Philip Hirose, coproprietário do Azay – um restaurante de fusão japonês em Little Tokyo, que ele dirige com sua mãe Jo Ann e seu pai, Akira – enfrentou não apenas o desafio de abrir um novo restaurante, mas também de lidar com as paralisações pandêmicas de apenas seis meses. após a abertura.
“O almoço foi nosso horário de maior movimento por causa dos funcionários da prefeitura”, explicou. “Agora, com eles fora de seus escritórios, foi um grande golpe.”
Azay foi inaugurado em 14 de setembro de 2019 e está localizado na 226 E. First St (perto da San Pedro Street) em Little Tokyo. Hirose e sua mãe levaram um ano de trabalho duro para transformar o espaço do quarto em restaurante. Anteriormente, o local era Red Wing Shoes (que se mudou para Chinatown), então os Hiroses tiveram a grande tarefa de reinventar o espaço na joia escondida da cozinha gourmet de fusão que é hoje.
Os efeitos em cascata das paralisações relacionadas à COVID na economia local confundiram muitas pequenas empresas. No entanto, desistir nunca passou pela cabeça de Hirose. “Fechar nunca foi uma opção”, disse ele. “Já havíamos investido muito tempo e energia no restaurante.”
O incrível esforço e talento por trás de Azay definitivamente chamou a atenção de gourmets de todo o mundo. Com uma cozinha comandada pelo experiente Chef Akira Hirose, a excelente qualidade, autenticidade cultural e originalidade dos seus pratos fazem o Azay brilhar. Os elogios e o treinamento de Akira Hirose estão em alguns dos mais altos níveis que um chef pode alcançar – algo que seu filho Philip fala com grande orgulho e conhecimento.
“Ele começou a treinar em Azay-Le-Rideau, uma cidade no centro da França”, disse Hirose. “É uma das cidades que tem um castelo. Há uma série de cidades no meio da França que têm castelos onde a realeza passaria férias. Depois foi para um hotel japonês em Paris, o Paris Nikko Hotel, trabalhando para um chef que acabou sendo considerado o chef do século, Joel Robuchon… Ele tem um pedigree bastante elevado por trabalhar em restaurantes de primeira linha. Ele foi escolhido para servir o imperador e a imperatriz do Japão durante sua visita a Los Angeles nos anos 90.”
A fusão francesa é uma grande parte da experiência de Akira Hirose como chef - desde a referência ao seu início na culinária francesa no nome deste novo restaurante até os 20 anos que passou como proprietário e chef da Maison Akira em Pasadena, fica claro que Hirose sênior tem estabeleceu uma reputação venerável como um dos melhores chefs da fusão franco-japonesa.
A fusão do Chef Hirose remonta a muito antes de a fusão se tornar uma tendência. Está enraizado no treinamento culinário tradicional de primeira mão de ambas as culturas - e ele se sente igualmente à vontade criando pratos de fusão, assim como pratos tradicionais franceses e japoneses.
Na verdade, o Azay é um dos poucos restaurantes que você pode encontrar em Los Angeles servindo um tradicional café da manhã japonês, o que chamou a atenção de Richard Addison, crítico gastronômico do The Los Angeles Times .
Depois de fechar a Maison Akira em março de 2019, um fechamento que Philip atribui em parte à popularidade cada vez menor de restaurantes finos com toalhas de mesa brancas em Los Angeles, ele esperava que seu pai pudesse tirar uma folga. No entanto, enquanto Philip e Jo Ann trabalhavam na criação de tudo, desde o espaço físico até as operações e a embalagem para Azay, Akira assumiu trabalhos de catering e estava ansioso para entrar na cozinha de Azay o mais rápido possível.
A equipe multigeracional por trás da Azay foi um ajuste para todos, mas também uma parte importante do seu sucesso. “Eu ajudo meu pai a abandonar a mentalidade de ser super rígido”, observou Hirose. “Não quero que ele se sinta limitado por isso. Continuamos trabalhando no cardápio – é o que atrai as pessoas. Não servimos apenas comida tradicional japonesa, incluímos outros tipos de comida.”
Azay certamente começou a criar uma visão única e emocionante, que Hirose está extremamente orgulhoso e animado para continuar a desenvolver no coração de Little Tokyo, onde a família tem muitos laços comunitários.
