Assista a um jogo do Chicago Bulls e tente encontrar Jeff Tanaka.

No dia do jogo, ele estará sentado na quadra, mas não faz parte da miríade de fãs famosos como Bill Murray, Kanye West ou Barack Obama. Ele não é um empresário de alto nível. Ele não é jogador, árbitro ou assistente técnico.

Tanaka é o treinador atlético-chefe, e em todos os jogos ele está lá, geralmente com um suéter de cores variadas por cima de uma camisa de botão e calça cáqui, no primeiro assento do banco dos Bulls - parte integrante das operações da equipe e uma peça-chave. da equipe do técnico Jim Boylen dos Bulls.

Agora entrando em sua sexta temporada como treinador principal em Chicago, Tanaka percorreu um longo caminho contra um baralho empilhado para chegar aos corredores sagrados do United Center. Apenas sete times da NBA empregam uma pessoa negra como treinador atlético-chefe, e Tanaka é um dos três asiáticos.

“Não há muitos ásio-americanos nesse campo, pelo menos não quando eu estava por perto”, disse o ex-defensivo do San Francisco 49ers, Bryant Young. “Então achei legal quando Jeff estava realmente abrindo portas para pessoas de ascendência asiático-americana.”

Young conheceu Tanaka durante os dez anos em que este foi treinador atlético assistente em San Francisco, de 1999 a 2008, sua última parada antes de se mudar para Chicago para assumir o cargo no Bulls.

Mas o primeiro emprego de Tanaka na indústria da medicina esportiva foi cerca de 80 quilômetros ao sul de Candlestick Park, na Highway 101, na Branham High School, sua alma mater, em San Jose. Tanaka adorava praticar esportes enquanto crescia, mas quando se preparava para o time de futebol americano dos Bruins, ele sabia que um futuro como atleta não estava nos planos.

“É sempre um mau sinal quando você é um cara de times especiais do time do ensino médio”, brincou Tanaka. “Pratiquei um pouco de futebol, não posso dizer que joguei muito futebol.”

Ele jogou o suficiente para se machucar, o que exigiu fisioterapia. E enquanto recebia tratamento, o nativo de San Jose percebeu que se tornar um treinador esportivo era outro caminho para ele continuar envolvido com esportes além de seu limite atlético.

Tanaka matriculou-se na Cal Poly San Luis Obispo para fazer faculdade, onde se formou em fisioterapia e conheceu um dos mentores mais importantes de sua carreira profissional - Steve Yoneda. Companheiro nipo-americano, ele ajudou a mostrar a Tanaka o mundo da medicina esportiva e a iniciar seu caminho.

“Foi simplesmente uma oportunidade fortuita e legal ter alguém com experiência semelhante fazendo algo que eu aspirava fazer”, disse Tanaka. “Ele tinha muito conhecimento e experiência e foi um grande mentor para dezenas de nós, independentemente da origem étnica.”

Da mesma forma, Yoneda lembrou que Tanaka foi uma presença quase constante no centro de treinamento quase imediatamente após sua inscrição. E Yoneda acreditava que o jovem tinha todas as características de um treinador de sucesso devido à sua ética de trabalho, dúvidas e comprometimento com o aprendizado do ofício. Ele até diz que Tanaka morava do outro lado da rua do centro de tratamento, apenas para tornar muito mais fácil vir ajudar.

“Ele passou muito tempo nas instalações, apenas observando, trabalhando e ajudando”, disse Yoneda. “Ele praticamente pulou primeiro.”

Tanaka, Yoneda e o restante dos alunos de graduação se uniram em refeições únicas que incluíam clássicos nipo-americanos, como arroz com pimenta e spam teriyaki, na sala do professor depois dos jogos. E durante a temporada de futebol, Yoneda levou alguns de seus melhores alunos para a estrada como seus assistentes, expondo-os ao trabalho da vida real como treinador.

Como Cal Poly era uma escola da Divisão II na época e assistentes extras não estavam no orçamento, Yoneda e seus alunos viajaram para o jogo por conta própria. E embora a prática prática fosse valorizada, não era a principal coisa que Tanaka lembra dessas excursões.

“Entávamos em sua minivan e viajamos como equipe”, disse ele. “E estávamos apenas no carro, ouvindo música, conversando sobre as histórias que Steve contou de sua experiência na MLB e compartilhando nossas experiências na faculdade. Isso é o que eu realmente me lembro.”

Tanaka concluiu seu bacharelado em 1995 e começou sua primeira passagem pelo 49ers como assistente de pós-graduação da membro do Hall da Fama da National Athletic Trainer's Association, Lindsy McLean, enquanto também fazia mestrado na San Jose State.

E após sua segunda formatura em 1997, Tanaka teve um curto mandato como parte da equipe de treinamento do Amsterdam Admirals na Liga Mundial de Futebol Americano. Sua passagem pela Holanda foi emocionante - foi a primeira vez que morou fora do norte da Califórnia - mas ele voltou depois de seis meses para assumir um cargo na UC Berkeley sob a orientação de Fred Tedeschi.

Outro ex-assistente de McLean, Tedeschi ouviu falar de Tanaka por meio de seu mentor comum, que recomendou que Cal encontrasse uma maneira de incluir o jovem treinador na equipe. Assim, Tedeschi criou uma posição apenas para Tanaka como treinador do time masculino de basquete do Cal e dos times de natação, o que afastou o nativo de San Jose de suas raízes no futebol.

“Eu o coloquei em uma situação difícil”, disse Tedeschi. “Mas em pouco tempo ele fez a transição para a função de basquete masculino. Ele se saiu bem nessa função e os estudantes atletas realmente gravitaram em torno dele.”

