A vida de George Yamaoka, um advogado nipo-americano nomeado pelos Aliados para defender acusados de crimes de guerra japoneses após a Segunda Guerra Mundial, representa uma variação interessante da experiência nissei.
Yamaoka nasceu em Seattle em 26 de janeiro de 1903. Seu pai, Otohiko Yamaoka, era um advogado e líder comunitário nascido no Japão. Quando jovem, o veterano Yamaoka tornou-se um dos homens mais jovens já eleitos para a Dieta. Depois de ser preso por traição por envolvimento em uma conspiração para assassinar autoridades em Shizuoka, ele passou dez anos na prisão antes de ser libertado pela intervenção de aliados. Ele então emigrou para os Estados Unidos, tornou-se um empreiteiro de mão de obra e esteve fortemente empenhado em trazer trabalhadores para trabalhar na grande Ferrovia do Norte de James J. Hill. Nos anos posteriores, após a exclusão da mão de obra japonesa encerrar seu negócio de contratação, Otohiko Yamaoka se destacou como proprietário da Tōyō Trading Company e de um jornal japonês local, Shin Nihon (Novo Japão), e atuou como presidente da Associação Japonesa no estado de Washington.
George Yamaoka (ele não deve ser confundido com o astro do beisebol Nisei da Califórnia de mesmo nome) era o mais velho dos seis filhos de Otohiko e Jhoko Yamaoka. O irmão e a irmã mais novos de George, Otto e Iris Yamaoka, ficariam conhecidos como atores de cinema que apareceram em vários curtas-metragens em filmes de Hollywood da década de 1930.
Depois de se formar na Seattle High School, onde atuou no atletismo, o jovem George frequentou a Universidade de Washington. Lá ele atuou como tesoureiro do Cosmopolitan Club, uma organização estudantil asiático-americana da universidade. Em 1926, George visitou o Japão e mais tarde serviu como secretário do Comissário Geral para o Japão na exposição do Sesquicentenário da Filadélfia. Nessa época, ele se matriculou na Faculdade de Direito da Universidade de Georgetown. Enquanto estava em Georgetown, atuou como gerente de negócios da Georgetown Law Review.
Ele se formou em direito em Georgetown em 1928 e depois mudou-se para Nova York, onde serviu como secretário de Hiroshi Saito, cônsul japonês em Nova York (e futuro embaixador japonês nos EUA). Em 1930, Yamaoka acompanhou Saito como parte da delegação japonesa na Conferência Naval de Londres. Enquanto estava em Londres, Yamaoka serviu sob o comando do futuro cônsul Kaname Wakasugi na seção de imprensa da delegação japonesa. A fluência de Yamaoka em japonês e inglês e sua habilidade de escrita conquistaram-lhe admiradores. Mais tarde, ele apareceria em uma mesa redonda de rádio WMCA em novembro de 1934, em Nova York, dedicada às negociações.
Em 1931, Yamaoka se tornou o primeiro nipo-americano a ser admitido na Ordem dos Advogados do Estado de Nova York. (Aparentemente, a Ordem dos Advogados do estado não tinha certeza se deveria admitir pessoas de ascendência japonesa para exercer a profissão, apesar da cidadania americana e do treinamento jurídico de Yamaoka, e expôs o candidato a questionamentos rigorosos perante seu Comitê de Caráter e Aptidão antes de finalmente admiti-lo).
Uma vez admitido para exercer a profissão, Yamaoka ingressou no escritório de advocacia Hunt, Hill & Betts, um escritório de advocacia do almirantado que cuidava de vários casos para empresas de transporte marítimo japonesas. Em 1933, casou-se com uma francesa, Henriette d'Aurioc, e nos anos seguintes viveu em North Hempstead, Long Island. O jovem Yamaoka provou ser um advogado competente. Em 1938, ele atraiu a atenção do público quando ganhou um grande processo por danos no Tribunal Federal de Apelações em nome da Japan Storage Battery Company contra a Philadelphia Electric Storage Battery Company. No mesmo ano, quando a Igreja Budista de Nova Iorque tentou comprar um imóvel na West 94th Street, Yamoaka tratou da transação. Em 1940 foi nomeado sócio júnior da empresa.
Durante os anos anteriores à guerra, Yamaoka foi nomeado presidente do clube Tozai, o clube japonês exclusivo em Nova York, e tinha ligações estreitas com o consulado japonês de Nova York e com a comunidade empresarial pró-Tóquio.
Em dezembro de 1941, após o ataque japonês a Pearl Harbor, ele perdeu essas conexões e os negócios com firmas japonesas que sustentavam sua prática jurídica. Talvez como resultado de suas estreitas conexões com o Japão, Yamaoka parece ter mantido um perfil discreto dentro da comunidade durante a guerra. Ele se juntou brevemente a Larry Tajiri e T. Scott Miyakawa como patrocinador do Comitê para o Tratamento Democrático dos Japoneses (ancestral do Comitê Nipo-Americano para a Democracia) e trabalhou por algumas semanas com a seção de bem-estar comunitário do comitê, tentando encontrar empregos para Nipo-americanos destituídos do emprego pela guerra.
No entanto, ele parece não ter sido um participante ativo nem no JACD nem na filial de Nova York da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos, fundada em 1943-44. A única indicação de seu envolvimento foi uma carta de 1943 ao escritório da Autoridade de Relocação de Guerra em Nova York, expressando interesse em lutar contra uma proposta de lei de terras estrangeiras imposta contra nipo-americanos no Arkansas.
