A vida de Kenji Murase, um literato, ativista e cientista social nissei, ilustra alguns dos desafios enfrentados pelos intelectuais nisseis em meados do século XX. Embora viesse de uma família pobre de agricultores e tivesse que lutar para conseguir educação, Murase se lançou em movimentos literários e políticos progressistas. Anos mais tarde, mesmo depois de se tornar um professor ilustre, ele manteve o foco no empoderamento comunitário.
Kenji Kenneth Murase nasceu em Parlier, Califórnia, perto de Fresno, em janeiro de 1920 (enquanto suas certidões de nascimento e casamento listavam 9 de janeiro como data de nascimento, Murase afirmou 3 de janeiro como seu aniversário). Conhecido na juventude como “Kenny”, ele era o segundo dos três filhos de Mantsuchi (também conhecido como Manzuchi) e Moto Murase, imigrantes japoneses que ganhavam a vida como meeiros trabalhando nos campos de uvas. Segundo depoimento posterior de sua filha Emily Murase, a família tinha tão pouco dinheiro que fazia roupas em casa, costurando camisas com sacos de arroz. Murase estudou na Parlier Union High School, onde ingressou nos times de atletismo e basquete. Ele se formou em 1938 como co-orador da turma. Durante a adolescência, interessou-se por escrever e publicou um ensaio na revista Scholastic .
Murase contou mais tarde que não foi diretamente para a faculdade após terminar o ensino médio, devido à oposição familiar e preocupações financeiras. Em vez disso, ele trabalhava como lavrador durante o dia e escrevia à noite. Durante esse período, ele fez contatos com nisseis em Los Angeles e logo começou a trabalhar como colunista e escritor de ficção para a imprensa nissei local. Em junho de 1939, publicou um conto, “Ressurreição”, em Kashu Mainichi . Foi a história de um nissei, amargurado pelo preconceito, que fica chocado ao descobrir a discriminação mais severa enfrentada pelos afro-americanos. Ele seguiu em outubro de 1939 com “Gummed Up”, uma história de beisebol, e em dezembro de 1939 com um romance satírico, intitulado “By the Time You Read This”. Ao mesmo tempo, ele começou uma coluna regular para Kashu Mainichi , que ele apelidou de “Noção Perpétua”. Em suas páginas, ele se envolveu em uma rivalidade simulada com “Napoleão”, seu amigo e colega colunista Hisaye Yamamoto, que criticou Murase como uma camisa de pelúcia com rosto cheio de espinhas. O jovem Kenny também contribuiu para a edição de ano novo de 1940 da Nichi Bei com um conto sobre agricultores nisseis (naquela época, a família Murase comprou sua própria fazenda, perto de Reedley, Califórnia, e se mudou para lá).
No início de 1940, Kenny Murase matriculou-se na UCLA. Nesse período, ampliou sua atuação na imprensa. Ele escreveu um conto, “That Old Indian Summer”, para Rafu Shimpo , escreveu uma coluna regular para o jornal Nisei de curta duração, Japanese American Mirror , e em novembro de 1940 começou uma nova coluna para Nichi Bei , (primeiro chamada de “Nocturne” e mais tarde “A Sexta Coluna”). Ele também contribuiu com longos artigos para a revista mensal Current Life de James Omura. O artigo de Murase na edição de outubro de 1940 da Current Life , "Quem é quem no mundo literário nissei", era um guia brincalhão para os círculos de literatos nipo-americanos da costa oeste. Por exemplo, ele descreveu seu amigo próximo e colega ativista progressista Warren Tsuneishi como “um individualista ultra-reacionário e rude (ênfase fraca em “robusto”) [que] adora meninas com 'lábios requintados'”. em seguida, ele produziu uma análise do trabalho do popular autor armênio-americano William Saroyan, a quem afirmou ser um modelo para artistas criativos de segunda geração.
