“O relato de nossa mãe sobre sua infância e adolescência em Vancouver, Colúmbia Britânica, pinta um quadro vívido da situação de muitas famílias nipo-canadenses durante o Canadá antes da Segunda Guerra Mundial e as injustiças dos anos de internamento. A sua história é um testemunho da coragem e da força que ela, a sua família e a sua comunidade reuniram para superar a opressão daqueles tempos.
Superando as experiências adversas do passado, mamãe sempre demonstrou uma atitude de perdão, bondade, compaixão e uma abordagem positiva da vida. A devoção de mamãe e papai à família garantiu um lugar seguro para seus filhos, proporcionando comida na mesa, um teto sobre nossas cabeças, apoio em nossa educação e nas carreiras que escolhemos. Nunca experimentei as deficiências que eles próprios tiveram de suportar.
É com reverência e profundo carinho que presto homenagem à nossa amorosa mãe e à comunidade nipo-canadense, uma grande cultura de humildade, perseverança e espiritualidade.”
—Robert (Bob) Mende, filho (Austin, Texas)
“Embora eu sempre tenha reconhecido as dificuldades que minha mãe e sua família enfrentaram enquanto cresciam e apreciasse os esforços e sacrifícios que ela e meu pai fizeram para criar nossa família, nunca apreciei totalmente a extensão de sua perseverança, força e dedicação até Eu li a história dela. Percebo agora, mais do que nunca, o quanto devo a ela por sustentar e cuidar de mim e de meus irmãos. Incentivei os meus três filhos a lerem a história da minha mãe para que pudessem compreender, apreciar e admirar o incrível “Obaachan” que eles têm.”
—John Mende, filho (Toronto, ON)
“Foi só depois de ler a história da mãe que pude aprender certos aspectos de sua vida pela primeira vez. Tenho certeza de que outros Sansei canadenses têm experiências semelhantes com a relutância e reticência de nossos pais em lançar luz sobre seu passado, especialmente com respeito aos anos de internamento em campos após o ataque surpresa do Japão a Pearl Harbor. Conhecer a sua história certamente me dá uma melhor compreensão das influências que moldaram a sua psique, da pessoa que ela é hoje.
—Fred Mende, filho (Toronto, ON)
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Nosso pai, Mataichi Usami, nasceu em 1878, filho mais velho de uma família abastada em Ehime-ken, Shikoku, Japão; não rico, mas privilegiado numa família de classe alta, geração após geração. Ele tinha dois irmãos mais novos, Mineitsu e Akira, o mais novo se tornando professor. O mais velho teve que assumir a responsabilidade pela manutenção da propriedade e pelo bem-estar dos pais quando papai deixou o Japão ilegalmente com o passaporte do primo (se meu entendimento estiver correto). De acordo com seu “ koseki tohon”, ele tinha uma esposa. Acredito que ele ficou viúvo, caso contrário, a existência de sua família no Canadá não teria sido legal (embora se saiba que muitos homens japoneses tinham duas famílias, uma no Japão e outra no Canadá por causa da rígida lei de imigração para evitar o influxo de pessoas da Ásia). Na minha opinião, ele veio para o Canadá se perguntando como seria o novo mundo com o espírito aventureiro de um jovem.
Não tenho ideia de quando meu avô materno Gennosuke Nishimura veio para o Canadá. Ele se casou duas vezes no Canadá, primeiro com Matsu (que morreu no ano 41 de Meiji de 1909), a segunda vez com Nobu (que morreu em Vancouver anos depois, em 1956). Nossa mãe, Fumiko, a mais velha da família Nishimura, nasceu em Steveston, BC em 1900, tinha duas irmãs mais novas, Yae e Osae, um irmão mais novo, Kanichi, e um meio-irmão mais novo, Gengo. Como o avô se casou com as duas avós no Canadá, os descendentes eram todos niseis (segunda geração). Dizia-se que mamãe era a primeira mulher nissei no Canadá. É incomum que pessoas de diferentes níveis de conhecimento (prefeitura) se casem fora de seu próprio conhecimento se moram no Japão.
Os Nishimuras (de Hikone, Shiga-ken) eram empresários astutos e muitos emigraram para o Canadá e abriram lojas. A maioria deles estava envolvida em lojas que tratavam de comida japonesa (arroz, shoyu , etc.) e pratos. Uma foi inaugurada na Powell Street, uma em Kitsilano, uma em Marpole – todas relacionadas entre si. (Eu visitei todos os três locais antes da 2ª Guerra Mundial).
O avô Nishimura levou as três filhas para o Japão ainda jovens para lhes dar a educação básica, onde a mãe disse que ela se saiu bem. Depois de concluírem os estudos na escola primária, o avô os trouxe de volta ao Canadá. Acho que a filha mais nova (mãe de Toyo Hayashi, que agora mora em uma casa de repouso em Banff, Alberta) não quis voltar e permaneceu no Japão com os parentes de sua mãe em Fukuoka. Não sei muito sobre a criação da mamãe no Japão, pois ela não falava muito sobre a época em que morou lá. Eu pessoalmente acho que o avô explorou as filhas para ganhar a vida depois que elas voltaram para o Canadá.
