“E enquanto eu estava ali, olhei em volta para ver, percebi que todos estavam preocupados com o ataque e que estariam olhando para mim. Também não considerei outros japoneses. Fui eu o culpado.”
-Jiro Oyama
A vida longa e frutífera de Jiro Oyama representa a essência da realização do sonho americano. Como o filho mais novo nascido em uma família trabalhadora no bairro de Boyle Heights, em Los Angeles, seus primeiros anos foram pontuados por eventos de vida trágicos e difíceis. Quando ele tinha nove anos, seu pai morreu de doença prolongada após trabalhar em um barco de pesca, deixando sua mãe com quatro filhos para criar sozinha. Então, aos 16 anos, com a idade adulta no horizonte, eclodiu a guerra entre o Japão e os EUA, desenraizando a família Oyama de Los Angeles para outro mundo em Jerome, Arkansas. Mas através de uma série de decisões cruciais, uma das quais foi responder sim/sim ao infame “questionário de lealdade”, Jiro conseguiu sair do acampamento para ir para a faculdade e estudar na Universidade de Cincinnati, na Universidade Northwestern e na Universidade George Washington. , e mais tarde perseguir seu interesse pelas ciências. Ele iria trabalhar no NIH, FDA e, finalmente, na NASA Ames, onde passou a maior parte de sua carreira. Uma de suas especialidades de pesquisa – os efeitos da gravidade no metabolismo e outros processos vitais – investigou os possíveis efeitos a longo prazo das viagens espaciais.
Os sucessos e a motivação de Jiro também foram marcados pela tragédia. Quando ele começou a faculdade, sua mãe começou a sofrer graves colapsos mentais provocados pelo impacto emocional do encarceramento. Em seu próprio trabalho na fábrica, ela era excessivamente meticulosa em suas tarefas e trabalhava durante o horário de almoço quase todos os dias sem comer. Quando seus episódios paranóicos se agravassem, Jiro teria que levá-la ao médico, mas em vez disso ela perguntaria se ele a levaria para a delegacia. “Ela desabou e sua desculpa foi que ela não era culpada. Ela estava levando isso a um nível pessoal que ela pensa que por ser japonesa, deve ter sido porque ela se sentiu responsável. Tudo isso vem da perseguição, do sentimento de culpa, da paranóia, de pensar que tudo está contra você.”
Nossa entrevista aconteceu no Museu Nipo-Americano de San Jose com a filha de Jiro, Misa.
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Meu nome é Jiro Oyama. Jiro é o “segundo filho” e Oyama é a “grande montanha”. Nasci em Boyle Heights, leste de Los Angeles, no ano de 1925. Mudamos cerca de três vezes para Boyle Heights antes da guerra. Então éramos basicamente muito permanentes nessa área. E tenho aqui uma foto da minha formatura na First Street Elementary School. Achei que a população geral da área de Boyle Heights era em grande parte mexicana-americana e caucasiana, mas isso não é verdade. Quando você olha a foto, os asiáticos representam um bom número de alunos na minha turma.
Eu me formei lá aos 12 anos de idade e depois fui para a Hollenbeck Junior High School e depois para a Theodore Roosevelt High School para minha nona e décima série. Quando eu tinha 16 anos, a guerra começou. Nossa família tinha uma mercearia (com licença para comercializar bebidas alcoólicas) bem ao lado do campo de futebol da escola. E isso foi notável. A mercearia foi comprada por minha mãe com o dinheiro da apólice de seguro do marido. Ela usou aquela pequena quantia de dinheiro para pagar a compra do supermercado em nome de minha irmã mais velha, Minnie, já que, segundo a lei da Califórnia, apenas um cidadão americano poderia possuir o título.
Você pode nos contar mais sobre seus pais e quem eram seus irmãos?
Meus pais nasceram e foram criados em Fukushima-ken, no Japão. Isso fica na parte norte do Japão. Meu pai nasceu em 1888. Ele era cerca de quatro anos mais novo que minha mãe, que nasceu em 1884. Eles foram criados no Japão, é claro. Meu pai trocou o Japão pelo Havaí em 1907 para algum tipo de trabalho, provavelmente envolvendo trabalho agrícola. Minha mãe era uma professora que aceitou uma oferta de emprego para ensinar japonês em um templo budista no Havaí em 1911. E eles se conheceram enquanto ela era professora de japonês nesse templo budista. O templo em si foi formado em 1908, por isso era um templo budista relativamente novo.
Isso é em Oahu?
Em Oahu. E eles se conheceram e se casaram em 1916 e tiveram duas filhas, Renko, a mais velha, e Minnie, dois anos mais nova. A família mudou-se para a Califórnia, primeiro em São Francisco por um curto período, mas por causa das condições climáticas mudou-se para o ensolarado sul da Califórnia e passou a maior parte de suas vidas em Los Angeles. Pouco depois nasceu meu irmão mais velho, Iwao (que mais tarde mudou seu nome para Vance).
Então você era o mais novo?
Eu sou a mais nova. Sou o único sobrevivente de toda a família neste momento. Tenho 94 anos agora. Todo mundo faleceu.
