O reverendo Sasaki conhece bem os desafios da vida; como um dos sacerdotes budistas Jodo Shinshu mais antigos nos Estados Unidos, o reverendo LaVerne Senyo Sasaki ajudou a manter a presença da igreja budista no norte da Califórnia por mais de 60 anos.

Agora com quase 90 anos de idade, o reverendo Sasaki ainda prega em templos budistas. Num culto na Igreja Budista de São Francisco, em Outubro de 2019, ele recordou com humor as dificuldades de realizar cultos e manter o público entoando sutras durante quinze minutos.

No entanto, apesar destas pequenas frustrações, Sasaki continua orgulhoso do seu trabalho. Filho de um reverendo budista e neto do primeiro ministro budista do Canadá, LaVerne Senyo Sasaki é um dos muitos sacerdotes budistas de sua família que remonta a vinte e seis gerações.

Nascido em Stockton em 1930, mudou-se com sua família para Sacramento em 1939, quando seu pai foi escolhido para chefiar a Igreja Budista de Sacramento.

De 1942 a 1945, Sasaki e sua família foram encarcerados no campo de concentração de Tule Lake, uma experiência que deixou uma profunda impressão na vida de Sasaki. Parte do grupo original de Tule Lake antes da segregação, a família de Sasaki optou por ficar em Tule Lake após o juramento de lealdade por causa da devoção de seu pai aos paroquianos, permanecendo com eles até seu retorno a Sacramento em 1945.

O nome “LaVerne” foi até produto de sua experiência no acampamento; quando ele voltou de Tule Lake para a Sacramento High School, Sasaki e seu irmão decidiram mudar seus nomes para nomes que fossem “aceitáveis” e incomuns.

Ele decidiu ser LaVerne e seu irmão Conrad, nomeando-se em homenagem a LaVerne e Conrad Kuwahara, dois irmãos da 442ª Equipe de Combate Regimental Nipo-Americana.

Depois de deixar o acampamento, LaVerne Sasaki voltou para a igreja de seu pai, onde o prédio funcionava simultaneamente como albergue para famílias que retornavam do acampamento.

Pouco tempo depois, ele decidiu seguir os passos de seu pai e se tornar um sacerdote Jodo Shinshu – uma seita do Budismo baseada nos ensinamentos do sacerdote budista do século XII, Shinran Shonin, e um dos ramos mais praticados do Budismo no Japão.

Quando questionado sobre por que entrou no ministério, lembrou que, como filho mais velho, sentiu-se chamado a seguir os passos do pai e a manter a tradição familiar. Seus outros irmãos, frustrados com as pesadas responsabilidades e a hierarquia que viam entre os padres, evitaram entrar no ministério.

Por outro lado, quando seu pai reclamou da falta de fluência em japonês entre os nisseis, Sasaki simpatizou com a frustração de seu pai e ajudou a servir como intérprete.

Após se formar na Sacramento State University, Sasaki viajou para o Japão para estudar budismo na Universidade de Tóquio.

De 1953 a 1958, o reverendo Sasaki fez mestrado em estudos budistas na Universidade de Tóquio sob a orientação de Shinsho Hanayama. Shinsho Hanayama seria bispo da Igreja Budista da América de 1959 a 1968.

Em 1954, o jovem Sasaki empreendeu uma peregrinação budista pela Birmânia (hoje Mianmar), Índia, Nepal e Ceilão (hoje Sri Lanka) com o filho de Shinsho, Dr. Shoyu Hanayama, chefe da Igreja Budista Seabrook de Seabrook, Nova Jersey.

Ao retornar aos Estados Unidos, Sasaki ingressou em um programa de mestrado em Educação Religiosa na Universidade do Pacífico, onde estudou educação cristã como um modelo potencial para a educação budista nos Estados Unidos. Sua tese, que fornecia um currículo budista recomendado de um ano para alunos do último ano do ensino médio para as Igrejas Budistas da América, baseou-se em suas próprias viagens e pesquisou o estado atual dos ensinamentos budistas na América do pós-guerra.

