Em maio de 1962, Leonard Arrington, professor da Universidade Estadual de Utah, proferiu uma palestra notável sobre o confinamento nipo-americano para seus colegas em Logan, Utah. Foi um dos primeiros exames acadêmicos dos campos de encarceramento Nikkei. O modo como um estudioso de meia-idade especializado na história mórmon pesquisou e escreveu sobre a provação dos nipo-americanos durante a Segunda Guerra Mundial constitui uma espécie de saga em si.
Leonard Arrington nasceu em 1917 e foi criado na pacata cidade de Twin Falls, no sul de Idaho. Seus pais, Noah e Edna, migraram para a área depois que o Bureau of Reclamation construiu uma série de barragens na planície do Rio Snake para incentivar o desenvolvimento agrícola da região semiárida. Convertidos à Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, Noah e Edna Arrington criaram sua jovem família na fé.
Em 1925, Noah foi chamado para uma missão religiosa de três anos, deixando para trás uma esposa grávida e quatro filhos, que supervisionaram a fazenda em sua ausência. Durante a ausência de três anos de seu pai e durante sua adolescência, Leonard participou ativamente das atividades da igreja e cultivou uma profunda conexão com sua fé e sua história.
Na esperança de se tornar sócio de seu pai na fazenda da família, Arrington estudou brevemente agricultura na Universidade de Idaho antes de mudar sua especialização para economia. Depois de se formar como bacharel em 1939, o jovem Arrington recebeu uma prestigiosa bolsa Kenan Scholar na Universidade da Carolina do Norte, onde fez doutorado. em economia. No entanto, seus estudos foram logo interrompidos pela Segunda Guerra Mundial. Convocado para o exército em 1943, o jovem estudante inicialmente ajudou a processar prisioneiros de guerra do Eixo no Norte da África; mais tarde, em reconhecimento dos seus talentos únicos como economista, Arrington foi posteriormente transferido para Itália para trabalhar na Secção Económica da Comissão de Controlo Aliada.
Enquanto servia na Europa, Arrington decidiu escrever sua dissertação de doutorado sobre o sistema econômico dos santos dos últimos dias de 1847 a 1900. Ele aceitou um cargo de professor no Utah State Agricultural College (mais tarde Utah State University) após seu retorno, e passou verões sucessivos conduzindo pesquisas nos arquivos institucionais da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias em Salt Lake City. Ele então retornou à UNC em 1950 para terminar o curso.
De acordo com o relato posterior de Arrington, enquanto estudava na biblioteca da universidade, numa tarde de primavera, ele experimentou um “momento significativo de percepção e conexão” que o convenceu de que Deus queria que ele dedicasse sua carreira à pesquisa e à escrita sobre a história dos santos dos últimos dias, um tópico que havia sido amplamente ignorado pelas gerações anteriores de historiadores profissionais.
Como resultado, no final dos anos 1950 e 1960, Arrington embarcou em uma série de projetos acadêmicos ambiciosos que traçavam o papel dos santos dos últimos dias no desenvolvimento do oeste americano. Em 1958, a Harvard University Press publicou uma versão revisada de sua dissertação, intitulada Great Basin Kingdom: An Economic History of the Latter-day Saints , e em 1966 a University of Washington Press publicou seu livro Beet Sugar in the West: A History of the Latter-day Saints. Companhia de Açúcar Utah-Idaho . Ele também publicou dezenas de artigos sobre o desenvolvimento econômico e industrial de Mountain West no Utah Historical Quarterly e em outras revistas acadêmicas.
Além de contribuir com pesquisas originais e perspicazes, Arrington tornou-se uma parte vital da crescente comunidade intelectual da região. Em 1965, ele ajudou a fundar a Associação de História Mórmon e serviu como seu primeiro presidente. Entre 1968 e 1970, ele também atuou como presidente da Western History Association – ajudando a estabelecer o Western Historical Quarterly na Utah State University em 1969 – e da Agricultural History Society. Em novembro de 1971, foi oferecido a Arrington uma cadeira dotada no departamento de história da Universidade Brigham Young; vários meses depois, os líderes da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias também nomearam Arrington como historiador oficial da igreja e diretor do departamento histórico, cargo que ocupou até 1982.
Mesmo enquanto prosseguia com esses projetos de pesquisa, Arrington foi inspirado a adotar um campo diferente de estudo histórico. Na primavera de 1962, Arrington foi convidado a apresentar a 25ª Palestra de Honra do Corpo Docente da Universidade Estadual de Utah. Estas palestras, patrocinadas pela Associação de Docentes da universidade, foram concebidas para contribuir para o “crescimento e desenvolvimento intelectual dos seus membros”, oferecendo um par de palestras anuais, uma em ciências naturais e outra em humanidades e ciências sociais. Cada palestra foi então publicada encadernada, com custo repartido pela administração da Universidade.
A palestra de Arrington, intitulada “O Preço do Preconceito: O Centro de Relocação Nipo-Americana em Utah durante a Segunda Guerra Mundial”, teve como tema a história do campo de Topaz. Arrington começou seu texto fornecendo um breve resumo dos eventos que se seguiram a Pearl Harbor e os preparativos para a remoção em massa. Ele não mediu palavras ao atribuir a responsabilidade principal pela política de exclusão ao comandante-geral da Costa Oeste, John DeWitt, e ao sublinhar o preconceito anti-japonês de DeWitt como um factor motivador na sua política. A maior parte do seu texto descreveu as origens do campo de Topaz e a natureza da vida dos reclusos, incluindo secções sobre emprego, habitação, governo comunitário e outros assuntos. Ele também mencionou alguns presos individuais notáveis, notadamente o artista Miné Okubo — Arrington incluiu ilustrações que Okubo havia produzido para a revista literária TREK ao lado de seu texto. Depois de abordar brevemente o serviço militar dos presos, ele contou a história do reassentamento fora do campo, encerrada com o fechamento do campo no final de 1945 e a expulsão dos demais presos.