O pai da mamãe abriu uma barbearia e confeitaria na Powell St., onde mamãe e a irmã trabalhavam como barbeiras. Lembro-me de mamãe dizendo que ela e a irmã trabalhavam duro na loja e o avô se apropriou do dinheiro do caixa e saiu correndo para brincar de cavalo! Tudo isso é boato, pois era muito antes do meu tempo.
Não sei o que papai fez depois que veio para o Canadá. Ele provavelmente só se acalmou mais tarde; talvez tenha sido quando ele se tornou um pescador sazonal e teve a oportunidade de conhecer minha mãe. De acordo com a data estampada no verso da foto do casamento, mamãe e papai se casaram em 22 de outubro de 1922.
Acho que meu avô abriu uma pensão para pescadores sazonais no número 122 da Powell Street, pois a casa era bastante grande, com vários quartos no andar de cima e um banheiro; foi quando percebi que a casa era um empreendimento comercial. Tinha uma barbearia bastante grande, de fachada dupla, à esquerda, onde mamãe e sua irmã trabalhavam como barbeiras. Havia quatro cubículos atrás da barbearia, divididos, cada um com um banheiro de estilo ocidental, três para os clientes usarem a 25 centavos cada; o quarto para a família. Lembro-me de nós, meninas, sentadas em fila na banheira para tomar banho, anos depois.
O lado direito do local foi construído para abrigar uma confeitaria, posteriormente convertida em empresa de limpeza/passagem para papai quando ele desistiu de sua carreira de pescador sazonal. Os alojamentos ficavam atrás da divisória do lado direito da casa. Lembro-me de uma grande mesa de jantar ali, acho que para os hóspedes e mais tarde para a família. Na área adjacente foi montado um enorme tanque de água quente (água quente para o negócio de banho), também uma sala de estar e uma cozinha e zona de cozinhar com pia, fogão, etc.
O corredor descia pelo centro do edifício até à porta das traseiras que dava para o exterior, ainda propriedade privada, com duas cubas de lavandaria, duas pequenas divisões utilizadas para arrumos, uma dependência de canto (pelo menos não uma casinha que tínhamos de suportar durante os anos de guerra). Foram construídas escadas de madeira que conduziam aos quartos do andar superior. Foi do topo destas escadas que a irmã mais nova, Betty, caiu no final dos anos 30. Pensámos que esta queda pode ter afetado a sua luta contra um caso grave de asma crónica ao longo da sua vida.
Não me lembro de a casa ter sido utilizada como pensão; foi antes do meu tempo. Pelo que me lembro, era uma casa de família, com a família usando os quartos do andar de cima. Ocasionalmente, um pensionista alugava um quarto temporariamente. Além da família imediata, os irmãos da mamãe tinham um quarto. Eles foram trabalhar neste local. (Não sei onde eles trabalhavam, mas acho que o tio Kanichi trabalhava com carros e o tio Gengo trabalhava na limpeza). Lembro-me de mamãe fazendo um enorme onigiri para o almoço. Lembro que tio Kanichi tinha um caso grave de enfisema e engolia namekuji (lesmas vivas) diariamente na esperança de uma cura. (Estou feliz que mamãe não tenha ido tão longe por causa da asma de Betty!)
Os tios costumavam dizer que o tempo em que moraram na casa da mãe e trabalharam neste local foi o melhor momento de suas vidas. Foi antes da Grande Depressão. Eles trabalharam e jogaram muito. Mamãe costumava dizer que os tios e os amigos dele experimentavam a culinária japonesa de Ano Novo cuidadosamente preparada pela mamãe na noite anterior ao Grande Dia e ela tinha que cozinhar mais uma vez para o dia seguinte para que os visitantes que faziam suas ligações anuais de Ano Novo tivessem o suficiente comer!
Lembro-me de quando os dois quartos maiores da frente, no andar de cima, foram ocupados por nossos primos, a família Ishikawa, até que eles se mudaram e foram morar em Celtic Cannery, um assentamento residencial da empresa. O tio possuía um 'barco de colecionador' que usava para coletar salmão em pequenos barcos de pesca que trabalhavam ao longo do Fraser. Eles se mudaram de nossa casa quando perderam o filho mais velho, Fujio, que nasceu com graves defeitos físicos e mentais e faleceu quando tinha cerca de seis anos de idade. Ele não conseguia funcionar normalmente, apenas deitado no berço e tendo que ser cuidado como uma criança. Acho que a lembrança dele falecendo em nossa casa foi muito dolorosa. Viviam no alojamento da fábrica de conservas com instalações sanitárias muito primitivas. As dependências foram construídas em um banco de areia a poucos metros de todas as casas que apresentavam uma aparência muito insalubre durante a maré baixa. As crianças da aldeia nadavam nesta água o tempo todo. (Não creio que as autoridades atuais permitiriam que tal situação existisse, pensando bem.)