Eu sei. É difícil ser o mais novo e ver isso acontecer. Então, quando eles se mudaram para Los Angeles, o que seus pais acabaram fazendo?
O que aconteceu foi que meu pai, quando migrou com a família para Los Angeles, ele não era um “pau para toda obra”, mas tinha vários empregos. Até que finalmente ele conseguiu entrar em um restaurante localizado no centro de Los Angeles, no mercado da 7th Street, que era um centro de distribuição de alimentos. Ele tinha um restaurante naquela vizinhança e o manteve por vários anos até... bem, ele deve ter fechado sua loja ou algo assim porque antes de sua morte, ele serviu como cozinheiro ou chef em um barco de pesca. Então ele conseguiu um emprego em um barco de pesca e quando voltou para terra firme acho que estava doente, foi para casa e faleceu lá depois de ficar acamado por cerca de seis meses.
Então ele não era muito empresário, mas sustentava a família. Em 1934, quando eu tinha nove anos, ele faleceu e minha mãe teve quatro filhos e ela mesma para sustentar durante os dias da Depressão. Ela tinha dinheiro suficiente para investir na compra do supermercado em 1938. Nós o tivemos por cerca de três anos; desenvolvendo [e] investindo nosso tempo e instalando barracas de frutas. Meu irmão era açougueiro temporário e administrava a seção de carnes.
Ele começou a frequentar a UCLA quando era calouro quando Pearl Harbor aconteceu, mas antes de Pearl Harbor, ele cortava a carne todos os dias antes de ir para a UCLA. E minha irmã mais velha, Renko, tinha 17 anos quando meu pai morreu, mas logo depois ela quis ir para a faculdade. E o que me lembro disso é que havia um vizinho que morava em uma casa perto e era muito rico porque tinha carro. Poucos nipo-americanos tinham carro naquela época. Então, minha mãe teve que conseguir algum dinheiro [para] uma inscrição para a faculdade para minha irmã, Renko, e eles [o vizinho] recusaram.
Por quê? Por que é que?
Bem, em retrospecto, a família era rica e estávamos na classe baixa da sociedade: quatro filhos com uma mãe tentando sobreviver. Minha mãe costumava comprar produtos de mercearia a crédito às vezes. Ela costumava acumular contas e tinha dificuldade para pagar. E ela conseguiu um emprego como vendedora de cosméticos. Após a morte do marido, ela sustentou toda a família com seu trabalho como vendedora de cosméticos. Ela trabalhava para uma empresa que tinha o mesmo nome de Oyama, sem parentesco.
Aí em 1938 ela deu entrada no supermercado e a partir disso tivemos três anos em que toda a família esteve envolvida e a filha mais velha começou a trabalhar. Ela queria ir para a faculdade, mas precisava trabalhar e naquela época não tinha dinheiro suficiente para pagar a inscrição. Então minha mãe foi até esse vizinho e perguntou. É quase como se você pudesse sonhar como essa maravilhosa esposa vizinha ficou feliz ao ver essa pessoa implorando por algum dinheiro. Ela foi rejeitada [ risos ]. E foi isso que minha outra irmã me disse, que foi uma grande decepção.
Mas para mim, quando era jovem naquela época, fica claro como sua família é tratada quando você é jovem. Isso não te deixa. E sempre que eu passava na casa eu via eles lavando o carro. Não tive uma experiência muito boa com aquela família em particular. Eles tinham dois ou três filhos, eram ricos e trabalhavam – o pai era dono das lojas e eles tinham um carro. Então eles flertaram com a classe alta desse bairro de classe baixa.
Eles eram nipo-americanos?
Sim, eles são nipo-americanos. Esqueci o nome agora [ risos ]. Mas foi algo que fica com você. Depois que meu pai morreu, nos mudamos para uma casa na 2621 East Second Street. E lembro que a dona daquela casa na Second Street veio com o namorado, um cara alto, de um metro e oitenta, que era do Texas. Ela veio e estava exigindo o pagamento do aluguel. E eu era um jovem, talvez com 10 ou 11 anos. Eu estava escondido em um dos armários perto do quarto. E eu vi minha irmã Renko, ela tinha talvez 18 ou 19 anos, acho que naquela época. Ela estava firme. Ela diz: “Bem, vá em frente e chame a polícia e nos despeje”, ou algo parecido. Ela queria defender nossa mãe e a família. E sempre me lembrarei desse ponto [da] minha adorável irmã. Você sabe, fez de tudo para defender a mãe daquele jeito contra esse texano grande, alto e robusto. E ela é apenas uma pessoa minúscula comparada a ele. E isso nunca me abandonou e essa imagem de dinheiro e dívidas. Eu odeio esse conceito. Odeio receber dinheiro e estar em dívida com alguém, seja uma empresa ou qualquer pessoa. E essa é uma filosofia que mantenho até hoje. Tento influenciar as crianças a não exagerarem e pedirem empréstimos. Puxa, eu saio do caminho.
Continua ...
* Este artigo foi publicado originalmente no Tessaku em 1º de março de 2020.
© 2020 Emiko Tsuchida