Embora Sasaki não tenha feito referência direta ao encarceramento em seu estudo, ele observou como, após a Segunda Guerra Mundial, os estudos budistas na América foram “grosseiramente negligenciados” e que seu renascimento não só teria um impacto positivo na comunidade nipo-americana, mas também melhoraria a compreensão da nação. dos acontecimentos mundiais.

Durante seus estudos na Universidade do Pacífico, serviu como ministro do templo budista de Stockton e como instrutor de filosofia asiática na universidade.

Após concluir seu programa de mestrado em maio de 1965, ele assumiu o cargo de ministro-chefe do Templo Budista de Mountain View, fundado por seu pai em 1961, depois que seu pai deixou a Igreja Budista de Sacramento no ano anterior, onde passou a servir como ministro até 1990. .

Ele então serviu como ministro da Igreja Budista de São Francisco de 1990 até 2000, quando “se aposentou”.

Esta importância de preencher a lacuna geracional entre Issei e Nisei permaneceu importante para o Reverendo Sasaki ao longo de sua vida. Ele lembrou que grande parte de seu trabalho inicial foi dedicado ao contato com idosos solteiros isseis – os primeiros imigrantes japoneses a chegar aos Estados Unidos que levavam vidas solitárias – nos anos do pós-guerra, parte do que ele identificou como uma “comunidade negligenciada”. Ele se lembra de ter conversado uma vez com um idoso Issei em uma casa de repouso em Sacramento, na década de 1960, e percebeu como o homem chorava quando falava japonês com ele.

Os seus encontros com idosos solteiros Issei, muitas vezes isolados e esquecidos, encorajaram Sasaki a trabalhar com outras comunidades negligenciadas e a oferecer a sua ajuda.

Parte das comunidades de ligação também tem cultivado a adesão à igreja entre a comunidade. Quando questionado em 1977 sobre a frequência à igreja, Sasaki afirmou que o sucesso de uma igreja não depende do tamanho – às vezes menor é melhor para ele – mas da importância das conexões entre o ministro e as famílias frequentadoras.

No entanto, à medida que o número de participantes diminuiu ao longo dos anos, Sasaki continuou a impressionar os nipo-americanos e os novos imigrantes japoneses sobre a importância de manter tais conexões.

Numa entrevista para a Asiaweek em 1998, Sasaki enfatizou a importância de expandir as congregações budistas para além da comunidade nipo-americana, reflectindo a sua carreira de promoção de ligações e de tornar os ensinamentos budistas acessíveis a um público mais vasto.

Hoje, o reverendo Sasaki continua a fazer aparições nos templos budistas de São Francisco, Mountain View e San Mateo.

Em 2017, Sasaki lançou suas memórias, Out of the Mud Grows the Wisteria , narrando sua vida como ministro e reflexões pessoais sobre o impacto dos ensinamentos budistas.

Quando lhe perguntei como está a lidar com as provações da quarentena de longa duração provocada pela pandemia da COVID-19, ele disse: “Acho que é um momento especial para ler, estudar e reconectar-se com amigos há muito perdidos.

“Deveríamos retornar aos ensinamentos budistas de interconexões, de ênfase na interdependência e unidade da vida, ou natureza búdica. Este também é um momento muito necessário para fazer cânticos/meditação em casa para os budistas com seu santuário doméstico “ Obutsudan ”.

Em tempos de crise como estes, a sabedoria de indivíduos como o Reverendo Sasaki pode fornecer orientação essencial.

Quando solicitado a prestar um serviço memorial em 2006 no antigo local do Lago Tule para aqueles que morreram durante o encarceramento, o reverendo budista LaVerne Sasaki resumiu sua filosofia em uma frase: “Todas essas expressões, acredito, são expressas pela expressão do Nembutsu ( Namu Amida Butsu ) 'obrigado' por me permitir viver com todos os altos e baixos da vida com paz de espírito dentro da sabedoria do Dharma. Nosso caminho religioso/espiritual nos permite olhar para o tema da peregrinação, Dignidade e Sobrevivência, deste ponto de vista.”

* Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei West em 10 de maio de 2020.

© 2020 Jonathan van Harmelen