Do outro lado da extensão de água havia uma ilha (acho - ou uma extensão de terreno arenoso). Uma família, os Kanos, morava lá com dois filhos, uma mãe tranquila (acho que ela já foi professora), um pai turbulento e um lindo cão pastor. Eu os visitei contornando o canal através de uma ponte frágil para chegar lá. Não havia eletricidade e o banheiro externo ficava no celeiro, e ao redor deles havia areia, areia, areia, para onde quer que você olhasse!
Quando a guerra começou, a família teve que partir como as outras; Acho que eles se mudaram para Coaldale, Alberta. Mamãe costumava se corresponder com eles em sua nova casa, pois era uma mulher diligente que mantinha contato com famílias que se mudaram. Menciono a existência desta família porque pensei que era uma vida tão primitiva que eles viviam no Canadá e me perguntei que tipo de vida eles tinham antes de virem para o Canadá. Pareciam muito instruídos e os filhos eram meninos bem-educados, mais velhos que os outros meninos da vizinhança. Menciono esse cenário porque descobri como é estranho que pessoas em situações e educações diferentes se movam de maneiras estranhas.
Para visitar nossos primos, tínhamos que pegar um bonde até a próspera área de Kerrisdale, com altos muros construídos em torno de mansões. Tivemos que caminhar até a área habitacional da fábrica de conservas, bem distante da linha do bonde. A meio caminho do assentamento havia uma casa de fazenda que pertencia e era administrada por uma família japonesa, os Minamides, embora eu nunca tivesse conhecido a família. Atualmente a área deve estar bem desenvolvida, mas naquela época parecia que estava no interior.
Gostávamos de visitar nossos primos. Tia tinha uma casa bastante grande. Ela estava envolvida no “negócio de bebidas alcoólicas” para uso pessoal porque tio Ishikawa gostava de suas bebidas. Ela mandou construir um espaço secreto atrás de um armário, por isso, quando a polícia fazia inspeções regulares, não descobriam os potes de barro que ela tinha atrás da parede camuflada. Contudo, eles deviam saber desta actividade ilegal – como poderiam não ter suspeitado de algo com o odor de 'dobu' a permear toda a casa? Uma coisa que gostei nas visitas foi que a Tia mandou construir uma banheira em estilo japonês onde você ficava de molho na banheira, quase transbordando de água quente, depois de se lavar fora da banheira.
Morávamos na Rua Powell, 122, até a casa ser demolida, quando foi condenada por infestação de cupins no final da década de 1930, tendo que nos mudar para a Rua Powell, 254, um quarteirão a leste. Conhecíamos quase todo mundo no bairro antigo. Houve um grupo de negócios construídos em conjunto – loja de calçados Asae; Pensão Kawajiri; Barbearia Sawada; Ohi Rooming House, BC Loja de ferragens ; nossa barbearia/loja; e outra barbearia.
Essas lojas foram construídas vizinhas umas das outras no centro de um longo trecho da Powell Street. No final do grupo de lojas havia um terreno baldio onde outrora deveria ter existido um edifício. Estava coberto de pilhas de concreto quebrado, mato, muito lixo. Porém, era como um playground para as crianças do bairro.
Não morávamos em uma área residencial, então os filhos dos empresários tornaram-se nossos amigos. Era uma zona industrial com ferragens, armazéns, etc. Não se fazia muito convívio; mas conhecíamos quase todo mundo que operava esses negócios; Pat Adachi, autora de Asahi, a lenda do beisebol, é a filha mais velha de Kawajiri, e a filha mais nova, Toshi-chan, era minha amiga. A única filha do barbeiro Sawada, alguns anos mais velha que eu, também era minha amiga. Lembro-me de ajudá-la nos fundos da barbearia, onde moravam, dobrando a roupa que ela havia lavado.
Mais a leste, no mesmo quarteirão, havia muitos japoneses que conhecemos. Os Koyanagis tinham sua pensão; na esquina da rua moravam os Iwata, e na esquina das ruas Main e Powell ficava a Confeitaria Wakabayashi, cujo único filho, Jin (Eric), era um dos meus colegas de classe na Escola de Língua Japonesa. Ele havia se mudado para os Estados Unidos e se tornou médico anos depois, fato que descobri quando o convidamos para uma de nossas reuniões aqui em Toronto. Ao longo da rua principal havia muitos negócios operados pelos japoneses - Idenouye Barber and Bath, como Mom's, Tanabe e Matsubayashi Jewellers, e muitos mais.
Um estabelecimento bem conhecido era a Fuji Chop Suey House, onde a maioria dos casais de noivos japoneses realizavam suas recepções de casamento - nossos dois tios também.
© 2020 Kay Mende
