Quando um representante de cobrança da Pacific Gas and Electric enviou uma conta regular de serviços públicos ao Sr. Yoshiyuki Akiyama, de São Francisco, no final de janeiro de 1942, a empresa não recebeu resposta. O Sr. Akiyama, ex-morador do apartamento 5 de 1920 Pine St., São Francisco, não conseguiu responder. No início daquele mês, ele foi levado pelo FBI e enviado para o campo de internamento de Fort Missoula, em Montana, chegando ao campo em 30 de janeiro de 1942.
Nos meses que antecederam 7 de dezembro de 1941, cidadãos japoneses como Akiyama – juntamente com cidadãos alemães e italianos – foram documentados e adicionados a um registo nacional. Imediatamente após o bombardeamento de Pearl Harbor, o Departamento de Justiça realizou prisões em massa de estrangeiros inimigos com base nestas listas e enviou-os para uma série de campos de internamento nos EUA. Para cidadãos japoneses - que foram impedidos de se tornarem cidadãos dos EUA devido às leis de imigração - tais detenções visaram imigrantes japoneses de primeira geração (Issei) e devastaram a comunidade em geral, despojando famílias de pais e maridos, e comunidades de professores e líderes comunitários.
Akiyama e centenas de outros isseis de São Francisco foram então enviados de trem para o campo de internamento de Fort Missoula, em Montana. As condições no acampamento eram suportáveis o suficiente para enfrentar os rigorosos invernos de Montana, mas mesmo assim dolorosas. Para internados como Akiyama, o seu futuro dependia de audiências com funcionários do Departamento de Justiça que decidissem se poderiam juntar-se às suas famílias nos recém-construídos campos da Autoridade de Relocação de Guerra, ou enfrentariam mais detenções e deportações. Enquanto viviam com rações escassas e enfrentavam temperaturas abaixo de zero, internos como Akiyama já tinham o suficiente com que se preocupar com a segurança deles e de sua família, muito menos com o pagamento da conta mensal de serviços públicos de seu apartamento.
No entanto, a PG&E fez de tudo para encontrar Akiyama. A princípio, a PG&E escreveu aos funcionários do campo perguntando sobre seu paradeiro. Quando o comandante respondeu que não estava lá, o oficial da coleção ligou para o escritório do Departamento de Imigração de São Francisco e confirmou que Akiyama estava, de fato, em Fort Missoula. Uma segunda carta chegou em 16 de março de 1942 ao Forte Missoula solicitando ao comandante que entregasse a conta a Akiyama.
As autoridades do campo ficaram tão chocadas com a persistência da empresa que escreveram na sua resposta: “por razões que deveriam ser óbvias para vocês, não é considerada uma boa política que este serviço participe em atividades que normalmente são realizadas por uma agência de cobrança. ” Embora as cartas tenham parado, a persistência da empresa é reveladora. Num momento em que muitos indivíduos enfrentavam momentos difíceis em campos de internamento, a PG&E insistiu em cobrar uma conta de serviços públicos e fazer com que o governo usasse o seu poder para extorquir um indivíduo como Akiyama.
Embora a insensibilidade da decisão da PG&E de escrever para Fort Missoula em 1942 pareça improvável, não foi o único caso. Seja como apoiadores ativos ou como partes preocupadas com medo de perder trabalhadores e clientes, as empresas da Costa Oeste foram afetadas pelo encarceramento de nipo-americanos em 1942. No caso da PG&E, a remoção forçada de nipo-americanos apresentou uma série de dilemas e oportunidades para a empresa.
Depois de 7 de Dezembro, as instalações da PG&E, tais como centrais eléctricas, abastecimento de água e linhas de gás, foram citadas pelo Departamento de Guerra e pelo Departamento de Justiça como áreas estratégicas e potenciais locais de sabotagem que legitimaram a remoção forçada. Sendo a principal empresa de serviços públicos do Norte da Califórnia, a PG&E viu-se subitamente sem milhares de clientes, pois estes foram enviados para dez campos de concentração ou campos de internamento do INS nos Estados Unidos.
Inicialmente, a PG&E apresentou-se como apoiante dos nipo-americanos. Antes da remoção forçada no início de 1942, Robert R. Gros, representante de relações públicas da PG&E, serviu num comité sem fins lucrativos que apoiava o reassentamento voluntário de nipo-americanos. O grupo sem fins lucrativos, que incluía Galen Fisher, do Instituto de Relações do Pacífico, propôs inicialmente em fevereiro de 1942 que os nipo-americanos deixassem a Costa Oeste em busca de cooperativas agrícolas em vez de acampamentos. Quando a remoção forçada foi ordenada pelo Comando de Defesa Ocidental do Exército em março de 1942, o grupo foi dissolvido.
No entanto, os negócios continuaram normalmente, apesar da tragédia em curso. Para os nipo-americanos que não conseguiram vender suas casas ou empresas durante as liquidações de última hora antes da remoção, surgiu o pagamento de contas de serviços públicos. Em alguns casos, vizinhos amigáveis concordaram em cobrir as despesas. Quando a família Takagi foi enviada para o Lago Tule, eles deixaram para trás o berçário Takamum em Mountain View. J. Elmer Morrish, vice-presidente do First National Bank de Redwood City, concordou em cobrir as contas de serviços públicos dos Takagis para a empresa da família durante o seu encarceramento. Morrish tornou-se conhecido por sua ajuda a outras famílias nipo-americanas em todo o condado de San Mateo, uma história documentada no livro Citizen Internees, de Linda Ivey e Kevin Kaatz.
Mas para a maioria das famílias nipo-americanas que não tinham apoio externo, casas e negócios abandonados geravam contas acumuladas, levando a casos de cobrança como o de Yoshiyuki Akiyama. O encarceramento tornou os anos de guerra uma experiência angustiante para os nipo-americanos, e as contas recebidas de casas e empresas deixadas para trás lembravam aos confinados o mundo exterior, de forma negativa. Também despertou novas ansiedades sobre o que aconteceria às suas casas abandonadas. Notícias de vandalismo e roubo ocorridos nas antigas propriedades de nipo-americanos e de cobradores de dívidas ansiosos e dispostos a atacar os nipo-americanos no campo deixaram muitos com uma sensação de incerteza.
O projeto de lei da PG&E do Sr. Akiyama conta duas histórias – uma das interações corporativas com os campos, a outra da intervenção do mundo exterior nas vidas dos nipo-americanos confinados. Também nos lembra da precariedade financeira com a qual os nipo-americanos viveram durante e após a guerra. A Reserva Federal congelou as contas bancárias de todos os isseis imediatamente após Pearl Harbor, com a restrição mais tarde relaxada para levantamentos mensais de 100 dólares graças ao lobby de Eleanor Roosevelt, mas as contas chegaram ininterruptamente. O projeto de lei do Sr. Akiyama conta uma história maior não apenas sobre a insensibilidade corporativa em relação aos nipo-americanos confinados, mas também sobre como a vida dos nipo-americanos foi lançada no caos como resultado de seu encarceramento.
© 2020 Jonathan van Harmelen