Numa seção final, Arrington procurou resumir a experiência. Para os nipo-americanos, ele insistiu que a remoção e o confinamento, embora “amargos e desconcertantes” na altura, tinham sido na verdade uma bênção disfarçada. “Muitos 'japoneses' hoje estão gratos pela experiência de evacuação. Ao desenraizá-los da Costa Oeste, abriu-se o caminho para a sua residência e aceitação no interior.” Embora esta fosse uma narrativa popular na sociedade do pós-guerra, que sem dúvida ajudou a aliviar a consciência dos americanos brancos, a declaração de Arrington obscureceu os danos contínuos e as perdas irreparáveis que os presos sofreram. Curiosamente, Arrington prosseguiu afirmando que “Outros americanos também podem estar gratos pela humildade que esta perturbadora consequência da histeria de guerra produziu”, sugerindo que pessoas de ascendência japonesa e outros não-brancos foram doravante aceites como americanos e insinuando que tal “prolongada e o encarceramento em massa desnecessário” perpetrado poderia ter ajudado a evitar outros episódios semelhantes em anos posteriores.
Não está imediatamente claro por que Arrington escolheu o tema dos nipo-americanos para seu discurso. Foi uma escolha audaciosa em 1962, já que naquela época o confinamento dos nipo-americanos durante a guerra havia se tornado um evento distante para a maioria dos não-japoneses em Utah, um dos quais eles tinham pouca ou nenhuma memória. Além disso, quase não houve qualquer discussão popular sobre a vida nos campos. Arrington lembrou mais tarde que pouco antes de ser convidado para dar a palestra do corpo docente, ele se deparou com um artigo de enciclopédia sobre Utah que mencionava brevemente o acampamento em Topaz. Na esperança de aprender mais sobre o encarceramento durante a guerra, sobre o qual quase nada sabia, resolveu torná-lo o tema de sua palestra. Arrington devorou rapidamente todos os livros sobre o assunto disponíveis para ele na biblioteca da Universidade Estadual de Utah e passou mais duas semanas fazendo pesquisas primárias na Biblioteca Bancroft da UC Berkeley.
Ainda assim, como podemos explicar a motivação mais profunda de Arrington para assumir e divulgar um tema que não era apenas pouco conhecido, mas potencialmente controverso? É tentador supor que os primeiros anos de Arrington em Twin Falls, Idaho, antes da guerra, com a sua população residente de agricultores japoneses, influenciaram o seu tema. No entanto, ele não fez alusão à cidade no seu discurso (nem fez qualquer referência pessoal na sua apresentação ao campo de Minidoka, que foi estabelecido nas proximidades durante os anos da Segunda Guerra Mundial).
Por outro lado, o texto de Arrington referia-se repetidamente aos membros da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Ele comparou as atividades dos “Topázios” durante as primeiras semanas de confinamento com as dos pioneiros santos dos últimos dias que os precederam, e afirmou de forma bastante duvidosa: “Está claro em todos os registros que os evacuados, como aconteceu com os primeiros mórmons, colonizadores, estavam determinados a construir uma cidade nesta região deserta e solitária da qual a América se orgulharia.” (p. 16) Numa seção posterior, Arrington atribuiu à influência da igreja dominante a garantia de boas-vindas aos “repatriados” que se estabeleceram em Utah. Além de apelar à comunidade da Universidade Estadual de Utah, que incluía uma proporção significativa de santos dos últimos dias, o leitor poderia inferir dessas referências que, como membro da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, um grupo religioso minoritário que tinha em Apesar de o passado ter sofrido discriminação e episódios horríveis de violência de vigilantes, Arrington pode ter sentido uma afinidade particular com os nipo-americanos.
De qualquer forma, o discurso de Arrington não foi a sua expressão final de interesse pelos nipo-americanos. Cinco anos depois, quando foi nomeado professor visitante de história na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, ele participou de uma conferência sobre nipo-americanos que Roger Daniels e Harry Kitano organizaram para comemorar o 25º aniversário da Ordem Executiva 9066. Muitos anos depois , em 1983, ele participou de uma conferência sucessora em Salt Lake City, também liderada em parte por Daniels. Arrington coeditou o volume Nipo-americanos: da realocação à reparação , que surgiu da conferência de 1983, e contribuiu com um capítulo, “A recepção ambígua de Utah: os nipo-americanos realocados”.
O texto de Arrington de 1962, como o restante da série de palestras do estado de Utah, não vendeu muito em sua edição inicial. Mesmo assim, permaneceu um farol para estudiosos de nipo-americanos e para ativistas. Arrington afirmou mais tarde que sua palestra foi “reimpressa pela Liga de Cidadãos Nipo-Americanos de Salt Lake City e posteriormente traduzida para o japonês e publicada no Japão”, embora não pareça haver evidências sobreviventes de qualquer edição japonesa. A palestra foi republicada por Roger Daniels durante a década de 1970 como parte de sua série Arno Press de reimpressões asiático-americanas. Em outubro de 1997, o Museu Topázio, graças a uma doação do Fundo de Educação Pública para as Liberdades Civis (CLPEF), reimprimiu o texto completo de Arrington, juntamente com 85 fotografias históricas e um posfácio da presidente do conselho do museu, Jane Beckwith.
© 2020 Greg Robinson; Christian Heimburger
