Os nipo-canadenses estiveram entre os primeiros colonos não-nativos da Ilha de Salt Spring. O censo de 1901 mostra 59 ilhéus de origem japonesa. Em 1941, havia 77 adultos e crianças em 11 famílias. Eles possuíam cerca de 1.040 acres de terra e administravam algumas das maiores e mais prósperas fazendas e negócios da ilha.
A história de nossa família no Canadá começou em 1896, quando meu bisavô, Kumanosuke Okano, imigrou de Hiroshima, no Japão, para o Canadá. Ele foi seguido em 1902 por minha bisavó, Riyo Kimura Okano. Minha avó (Bachan) nasceu em 1904, o primeiro bebê canadense de ascendência japonesa nascido em Steveston, BC.
No início foi muito difícil para eles porque eram considerados cidadãos de segunda classe. Os nipo-canadenses só foram autorizados a trabalhar nas indústrias primárias: agricultura, exploração madeireira, pesca e mineração. Eles podiam comprar terras de particulares, mas eram proibidos de comprar Crown Land (do governo). Havia muita discriminação naquela época. Grupos comunitários brancos, incluindo uma igreja, um grupo de serviço, membros do governo local e até mesmo alguns grupos de aplicação da lei levantaram-se para protestar, quebrando janelas e saqueando lojas e empresas nipo-canadenses.
A família Okano mudou-se para Duck Bay, em Salt Spring Island, quando meu Bachan tinha cinco anos. Todos eram pescadores e prosperaram, chegando a possuir cinco barcos. Mas quando os pescadores nipo-canadianos foram expulsos da indústria através de leis racistas de licenciamento, a família Okano voltou-se para a agricultura, tal como muitos outros fizeram. Em 1919, os Okanos compraram e limparam 50 acres, ampliaram e renovaram sua casa e iniciaram seus negócios agrícolas. Eles mais uma vez começaram a prosperar.
Meu avô (Geechan) era o quinto filho, numa família de cinco filhos e uma filha. Ele veio de uma família nobre. Sua família descendia do sétimo filho do 62º imperador do Japão. Seu pai era rico e possuía grandes extensões de terra. Quando Geechan tinha 5 anos, ele encontrou um crucifixo enquanto brincava na praia. O sacerdote xintoísta disse à mãe que esse filho atravessaria o mar para viver uma vida muito difícil e sofrida. Ele trouxe aquele crucifixo para o Canadá quando imigrou. Ele também tocava piano e violino, que também trouxe, mas ambos os instrumentos foram roubados durante seu encarceramento na Segunda Guerra Mundial.
Em 25 de maio de 1941, seis meses antes de Pearl Harbor, todos os nipo-canadenses com 16 anos ou mais foram fotografados, suas impressões digitais foram tiradas e obrigados a portar cartões de registro. Nenhum outro cidadão do Canadá foi obrigado a portar tais cartões. Isso permaneceu em vigor até 1949.
As coisas estavam melhorando para a família do meu avô, os Murakamis, que moravam na ilha de Salt Spring antes da guerra. Eles estavam cultivando e transportando seus famosos morangos, framboesas e amoras por todo o BC. As frutas também foram enviadas para o Empress Hotel, onde o Rei George VI e a Rainha Elizabeth jantaram e as comeram como sobremesa especial, quando visitaram em 1939.
Em 7 de dezembro de 1941, Geechan recebeu alta do hospital após uma apendicectomia. A família ficou muito feliz por se reunir e estava aproveitando sua volta para casa. Ele perguntou o que a família gostaria de receber no Natal de 1942, com a prosperidade prometida. Um membro da família pediu um piano, outro pediu uma quadra de tênis. O plano da família era adquirir mais terras e ampliar e expandir a fazenda. O futuro deles era brilhante e esperançoso.
Nesse mesmo dia, receberam a notícia do ataque do Japão a Pearl Harbor. Atingiu a família como um raio e envolveu-a num manto de medo. Eles sabiam que algo terrível iria acontecer a todos os nipo-canadenses da ilha.
