, enquanto em 1962 Seiji Horiuchi, do Colorado, tornou-se o primeiro nipo-americano eleito para uma legislatura estadual.
Em 1966, Kiyoto Ken Nakaoka assumiu assento no conselho municipal de Gardena. Em 1971, Norman Mineta foi eleito prefeito de San José e a falecida Eunice Sato foi eleita prefeita de Long Beach, os primeiros líderes políticos nisseis das grandes cidades. No entanto, muito antes da ascensão dos políticos nipo-americanos no pós-guerra, existia Kinjiro Matsudaira. Eleito prefeito do pequeno subúrbio de Edmonston, Maryland, em Washington, DC, em 1927, ele foi o primeiro funcionário eleito identificavelmente asiático no continente americano. Sua carreira política faz parte de uma fascinante saga da família Matsudaira, que faz parte da longa história dos nipo-americanos mestiços.
Kinjiro Matsudaira nasceu em 13 de setembro de 1885 em Bradford, Pensilvânia. Seu pai, Tadaatsu (também conhecido como Tada Atsu) Matsudaira, filho de uma família nobre japonesa relacionada aos Shoguns Tokugawa, nasceu em Edo (mais tarde conhecida como Tóquio) em 1851. Em 1872, Tadaatsu acompanhou seu irmão Tadanari Matsudaira aos Estados Unidos. como parte da chamada Missão Iwakura, uma missão diplomática de estadistas e acadêmicos enviada pelo recém-fundado governo Meiji.
Assim que chegaram, os dois irmãos matricularam-se na Universidade Rutgers. Tadaatsu mais tarde foi transferido para o Worcester Free Institute (mais tarde Worcester Polytechnic) e depois para a Universidade de Harvard, onde se formou em engenharia civil em 1877. Foi originalmente planejado que os dois irmãos retornariam juntos ao Japão após seus estudos. No entanto, Tadaatsu Matsudaira se apaixonou por Carrie Sampson, filha do dono de uma livraria e papelaria local em New Brunswick, e decidiu ficar nos Estados Unidos em vez de retornar ao Japão. O casal se casou após a formatura de Tadaatsu.
Nos primeiros anos que se seguiram, Tadaatsu trabalhou para a Manhattan Elevated Railroad, em Nova York. Em poucos anos, ele começou a estudar engenharia ferroviária na Union Pacific Railroad, em Wyoming, e depois trabalhou em minas em Idaho e Montana. Nesse período, ele inventou o trigonômetro, uma ferramenta de topografia.
Em 1884, ele foi contratado como engenheiro municipal de Bradford, Pensilvânia. Durante esses anos, os Matsudairas tiveram três filhos, um dos quais morreu na infância. Pouco depois do nascimento de Kinjiro, Tadaatsu Matsudaira foi diagnosticado com tuberculose. A família Matsudaira mudou-se para Denver, Colorado, na esperança de que o ar seco do oeste melhorasse sua saúde. Lá, Tadaatsu trabalhou para o Gabinete de Engenharia do Estado do Colorado, supervisionando inspeções em operações de mineração e trabalhou como topógrafo. Afligido pela tuberculose, Tadaatsu Matsudaira morreu em janeiro de 1888.
Kinjiro Matsudaira tinha apenas 3 anos quando Tadaatsu morreu. Curiosamente, ele sabia pouco sobre a sua família japonesa até 1925, quando Tsuneo Matsudaira chegou a Washington como o novo embaixador japonês, e Kinjiro escreveu à embaixada americana em Tóquio para perguntar se ele era da mesma família. Embora a embaixada o tenha informado que Tsuneo Matsudaira não era parente dele, eles o informaram sobre os antecedentes familiares de seu pai.
Pouca documentação sobre a infância ou educação de Kinjiro sobreviveu. Após a morte de seu pai, Kinjiro foi enviado para morar com seus avós maternos, William e Rachel Sampson, na Virgínia. No censo de 1900, Kinjiro, de 14 anos, é listado como residindo com seus avós no condado de Chesterfield, Virgínia, não frequentando a escola e trabalhando como trabalhador rural.
Segundo a lenda da família, os Sampsons não quiseram ou não puderam cuidar de seu neto “japonês” e o colocaram em um orfanato que eles montaram, e ele ficou tão insatisfeito com o tratamento que recebeu lá que fugiu de casa e se juntou ao circo. Por mais fantasiosa que esta história possa parecer, sobreviveu um cartão de visita de “Kinjiro Matsudaria” listando-o como gerente do trio Mataleamor, um grupo de três “Novelty Comic Acrobats” que incluía um “anão equilibrista”. Várias fotos revelam Matsudaira tanto fantasiado de palhaço quanto sem maquiagem.
