Rae estava sentada na sala de aula, com as costas retas e a caneta na mão, o cotovelo apoiado confortavelmente em uma página já cheia de anotações. Ela anotou atentamente cada detalhe importante dos slides da apresentação mostrados.

A campainha tocou e todos começaram a arrumar suas coisas.

“Esperem, alunos”, falou o professor. “Você tem uma tarefa especial de redação para entregar no início da próxima semana. Você deve escrever sobre um lugar que visitou quando era mais jovem. Um lugar que te assustou, te empolgou, te fez feliz, te deixou triste… Onde quer que vier à cabeça. E discuta como isso fez você se sentir.

Com isso ela sorriu e acenou para os alunos.

Rae coçou a cabeça enquanto pendurava a bolsa no ombro.

“Não sei... Parece que empurrei todas as minhas memórias para dar espaço ao cálculo. Sobre o que eu poderia escrever?” ela pensou.

Quando Rae voltou para casa, ela caiu na cama e suspirou, seu dilema não mais resolvido do que na escola.

“Por que isso é tão difícil para mim?”

Rae não queria ser como a maioria da turma e escrever sobre a Disneylândia, mas se ela não pensasse em algo logo ela temia que chegasse a esse ponto.

De repente, uma grande ideia surgiu em sua cabeça.

“Vou ler um dos meus diários antigos! Espero ter escrito sobre algo que não foi uma viagem à Disneylândia…”

Depois de vasculhar seu armário, ela finalmente encontrou algo, deixando escapar um triunfante “Aha!” como ela fez.

De uma caixa empoeirada ela tirou um pequeno diário bordado com flores vermelhas.

Nele Rae descobriu muitos eventos que ela registrou no passado, alguns dos quais Rae no presente se encolheu ao lembrar. No entanto, alguns foram emocionantes, como a adoção de suas duas gatas, Mimi e Lulu.

Finalmente, surgiu algo relacionado à sua pesquisa.

Ela segurou a página fina entre dois dedos enquanto seus olhos percorriam a anotação específica de um verão, muitos anos atrás.

“Agosto de 2011. Eu estava prestes a completar 12 anos…” ela pensou consigo mesma.

“Indo para Little Tokyo com a vovó e o vovô hoje”

“Pequena Tóquio,” Rae pensou, “eu nem penso sobre esse lugar há anos. Esta entrada deve ter sido da última vez que fomos…”

Ao ler suas próprias palavras, ela achou estranho não ter pensado em escrever sobre a vizinhança para seu trabalho antes. Mas talvez o fato de eles não terem ido há muitos anos tenha feito com que a memória desaparecesse.

Este seria um ótimo material para seu ensaio, mas havia um problema. Por mais que tentasse, Rae não conseguia se lembrar das emoções que sentiu ao visitar Little Tokyo. Portanto, não havia nenhuma maneira plausível de ela escrever sobre isso. A menos que…

"É isso!" ela exclamou.

Foi decidido então. Naquele fim de semana, ela iria até o centro de Los Angeles e tentaria aproveitar alguns dos sentimentos que experimentou há quase sete anos.

“As coisas que faço para a aula da Sra. Somero.” Rae murmurou enquanto ia dormir.

* * * * *

O sábado chegou e, embora Rae tivesse planejado acordar bem cedo para a viagem, ela dormiu até a tarde. Isso significava que sua mãe já havia saído para começar suas tarefas de sábado, e os únicos de quem Rae tinha sobrado para se despedir eram seus dois gatos.

“Tchau vocês dois. Não se preocupe comigo, mamãe me deu todas as instruções que preciso e não vou demorar.

Foi estranho para ela. Seu destino não era muito longe de seu apartamento, cerca de trinta minutos a pé, e ainda assim ela não o visitava há muito tempo.

Ela não precisava da mãe nem do diário para lembrá-la de onde ficava o coração de Little Tokyo, já que os grupos de pessoas atraídas para o centro principal fervilhando de conversas e de vida eram uma indicação por si só.

