Em dezembro de 1908, aos 25 anos, o “pai do surf” George Freeth salvou a vida de nove pescadores nipo-americanos e de dois pescadores russo-americanos na praia de Venice, quando uma violenta tempestade no Pacífico atingiu a costa. Por suas ações heróicas, Freeth recebeu a Medalha de Ouro do Congresso por bravura.
Em abril de 1919, aos 35 anos, Freeth, nascido no Havaí – conhecido por sua boa forma física e ainda no auge – morreu após uma longa batalha contra o vírus da gripe que se espalhava pelo mundo. Ele foi a primeira pessoa a surfar no píer de Huntington Beach em sua reinauguração em 1914.
Freeth era um surfista extremamente habilidoso, aquele que Jack London descreveu durante sua visita ao Havaí em 1907 como “seus calcanhares são alados e neles está a rapidez do mar”. Mas ele não é lembrado só porque foi surfista. No sul da Califórnia, ele foi um herói local que dedicou sua vida a salvar outras pessoas.
Em 16 de dezembro de 1908, o “pesado noroeste” atingiu a costa sul da Califórnia, pegando de surpresa os pescadores locais. Os barcos estavam se debatendo e sendo empurrados em direção ao quebra-mar rochoso. Quando um alarme poderoso soou, Freeth “fez um mergulho espetacular do cais” na água e nadou primeiro até o barco mais ameaçado. A temperatura da água do oceano na costa do condado de Los Angeles em dezembro é em média de 16 ° C (60 ° F).
O Los Angeles Times noticiou no dia seguinte que Freeth “pilotou com sucesso a embarcação, que continha dois pescadores japoneses, ao redor do cais para um pouso seguro”. Freeth mergulhou na água várias vezes até ajudar onze pescadores a chegar à costa em segurança. Ele subiu em um dos barcos de pesca nipo-americanos e “por meio de um truque que só ele conhecia, pilotou a embarcação pelas ondas na velocidade da ferrovia e fez um pouso seguro na praia”. Freeth era surfista e seguiu seus instintos, surfando de barco até a costa.
Um barco de pesca nipo-americano virou enquanto tentavam chegar à costa, com três homens caindo ao mar e muito longe da costa para serem jogados uma bóia salva-vidas. Freeth mergulhou novamente do píer carregando um cinto salva-vidas para cada um dos três homens, para que pudessem permanecer flutuando até que seus salva-vidas voluntários chegassem em um barco de resgate. Todos foram salvos.
Alguns dos pescadores apanhados pela tempestade foram identificados pelo Los Angeles Times como TO Shiro, T. Caneshira, I. Igi, T. Yamauchi, Y. Kato e T. Tokushima. 1 A maioria dos pescadores é identificada como sendo da pequena aldeia piscatória ao largo da actual Pacific Palisades, numa área de praia perto do “Long Wharf” conhecida como Maikura.
No dia seguinte ao heróico resgate dos pescadores Maikura por Freeth, eles voltaram para vê-lo, trazendo presentes. Além de um presente em dinheiro de US$ 50 – o equivalente a cerca de US$ 940 hoje – eles presentearam Freeth com um relógio de ouro (o preço médio de um relógio de ouro em 1918 era de US$ 12,93, o equivalente a cerca de US$ 240 hoje). Eles doaram US$ 37 adicionais para o fundo de benefícios de salva-vidas voluntários. Os pescadores teriam anunciado a Freeth que estavam renomeando Maikura como "Port Freeth" ( Our LA County Lifeguard Family , LACoFD, Lifeguard Operations). Um artigo do Los Angeles Times de 1910 sobre um piquenique da Associação Yamato na praia perto da vila de pescadores ao norte de Port Los Angeles observou “que por alguns é chamado de Freeth - assim chamado em homenagem a George Freeth, o salva-vidas havaiano, que resgatou vários de pescadores japoneses que foram apanhados no mar durante a tempestade de dois anos atrás.”
Avançando para 1918, uma década depois de seu heroísmo relatado nacionalmente ao resgatar os pescadores nipo-americanos, Freeth estava trabalhando como salva-vidas em Ocean Beach, em San Diego. Ele continuou a demonstrar suas habilidades de surf para multidões de praia maravilhadas, incluindo uma manobra em que “de repente saltou para fora da prancha por pelo menos um metro, deu uma cambalhota, recuperou o equilíbrio na prancha novamente e completou sua manobra com um mergulho. O truque era um thriller e provocou uma tempestade de aplausos.”
Meses depois, em janeiro de 1919, Freeth foi infectado pelo vírus da gripe. A pandemia tinha-se enraizado nas bases militares de San Diego e, apesar das máscaras contra a gripe e de uma quarentena em toda a cidade em Dezembro de 1918, o vírus continuou a espalhar-se na comunidade circundante.
Freeth se recuperou, teve uma recaída e foi hospitalizado novamente. Ele não se recuperaria totalmente. Na noite de 7 de abril de 1919, ele faleceu. O Honolulu Star Bulletin informou em 8 de abril de 1919 que “George Douglas Freeth, conhecido atleta e nadador local, morreu em Ocean Beach, Califórnia, na noite passada de pneumonia, de acordo com um cabograma recebido hoje por parentes de Honolulu. Em dezembro de 1908, Freeth resgatou nove pescadores japoneses durante uma tempestade em Venice, Califórnia, pela qual recebeu a medalha do Congresso por heroísmo.”
Durante a pandemia de 1918-1920, a mortalidade era uma curva “W”. O vírus atingiu mais duramente pessoas com menos de cinco anos, entre 20 e 40 anos e pessoas com sessenta e cinco anos ou mais. Muitos dos que sucumbiram estavam em boa forma e saudáveis antes do vírus, como George Freeth.
O número de vidas perdidas durante a pandemia de 1918-1920 é estimado em pelo menos 50 milhões em todo o mundo, com cerca de 675.000 ocorrendo nos Estados Unidos, de acordo com os Centros de Controle de Doenças (CDC). O CDC também observa que “sem vacina para proteger contra a infecção por influenza e sem antibióticos para tratar infecções bacterianas secundárias que podem estar associadas a infecções por influenza, os esforços de controle em todo o mundo foram limitados a intervenções não farmacêuticas, como isolamento, quarentena, boa higiene pessoal, uso de desinfetantes e limitações de reuniões públicas, que foram aplicadas de forma desigual.” (Pandemia de 1918 - Vírus H1N1, Centros de Controle de Doenças)
George Freeth, filho de Elizabeth Kailikapuolono Green Freeth, foi sepultado no Cemitério O'ahu, no condado de Honolulu, no Havaí, depois que amigos na Califórnia enviaram suas cinzas para sua mãe. O legado de Freeth no sul da Califórnia não é apenas como o “pai do surf”, mas também as vidas que ele salvou durante seu curto período na Terra. A sua história é uma entre milhões de almas perdidas pelo vírus de 1918-1920.
No momento em que este artigo foi escrito, o cais de Huntington Beach, onde George Freeth surfou em 1914, estava fechado para limitar as reuniões públicas devido à pandemia global de coronavírus, COVID-19. Para quem está lendo isso nos dias de hoje, fique em casa. Achate a curva.
Observação:
1. Nomes dos pescadores nipo-americanos escritos pelo Los Angeles Times em 1908.
*Este artigo foi publicado originalmente no blog Historic Wintersburg em 25 de março de 2020.
© 2020 Mary Urashima