Em 19 de setembro de 1909, Kinjiro Matsudaira casou-se com Ellen Chisholm, natural da Carolina do Sul (às vezes listada como Geórgia) que trabalhava como balconista na Goldenberg's em Washington, DC. O casamento foi oficializado pelo ministro metodista Rev. RL Wright, e foi anunciado no jornal The Evening Star, de Washington, DC. O anúncio do casamento caracterizou Kinjiro Matsudaira como funcionário de uma empresa e como “um americano completo em tudo, menos no nome”. (Na verdade, apesar do seu nome e ascendência japoneses, ele seria listado como “branco” em todos os seus censos entre 1900 e 1940).
Matsudaira passou a maior parte de sua vida na área de DC. Nos primeiros anos de casamento, ele e sua esposa Ellen moraram com a mãe e o padrasto de Ellen em Washington DC. Mais tarde, eles viveram na cidade suburbana de Hyattsville, no condado de Prince George, em Maryland. Na primeira década de casamento, Ellen e Kinjiro Matsdaira tiveram três filhos, Haru Caroline, Ellen e Robert Ford Matsudaira. Algum tempo antes de 1917, Matsudaira conseguiu um emprego como balconista e contador na loja de departamentos Woodward and Lothrop, em Washington. Matsudaira também trabalhou como inventor, seguindo os passos de seu pai. Ele recebeu uma patente em 1914 para um detector de incêndio que inventou.
Em 1924, Matsudaira ajudou a liderar um movimento para separar a cidade de Edmonston de East Hyattsville, Maryland. A cidade foi dividida entre dois distritos, com Matsudaira tornando-se vereador do Distrito 2. Em julho de 1926, Kinjiro anunciou formalmente sua candidatura a prefeito de Edmonston, concorrendo contra o colega vereador DH McLeod do Distrito 1. Depois de concorrer em uma plataforma para melhorar a cidade infraestrutura, Matsudaira derrotou McLeod e foi empossado em 1927. A eleição de Matsudaira como o primeiro prefeito nipo-americano recebeu atenção significativa de jornais dos EUA. O New York Herald Tribune o descreveu como o “primeiro prefeito japonês” dos EUA, e artigos distribuídos nacionalmente apresentou uma discussão sobre Matsudaira e suas conexões familiares com os governantes japoneses.
Na imprensa nipo-americana, a eleição de Matsudaira como prefeito de Edmonston foi bem recebida. O Nichi Bei Shinbun de São Francisco intitulou a sua matéria “Japonês nascido nos EUA para ser eleito prefeito da cidade de Maryland”, embora poucos detalhes tenham sido fornecidos além de Matsudaira não ter relação com o embaixador japonês Tsuneo Matsudaira.
O Nippu Jiji de Honolulu descreveu a história da família de Kinjiro e o trabalho como executivo na loja de departamentos Woodward. O Nippu Jiji também enfatizou o físico de Kinjiro como um Hapa de “cabelos escuros, pele branca e esguio”, que “se assemelha a um japonês, com certeza, mas muitos de seus compatriotas que o conheceram não puderam estar totalmente convencidos”. A notícia da eleição de Matsudaira chegou até ao Leste Asiático, onde a eleição foi mencionada nas páginas do The South China Morning Post em Hong Kong e do Kaigai Shinbun no Japão.
Apesar da natureza histórica de sua eleição, o cargo de prefeito parece ter sido um cargo de meio período e não remunerado, já que Matsudaira manteve seu emprego diário na Woodward & Lothrop. Após seu mandato inicial, ele deixou o cargo. Em algum momento desse período, Ellen Matsudaira foi nomeada agente do correio. Mais tarde, ela trabalhou no Woodward's.
Em 1933, no auge da Grande Depressão, Matsudaira concorreu ao conselho municipal e foi eleito para um mandato de dois anos. No entanto, ele renunciou no ano seguinte, por razões perdidas na história (seu genro Malcolm Dent concorreu sem oposição em uma eleição especial para ocupar seu lugar). Em 1939, foi novamente candidato a vereador, mas parece não ter sido eleito. Kinjiro Matsudaira aposentou-se da Woodward & Lothrop em 1950 e morreu em outubro de 1963.
Hoje, Kinjiro Matsudaira é lembrado principalmente como o único ásio-americano a ocupar cargos políticos no continente antes da Segunda Guerra Mundial. No entanto, se a sua eleição representa uma anomalia na história política americana, a presença da sua família na comunidade não o foi. Mesmo depois que Kinjiro deixou o cargo, ele permaneceu residente em Edmonston. Quando a cidade foi atingida pelas enchentes em 1933 e 1955, ele se recusou a abandonar sua casa. Um repórter do Evening Star que cobriu a enchente de 1955 observou que Kinjiro Matsudaira anunciou sua intenção de subir as escadas até que a enchente diminuísse, em vez de ser evacuado. “Por que eu quero ir embora? É assim que vivemos.” A família permaneceu presente na área de Edmonston após a morte de seu patriarca e, no final do século 20, quatro gerações de Matsudairas moraram lá.
© 2021 Greg Robinson and Jonathan Van Harmelen