Inari, onigiri, dorayaki – a lista de indulgências doces e salgadas vendidas era infinita. Para Rae, era obviamente obrigatório aproveitar a viagem para se deliciar com todas as criações artesanais dos vendedores de alimentos.

Embora a comida fosse deliciosa e Rae fosse capaz de registrar os sentimentos que experimentou (alegria, sensação de dar água na boca, apreciação, talvez até amor), ela percebeu que ainda não era capaz de desenterrar memórias sentimentais do passado.

Ela suspirou enquanto caminhava pela rua de tijolos, passando por alguém tocando violão. A música tocada era calma e pacífica, mas não lenta, o ritmo de seus pés ficando atrás do ritmo da música criada pelo dedilhado preciso das cordas.

Rae sentou-se em um banco e pegou seu caderno onde estava anotando coisas para escrever em sua redação.

"Feliz. À vontade."

Ela pensou muito enquanto procurava em sua mente palavras mais concisas para descrever o modo como a música a fazia sentir.

“Reminiscente… sem realmente lembrar de nada?”

Rae bufou, um pouco irritada, e se levantou com a intenção de andar um pouco mais e talvez ter sua memória abalada.

Mas quando ela olhou para cima, ela se viu lendo uma placa de uma das lojas, com o nome da loja em grandes letras vermelhas. Ela sentiu o que quase poderia ser descrito como uma atração magnética fraca atraindo-a e permitiu isso enquanto abria uma das portas.

O lugar estava silencioso, exceto por uma música animada enquanto Rae subia um lance de escadas e passava por uma vitrine vazia.

Ela rapidamente percebeu que era um restaurante, cheio de mesas e um bar nos fundos. O que ela também descobriu, porém, foi uma aparente falta de gente. Nem mesmo atrás do balcão do bar morava uma única alma.

"Olá?" Rae gritou.

O restaurante estava confortavelmente quente e cheirava como se a comida tivesse sido preparada recentemente. Se não fosse por isso, Rae poderia ter presumido que estava fechado. Ela caminhou por um corredor com cabines de cada lado dela, admirando o interior. As mesas eram feitas de cerejeira brilhante, enquanto vigas de madeira escura e polida se estendiam em direção ao teto. Rae gritou novamente.

“Tem alguém aqui? Me desculpe se eu não deveria estar aqui, a porta estava destrancada...”

Quando ainda não houve resposta, Rae encolheu os ombros e continuou a olhar em volta.

Ela notou que o interior estava repleto de decorações. Barris de saquê estavam nas prateleiras do bar, pôsteres antigos de cerveja japonesa adornavam as paredes e, finalmente, lanternas de papel brilhantes davam as boas-vindas ao buffet.

Ao chegar lá, Rae ficou surpresa ao encontrar as bandejas cheias de comida recém-preparada.

“Então por que não há ninguém aqui?” ela se perguntou em voz alta.

"Sinto muito por fazer você esperar." uma voz flutuou do outro lado do restaurante, de onde Rae veio.

Rae se animou com a voz e caminhou pelo corredor de mesas para encontrar seu dono.

Seus olhos se arregalaram quando ela se aproximou da figura. Era anormalmente alto e maciço, o que lhe dava uma presença aterrorizante, pois estava na sombra e Rae não conseguia distinguir outras características além do tamanho.

Ela relutantemente continuou a avançar em direção a ele. Afinal, estava bem perto da saída.

“Olá… Hum, me desculpe, eu estava saindo.” ela disse educadamente, e com sua melhor falsa confiança.

“Ah, tão cedo? Sinto muito por ouvir isso. Bem, espero que você tenha encontrado o que estava procurando. Sua voz não era ameaçadora, mas Rae não entendeu muito bem suas palavras.

Ela passou por ele lentamente e, ao fazê-lo, sentiu algo incomum.

Uma sensação radiante passou por ela. Não era um sentimento de malícia e aliviou seus medos momentaneamente, fazendo-a se sentir segura o suficiente para dar uma olhada na pessoa misteriosa.