Você pode ver Jo Ann, que é Sansei, em Azay usando seu uniforme - ela às vezes passa por aqui durante o horário de almoço depois de seu trabalho na rua, onde é higienista dental. A vitrine do Azay faz parte de um prédio com mais de 100 anos que também abriga o The Oregon Hotel, um complexo habitacional acessível administrado pela família Hirose.
Desde então, a histórica Anzen Hardware mudou para o outro lado da rua, mas já foi uma das vitrines do prédio de quatro andares. Esta loja de ferragens de 75 anos era originalmente uma loja de suprimentos para hotéis que abastecia muitos hotéis na área de Little Tokyo, abrigando nipo-americanos que perderam suas residências quando enviados para campos de concentração durante a Segunda Guerra Mundial.
A administração do edifício pela família Hirose continua a fazer uma enorme diferença e um impacto positivo para a comunidade de Little Tokyo. No mercado imobiliário extremamente caro do centro de Los Angeles, o The Oregon Hotel é capaz de fornecer residências acessíveis para pessoas que realmente trabalham no bairro e não forçá-las a se mudarem para longe, potencialmente tendo que deixar seus empregos ou ter um deslocamento extremamente longo.
O jovem Hirose não começou no mundo da culinária. Originalmente, ele considerou abrir uma filial em Los Angeles da empresa de contabilidade com sede em Kyoto, fundada por seu bisavô paterno. No entanto, depois de obter seu bacharelado em administração de empresas na California State University Northridge, ele decidiu mudar de carreira.
“Não houve muita pressão”, riu Hirose sobre sua decisão de não seguir a contabilidade. “Todos não são afetados.”
Em vez disso, ele começou a explorar o mundo da produção de TV e cinema, uma carreira que talvez nunca tivesse decolado se não fosse pela ajuda extremamente importante de Robert Miyamoto, um amigo da família. “Tive muita sorte de ser levado ao set dele”, disse Hirose. “É difícil encontrar essa conexão.”
Na competitiva indústria de TV e cinema, muitas vezes baseada em redes, encontrar alguém para fazer sua primeira apresentação é um obstáculo difícil de ser superado por qualquer novato, e pode ser particularmente assustador para as minorias devido a uma histórica falta de representação na indústria. .
Felizmente para Hirose, aconteceu que Miyamoto havia invadido a indústria muitos anos antes, trabalhando por muitos anos como chave, primeiro em sets de filmagem como White Men Can't Jump antes de passar para produções comerciais de TV (menor tempo de produção) depois de começar uma família. Quando estava prestes a se aposentar, ele alegremente levou o jovem Hirose aos sets comerciais, ajudando-o a fazer conexões importantes com diretores e gerentes de produção.
“Sem oportunidades não é possível ter experiência”, explicou Hirose. “Há muitos controles que limitam as capacidades das pessoas… Ainda hoje, na maioria das produções comerciais, sou o único asiático-americano.”
Hoje, Hirose progrediu de assistente de produção iniciante ou “PA” para coordenador freelance bem estabelecido e requisitado para produções comerciais de TV. “Eu cuido da logística, dos materiais criativos e de praticamente todas as informações necessárias para a equipe e o trabalho”, disse ele.
Seja criando novos cardápios ou lidando com agências, a carreira de Hirose o manteve fora da típica vida de cubículo das nove às cinco. Apesar dos duros golpes que o trabalho de restaurante e produção sofreu devido à pandemia, ele é um exemplo inspirador de como as pessoas permanecem criativas, pacientes e positivas.
Acima de tudo, os esforços de Hirose não foram apenas para manter o seu próprio negócio e carreira em funcionamento – ele tem se concentrado em como pode continuar a ajudar as causas e comunidades com as quais se preocupa. Seja no set ou em Little Tokyo, seu envolvimento e liderança na comunidade fornecem o apoio inspirado que é raro de encontrar e especialmente necessário neste momento.
Azay, 226 E. First St., Los Angeles, CA 90012, (213) 628-3431, está aberto para refeições ao ar livre, coleta e entrega. Veja o menu online em https://www.azaylittletokyo.com . Para fazer pedidos, acesse o site ou encontre Azay no DoorDash e Grubhub.
*Este artigo foi publicado originalmente no The Rafu Shimpo em 9 de março de 2021.
© 2021 Mieko Beyer / Rafu Shimpo