A raiva antijaponesa e os atos racistas de retaliação explodiram como uma bomba. Dois professores e outros estudantes, que a acusaram de ter iniciado a guerra, abusaram da minha mãe Alice, com 13 anos na altura. Os estudantes emboscaram-na e apedrejaram-na enquanto ela ia e voltava da escola para a qual a sua família tinha doado dinheiro para construir.
O Ministério da Justiça foi autorizado a remover e deter toda e qualquer pessoa de raça japonesa. Não fazia distinção entre cidadãos canadenses e estrangeiros. A polícia entrou e revistou casas nipo-canadenses sem mandado; foram impostos toques de recolher e barcos de pesca, automóveis, casas, empresas e pertences pessoais foram apreendidos pelo governo e posteriormente vendidos sem o conhecimento ou consentimento das famílias.
Eles vieram e levaram meu Geechan embora e meu Bachan instantaneamente se tornou pai solteiro com cinco filhos, de 1 a 13 anos de idade.
Logo a família foi reunida e enviada em um navio chamado Princesa Maria, forçada a deixar a ilha que chamavam de lar. A família acabou em Hastings Park, onde tiveram que morar em celeiros de animais. Ao chegarem, foram recebidos pelo cheiro pungente de urina e fezes de animais – algumas ainda frescas nas baias. Um mar de beliches saudou seus olhos incrédulos. Bachan foi designado para dois beliches e meio, com colchões de palha solta e dois cobertores grossos por cama. Bachan tinha um filho doente de um ano e outra criança asmática para considerar e cuidar. A má qualidade da comida resultou em intoxicação alimentar, vômitos e diarreia. Os banheiros eram cochos anteriormente usados por animais, e o cheiro de cal e a água fluindo constantemente pelos cochos aumentavam sua miséria. Não havia privacidade. Hastings Park era um centro de reunião e dispersão para prisioneiros nipo-canadenses do governo canadense. Foi um inferno…
Em maio de 1942, eles foram enviados para o interior, para Greenwood, para viver em um barracão imundo, há muito abandonado pelos mineiros. Eles dormiram no chão e aproveitaram ao máximo.
Bachan e a família não sabiam o que aconteceu com Geechan até que ela recebeu uma carta recortada dele, que dizia que ele foi enviado de trem para trabalhar em um campo de prisioneiros para construir a rodovia interprovincial. Os homens viviam em vagões ferroviários e em condições frias, úmidas, sujas e lotadas. Quando sua saúde começou a piorar, ele se tornou ajudante de cozinha. Ele recebia 25 centavos por hora, mas 25 centavos eram deduzidos para cada refeição. Eles também foram obrigados a enviar pelo menos metade de seu salário para suas famílias.
Em julho de 1942, os homens casados foram autorizados a juntar-se às suas famílias se concordassem em trabalhar na plantação de beterraba sacarina em Alberta, então a família foi reunida em Magrath, AB. O dono da fazenda onde trabalhavam odiava os japoneses. Ele disse aos habitantes da cidade: “Tratem os japoneses como criminosos!” A cabana onde moravam ficava ao lado de um chiqueiro e estava coberta de tantas moscas que as paredes externas eram pretas.
Tinha um fogão a lenha quebrado e Geechan pegou uma madeira com a qual fez beliches, uma mesa e alguns bancos. A fonte de água era compartilhada com os animais da fazenda. Bachan não tinha uma cozinha de verdade e fazia o melhor que podia. Não havia instalações de banho e lavanderia. Minha mãe era empregada doméstica da esposa do fazendeiro, que lhe pagava com manteiga e leite. Geechan fez trabalhos agrícolas pesados, o que novamente levou à deterioração de sua saúde.
Eventualmente, a família mudou-se para outro campo em Slocan, que não era muito melhor, antes de se mudarem novamente para o campo de internamento de Rosebery, localizado no outro extremo do Lago Slocan. Eles sofreram com o tempo gelado, num barraco de 14' x 28', número 208. As péssimas condições eram as mesmas, senão piores, e mais uma vez meu Geechan encontrou madeira e suprimentos para construir as camas da família e alguns móveis.
© 2019 Gerald Tanaka