Ao fazer isso, a cor desapareceu de seu rosto.

Com uma rápida olhada, tudo que Rae conseguiu perceber foi que aquele não era um ser humano. A pele cobria seu corpo e orelhas largas brotavam de sua cabeça. Ela não perdeu mais um segundo e começou a descer as escadas correndo.

Rae quase bateu na porta enquanto saía correndo, não parando até estar a vários metros de distância do prédio. Sua respiração saiu em ofegos fortes e ela segurou o peito, sentindo o batimento cardíaco martelando a uma milha por minuto.

As reações normais de choque passaram por sua cabeça. “Eu estava alucinando? Bem, eu devia estar, certo?

Não houve respostas óbvias e nenhuma que lhe garantisse que ela não estava louca.

Rae ficou dolorosamente consciente de uma súbita leveza em seu bolso e sua mão correu para ele em pânico. Caderno, verifique… Espere.

Ela percebeu, com uma sensação de tristeza, que seu MP3 player estava faltando.

“Ah, não...” Ela meio que sussurrou enquanto lentamente virava a cabeça em direção ao restaurante.

Rae apenas tentou se convencer momentaneamente de que poderia ter deixado cair o MP3 player em algum outro lugar, muito longe do restaurante. Não importa o quanto ela tentasse negar, o dispositivo, algo que nunca deixava de lhe trazer conforto e algo que sua mãe não tinha dinheiro para substituir, estava lá.

Embora durante todo o tempo em que subiu as escadas pela segunda vez naquele dia suas mãos tremeram e ela pensou consigo mesma que poderia estar caminhando voluntariamente para os braços da morte, ela continuou com má vontade.

Tudo por causa desta peça de tecnologia repleta de canções queridas e com elas memórias queridas.

Quando Rae chegou ao patamar, ela sentiu a mesma sensação tomar conta dela novamente. De alguma forma, parecia emanar da sua direita. Sua cabeça virou naquela direção, e onde a vitrine antes estava vazia, agora estava ocupada – com a mesma figura de antes.

À luz, Rae finalmente conseguiu dar uma boa olhada. Isso a surpreendeu e, ainda assim, estranhamente, ver sua aparência em detalhes a confortou.

Ela demorou a falar, mas ainda conseguiu gaguejar:

“T-Totoro?”

A criatura soltou um suspiro prolongado. Parecia quase derrotado.

“Estou cansado de ver as pessoas me chamando assim. Pensando bem, você era uma das crianças que sempre passava por aqui gritando isso comigo, como se fosse meu nome.” Seu tom parecia ofendido e acusatório.

Rae olhou com o rosto contorcido de perplexidade.

“Por que ele está falando como se me conhecesse? Eu deveria estar familiarizado com… monstros que lembram vagamente personagens de desenhos animados?”

A criatura quebrou o silêncio.

“ De qualquer forma, o que traz você de volta aqui? Você saiu com muita pressa antes.

Rae ainda não conseguia acreditar que ela estava conversando com essa coisa que a assustou e a fez correr para as colinas poucos minutos antes.

“Eu… perdi meu MP3 player.” ela gaguejou.

"Leitor de mp3? Nossa, que ano é mesmo? Eu não achava que essas coisas existiam mais.” Ele riu com vontade, como se fosse uma excelente piada.

Rae ficou surpresa com o quão casualmente isso falou com ela.

“Nem todo mundo pode comprar um iPhone, certo?” Ela revidou defensivamente, enquanto sua sensação de conforto atingia o ponto mais alto. “O que você é, algum guaxinim rico?”

Ele respondeu calmamente: “Não sou Totoro, nem guaxinim. Eu não queria presumir isso, mas estou começando a acreditar que é verdade. Você realmente não se lembra de mim, não é?

“ Lembra de você?”

Rae estava incrédula.

“Eu realmente não sei quem ou o que você é e, por respeito, acho que nunca vi ...”

Naquele momento, enquanto Rae soltava seu discurso de incredulidade, seus olhos encontraram uma placa afixada na vitrine onde a criatura estava atrás.