Tedeschi deixou a UC Berkeley em 1998 para assumir o cargo de treinador principal do Bulls e, um ano depois, McClean atraiu Tanaka de volta ao 49ers, onde reencontrou Young.

Veterano de 14 anos da NFL e líder de todos os tempos de sack do 49ers, Young era jogador do segundo ano quando Tanaka passou um tempo em San Francisco como assistente de graduação no início dos anos 90. E o retorno deste último em 1998 marcou o início de quase uma década de amizade entre os dois.

Segundo Young, ele foi inicialmente atraído por Tanaka pela confiança que o atleta conseguiu depositar nas práticas e conhecimentos do treinador. E com o passar do tempo, Young também percebeu, em primeira mão, o quanto o treinador investia no bem-estar e na saúde dos jogadores com quem trabalhava.

“A atitude, a motivação e apenas a energia e vibração que você emite [como treinador] são contagiantes”, disse Young. “Às vezes os caras não sentem isso e um treinador precisa saber como motivá-los para continuar a reabilitação. Jeff tinha energia e carisma e ganhou a confiança dos caras, ou pelo menos de mim.”

Embora Young não tenha conseguido identificar um momento exato que uniu ele e Tanaka, ele disse que foi realmente o culminar de várias coisas menores que o então treinador assistente fez para ganhar sua confiança.

Às vezes você não consegue ver a luz no fim do túnel [de uma reabilitação]”, disse Young. “Mas é aí que Jeff lhe garante. E com o tempo, com consistência, você constrói confiança e segue em frente.”

Um ano depois de Young se aposentar da NFL, Tedeschi apareceu com uma vaga em sua equipe em Chicago. McLean se aposentou em 2003 e Tanaka estava procurando um novo começo, então aproveitou a chance e se mudou para Chicago para se tornar treinador assistente do Bulls.

Segundo Tedeschi, Tanaka conseguiu trazer algumas técnicas terapêuticas do futebol para o mundo do basquete e agregar alguma perspectiva externa. E depois de apenas uma temporada de aclimatação à NBA, Tedeschi diz que se sentiria confortável em entregar o comando como treinador principal.

Tanaka também começou a ganhar reconhecimento nacional, sendo nomeado David Craig Treinador Atlético Assistente do Ano da NBA para a temporada 2011-12. Mas o que Tedeschi mais se lembrou dos seis anos juntos em Chicago foi a capacidade de Tanaka de se relacionar com os jogadores - Derrick Rose foi ao casamento de Tanaka - e a disposição de seu assistente em falar sobre sua história familiar.

“Aprendi sobre a história de sua família nos campos de internamento e como isso faz parte de sua história.” Tedeschi disse. “É toda a nossa história também, mas como ele foi capaz de falar sobre isso, reconhecê-lo e como ele usou isso para se impulsionar como pessoa foi realmente inspirador de assistir.”

Em 2014, Tedeschi, duas vezes vencedor do prêmio Joe O'Toole Head Athletic Trainer of the Year por mérito próprio, decidiu assumir o cargo de diretor na Oregon State. Ele imediatamente recomendou Tanaka para o papel de treinador principal.

“Ele estava claramente pronto para liderar a unidade”, disse Tedeschi. “Dava para ver que ele tinha habilidade e, uma vez que ele conhecesse as nuances da programação, da viagem e da experiência, foi uma transição lógica que ele assumisse o papel.”

Desde que Tanaka assumiu o cargo de treinador principal dos Bulls, ele teve mais que se adaptar do que apenas uma promoção no trabalho. Ele se casou em 2012 e teve seu primeiro filho em 2014. Agora pai de dois filhos, ele diz que as viagens se tornaram a parte mais difícil do trabalho e que ele não conseguiria fazê-lo sem o apoio e a compreensão de seus esposa.

Mas seu futuro com os Bulls parece relativamente seguro desde o seu fim. Tanaka sobreviveu a quatro treinadores principais em Chicago: Vinny Del Negro, Tom Thibideau, Fred Hoiberg, e atualmente trabalha com Boylen. E enquanto eles estiverem satisfeitos com seu trabalho, ele ficará feliz em ficar.

“Eles dão muito apoio e são muito leais ao seu povo”, disse Tanaka. “Eles fazem um bom trabalho cuidando de nós, dando-nos apoio e os recursos que queremos e precisamos. E isso é realmente tudo que você pode pedir.”

E enquanto continua a trabalhar para os Bulls, Tanaka quer continuar a ser uma presença visual para os nipo-americanos. Ele também tenta ser um mentor na área, já que seu atual assistente, Arnold Lee, também é asiático-americano e, em 2019, viajou para o Japão como parte do Basquete sem Fronteiras.

“Eu não escolhi exatamente uma carreira ou profissão tradicional, e talvez muitos ásio-americanos não percebam ou entendam qual é a nossa profissão”, disse Tanaka. “Talvez isso contribua para a falta de diversidade porque somos tão capazes e elegíveis para qualquer área como qualquer outra pessoa.”

Mas ele deu um conselho para qualquer ásio-americano que possa estar interessado em uma carreira em medicina esportiva ou como treinador.

“Só não se limite ao que você acha que um asiático-americano deveria ser.”

E veja onde isso o levou. Tanaka não é um bilionário da tecnologia. Ele não é um músico famoso. Mas quando a denúncia chegar no United Center, ele estará sentado onde sempre fica, naquela primeira cadeira do banco. Agora você só sabe onde procurá-lo.

*Este artigo foi publicado originalmente pela NikkeiWest em 25 de dezembro de 2019.

© 2020 Andy Yamashita