Mesmo quando se dedicou à literatura, Kenny Murase ficou absorvido pela política progressista e conectou sua visão criativa ao seu compromisso com a igualdade racial. Em novembro de 1940, o Fresno Bee publicou sua carta pontuando a discriminação racial contra os “japoneses nascidos nos Estados Unidos”. Na carta, ele afirmava que “a sociedade americana não conseguiu funcionar adequadamente em relação aos seus diversos elementos raciais” devido à tendência geral dos brancos hostis de assumir que aqueles de ascendência estrangeira estavam ligados às suas nações ancestrais. Murase respondeu que os nisseis eram leais aos Estados Unidos e apoiadores da democracia. “[Nós] não podemos aceitar o totalitarismo que é galopante no país dos nossos antepassados. Reconhecemos a guerra na China pelo que ela é, uma guerra imperialista de agressão, e não aceitaremos nada disso.” Num período em que a imprensa Nikkei geralmente apoiava a política externa japonesa ou permanecia em silêncio, esta foi uma poderosa declaração de oposição.
Ao mesmo tempo que defendia os japoneses nascidos nos Estados Unidos perante os estrangeiros, Kenny Murase dirigia-se aos seus colegas nisseis. Em vários artigos, ele enfatizou o tema da responsabilidade dos escritores nisseis de usar suas palavras para oferecer liderança ao resto da comunidade, mesmo como escritores de outros grupos raciais/étnicos haviam feito, e para conquistar os nipo-americanos fora do reconhecimento. como uma minoria dinâmica. Para a edição do ano novo de 1941 da Nichi Bei , ele escreveu uma coluna com um título ousado, “O que eu vi em um sonho de haxixe”. Foi uma exploração franca da situação dos nisseis, que reflectiu a sua crescente consciência política. Nele, ele criticou os nisseis por seu isolamento e sufocante consciência de grupo.
“A segurança imediata e as relações agradáveis que [o nisei] encontrou entre os seus colegas nisei talvez o tenham satisfeito; mas, ao mesmo tempo, construiu à sua volta uma concha impenetrável de indiferença relativamente à existência de outras minorias raciais e aos seus problemas que não são exactamente diametralmente opostos. Enquanto os nisei insistirem… em agarrar-se ao ponto de vista míope de trabalhar apenas entre o seu próprio grupo e ignorar os italianos, polacos, judeus, chineses, negros e outras minorias, o seu grito será solitário e fútil no vasto deserto. de apatia e desprezo.” A solução, afirmou ele, estava na organização através das igrejas e na ação política. Murase criticou respeitosamente o JACL, que considerou demasiado patriótico e insuficientemente centrado na acção intergrupal. “Sabemos que os trabalhadores da JACL são sérios, conscienciosos e inquestionavelmente sinceros; mas, ao mesmo tempo, também sabemos que os líderes da JACL são oportunistas e carecem de clareza de visão. Contudo, não é inteiramente neles que reside a doença do JACL; é no programa deles que encontramos inadequação e desorientação.”
Em 1941, Kenny Murase matriculou-se na UC Berkeley com especialização em inglês. Como resultado, ele reduziu sua escrita para a imprensa diária nissei, embora continuasse a contribuir para a Current Life . Ele rapidamente se juntou a diversos clubes progressistas no campus, como o Conselho de Bem-Estar dos Estudantes Associados da Universidade da Califórnia, e foi nomeado para o comitê executivo do grupo local de Relações Raciais da YMCA. Nessa época, Murase juntou-se aos Jovens Democratas Nisei de Oakland e foi nomeado seu Presidente Educacional. Através dos Jovens Democratas Nisei, colaborou activamente com o advogado afro-americano Walter Gordon na sua campanha contra acordos restritivos na East Bay que limitavam as oportunidades de habitação para as minorias.