“Espírito Tanuki”

Foi então que finalmente, finalmente, alguma lembrança começou a voltar. Rae se lembrava.

Os irmãos, pais e avós de Rae estavam todos presentes na memória.

Ela se lembra de ter subido correndo as escadas do restaurante e passado pela vitrine, parando para apontar e conversar com seus irmãos.

“Olha, é o Totoro!” Todos concordaram, e seus pais riram da capacidade de perceber as características comuns entre a estátua de tanuki e seu desenho animado favorito.

A família inteira sempre se sentava perto do palco do karaokê, onde muitas mesas podiam ser unidas para todos se sentarem.

Rae ouviu plástico e papel amassando. Eram os sons dos familiares colocando sacolas cheias de guloseimas compradas ao longo do dia. Todos riam uns com os outros e contavam histórias enquanto pediam suas bebidas.

Todos os adultos se revezavam na ida ao bufê, pois sempre alguém tinha que ficar para cuidar de Rae e seus irmãos. Rae nem precisaria se levantar e receberia um prato de comida fumegante trazido por sua mãe.

E o tempo todo a família estava sentada nas mesas mais próximas da vitrine e da estátua do Espírito Tanuki.

Rae olhou para a criatura. “Você sempre esteve lá. Como eu poderia esquecer?"

O espírito sorriu, irradiando calor. “Você não esqueceu. Você apenas tinha que lembrar.

Ele saiu da vitrine e pressionou algo macio na palma da mão de Rae.

Seu MP3 player.

* * * * *

Quando Rae chegou em casa já estava quase escuro, pois o sol se punha às 17h durante o inverno. Ao entrar no quarto, ela jogou o diário na cama, seu significado perdido entre os acontecimentos do dia. Ela estava desenrolando os fones de ouvido para ouvir música quando sua mãe entrou.

“Então, como foi sua pequena visita?” Ela perguntou com a doçura habitual e interesse genuíno em seu tom, enquanto se sentava na cama de Rae.

“Foi bom e não era o que eu esperava.” Rae respondeu com sinceridade. “Mas me deparei com algo que quase havia esquecido.”

"É assim mesmo?" Sua mãe perguntou.

“Sim, aquele restaurante que íamos o tempo todo, Oiwake. Eu nem lembrava que estava lá. Mas aquele lugar fez com que muitas memórias voltassem.”

A mãe de Rae sorriu e seus olhos brilharam enquanto ela balançava a cabeça com entusiasmo. "Oh cara. Sim, seus avós e eu adorávamos aquele lugar e levar vocês, crianças, para lá. É realmente uma pena que tenha fechado.”

Rae olhou para a mãe por alguns segundos ao ouvir as últimas palavras, mas não disse nada. Ela simplesmente se virou para olhar para o MP3 player em sua mão e sorriu para si mesma.

Na segunda-feira seguinte, a aula da Sra. Somero começou e, quando o sinal tocou, ela pediu que os alunos se sentassem.

“Tudo bem, alunos, agora todos vocês enviaram suas histórias. Você escreveu sobre emoções e muitos lugares maravilhosamente únicos. Mas a importância de fazer esta tarefa é conhecer o seu propósito.”

“Relembrar lugares passados ​​da sua infância e, mais importante, as coisas que você fez lá e a maneira como essas coisas fizeram você se sentir, é uma ferramenta poderosa. A história e o nosso conhecimento do passado já foram mantidos inteiramente através das memórias das pessoas. O tempo passará e os artefatos se deteriorarão, figuras importantes serão perdidas e os lugares que amamos podem não existir mais.”

“Mas as tradições, as pessoas e os lugares do nosso passado, juntamente com todas as nossas memórias mais queridas, continuarão sempre a existir nas nossas histórias, corações e mentes.”

*Esta é a história vencedora na categoria Juventude do Concurso de Contos Imagine Little Tokyo V da Little Tokyo Historical Society .

© 2018 Madeline Parga