Por causa de seu talento literário e interesses políticos progressistas, Murase tornou-se um homem de referência conectando estrangeiros nisseis no campus. Murase tornou-se especialmente próximo de James Sakoda, então estudante de graduação, e os dois foram morar juntos em um barraco em Berkeley. Ele logo também se conectou com outros nisseis de mentalidade social, como Tamotsu Shibutani, Warren Tsuneishi e Charles Kikuchi. No outono de 1941, Kikuchi colaborou com Murase em uma resenha do livro Two Way Passage for Rafu Shimpo, de Louis Adamic, e os dois amigos lideraram um simpósio em Berkeley sobre Nisei e Trabalhismo. Murase moderou a reunião e Kikuchi apresentou as conclusões de sua pesquisa sobre o emprego nissei.
Após o ataque a Pearl Harbor e a eclosão da Guerra do Pacífico, Kenny Murase foi convidado a se juntar à Mobilização de Escritores e Artistas Nisseis pela Democracia (NWAMD). Em nome da NWAMD, ele escreveu uma coluna para Nichi Bei em março de 1942, expressando sua frustração com a discriminação anti-Nisei e a iminente remoção em massa, o que estava ocorrendo porque, disse ele, “nosso povo é considerado no campo do inimigo e do Exército. não pode se dar ao luxo de arriscar conosco.” No entanto, ele lembrou aos seus leitores que num país do Eixo eles corriam o risco de serem enviados para verdadeiros campos de concentração. Ele sugeriu ainda que os acontecimentos do tempo de guerra tiveram um benefício inesperado ao permitir que os nisseis se emancipassem de uma só vez da liderança issei, que atrasou a sua entrada na corrente social e económica americana. Os nisseis, proclamou ele, deveriam olhar além dos seus interesses pessoais e juntar-se à luta para destruir as potências do Eixo.
À medida que a remoção em massa se transformou em confinamento em massa, porém, o ressentimento de Murase em relação à injustiça para com o grupo aumentou. Numa carta ao autor Carey McWillliams, ele observou: “Não vamos acampar por causa de 'necessidade militar'. Sabemos que tal razão é infundada. Iremos porque grupos de fascistas nativos americanos foram capazes de enganar um público americano desinformado, e isto em parte porque estávamos desinformados e inconscientes da nossa responsabilidade como parte integrante do processo democrático." No início de 1942, ele publicou duas cartas no Fresno Bee defendendo o americanismo dos nisseis (e dos imigrantes em geral) contra ataques racistas à sua lealdade.
Algum tempo antes do final do mandato da primavera de 1942, Murase deixou Berkeley e voltou para a fazenda de sua família em Reedley. Reedley ficava na Área Militar 2, fora da principal zona excluída da Costa Oeste, então a família Murase não foi levada para os Centros de Assembleia durante a primavera de 1942. Por causa de seu interesse nas relações raciais, Murase solicitou a transferência para a Universidade Howard, uma universidade africana. Universidade americana em Washington DC. Ele não tinha dinheiro para estudar, então também se candidatou a uma bolsa de estudos. Os funcionários de Howard não atenderam ao seu pedido. A razão oficial era que eles não tinham certeza se os estudantes nisseis poderiam ser admitidos na zona de Defesa da Costa Leste. Parece plausível, no entanto, que eles também não tenham agido porque não estavam nada entusiasmados em admitir um nipo-americano, face ao preconceito generalizado contra eles. Mesmo depois de o Comando de Defesa da Costa Oeste ter anunciado que, contrariamente à sua promessa anterior, a Área Militar 2 seria esvaziada da sua população étnica japonesa, Murase esperava mudar-se e continuar a sua educação. Murase foi convidado a ingressar em um campo de trabalho inter-racial em Dearborn, Michigan, e solicitou permissão ao gabinete do Reitor do Exército para sair, mas foi recusado. Enfrentando o confinamento, Murase se inscreveu para ir para o Lago Tule, onde poderia se juntar ao projeto da Pesquisa de Pesquisa de Evacuação Japonesa (JERS). No entanto, as autoridades enviaram-no para o campo de Poston.
© 2020 Greg Robinson