Após o fim da guerra, entretanto, quando a Autoridade de Relocação de Guerra fechou suas portas, Yamaoka ajudaria a organizar o Comitê de Cidadãos da Grande Nova York para Nipo-Americanos. Ele também ajudou a fundar a Associação Nipo-Americana de Nova York e mais tarde serviria como seu presidente. (Tanto Otto quanto Iris Yamaoka, que haviam sido confinados em Heart Mountain durante a Segunda Guerra Mundial, mudaram-se posteriormente para Nova York, provavelmente sob o patrocínio do irmão George).
Em 1946, a pedido do governo japonês, Yamaoka foi convidado pelo general Douglas MacArthur, o procônsul dos EUA no Japão ocupado, para servir como conselheiro geral da seção de defesa americana nos julgamentos de crimes de guerra de Tóquio perante o Tribunal Militar Internacional para o Extremo Oriente. (Ele se juntou a seu irmão, sargento Carol Yamaoka, que servia no Exército de ocupação dos EUA).
Como advogado americano praticante, Yamaoka foi capaz de coordenar o trabalho dos advogados de defesa japoneses com os advogados militares e civis americanos designados para atuar com eles. Embora tenha sido inicialmente nomeado para parte do estado-maior de defesa geral e não atribuído a réus individuais, Yamaoka serviu como Conselheiro Associado de Defesa Americano para Shigenori Togo e Conselheiro Associado Americano pro hac vice para o réu Koki Hirota, ex-primeiro-ministro e ministro das Relações Exteriores, e também juntou-se à defesa do ex-primeiro-ministro Hideki Tojo e de outros suspeitos de crimes de guerra japoneses de alto escalão. A defesa contestou a legalidade do tribunal, argumentando que este impôs lei ex post facto aos arguidos sob a forma de crimes contra a paz e crimes contra a humanidade, que juízes oriundos de nações Aliadas não poderiam garantir um julgamento justo para os arguidos, e que A guerra do Japão foi em legítima defesa depois de sofrer um embargo económico. Os juízes rejeitaram esses argumentos.
Curiosamente, Yamaoka regressou a Nova Iorque antes que o tribunal internacional proferisse a sua decisão final. Ao regressar aos Estados Unidos, Yamaoka declarou publicamente a sua convicção de que o acusado desfrutaria de um julgamento justo, mas não sentia que o direito internacional cobrisse os julgamentos. Quando ele tentou retornar a Tóquio para estar presente nos veredictos finais, foi-lhe negada permissão para retornar como advogado. Em vez disso, Yamaoka registrou-se como comerciante estrangeiro para poder participar.
Quando Hirota foi considerado culpado e condenado à morte – o único civil a receber a sentença final – Yamaoka e seus colegas ficaram indignados. Yamaoka acreditava que Hirota deveria ter sido absolvido ou recebido uma sentença menor, considerando seu papel como civil e sua incapacidade de controlar os militares que essencialmente dirigiam o governo, e dessa forma “assumiu a responsabilidade pelos líderes civis do Japão”.
Quando Hirota, o antigo primeiro-ministro Hideki Tojo e cinco outros arguidos apelaram das suas sentenças de morte para o Supremo Tribunal dos EUA, Yamaoka foi convidado a juntar-se à equipa de defesa no último momento. Em dezembro de 1948, ele voou para Washington DC para participar e apresentou seus pontos de vista durante sustentações orais. Foi a primeira vez que um advogado nissei argumentou perante o tribunal superior. Yamaoka argumentou que mesmo que as sentenças tivessem sido proferidas por um tribunal internacional, o Tribunal tinha o direito de examinar a constitucionalidade dos veredictos. “Enquanto houve participação americana neste julgamento, na medida dessa participação, as salvaguardas da Constituição devem ser aplicadas. Nenhum oficial americano pode agir em violação dessas salvaguardas.” A Corte recusou-se a intervir ou conceder recursos, e os condenados foram executados em 23 de dezembro de 1948.
Depois de retornar a Nova York, Yamaoka voltou à Hill Betts (agora chamada Hill, Betts, Yamaoka, Freehill & Longcope) e trabalhou em seus escritórios em Nova York e Tóquio. Como lembrou seu sócio júnior, Francis Sogi, em seu livro de memórias Kona Wind :
“No início da década de 1950, como George Yamaoka e eu éramos os únicos advogados que falavam inglês e japonês e éramos os únicos qualificados para exercer a profissão em ambas as jurisdições, atraímos muitos negócios de empresas americanas ansiosas por fazer negócios em ambas as jurisdições. Japão. Representámos algumas das empresas líderes no Japão, algumas desde os tempos pré-guerra, com uma lista de clientes que incluía Mitsubishi International, C. Itoh & Company, Marubeni-Iida, Nissho-Iwai, Toyoda Tsusho e Toyota Motors, Kawasaki Heavy Industries, Kawasaki Steel, Kawasaki Shipping Company e muitos outros. Também representamos alguns dos principais bancos da cidade, como o Banco de Tóquio, o Banco Mitsubishi, o Banco Mitsui, o Banco Tokai, o Banco Daiwa, o Banco Fuji e outros.”
Além de sua prática jurídica, Yamaoka ocupou posições de liderança em um grande número de instituições financeiras japonesas e empresas com filiais nos EUA. Por exemplo, em 1955 ele foi um dos diretores fundadores do Bank of Tokyo Trust. Ele também atuou como presidente da Nippon Kogaku e presidente da Yasuda Fire and Marine Insurance Company.
Yamaoka permaneceu ativo em outras atividades. Em 1960 e 1961, ele viajou para Washington DC para testemunhar perante comissões do Congresso. No ano seguinte publicou um ensaio na antologia Doing Business Abroad , sobre investimento estrangeiro no Japão e regulamentações japonesas de importação e exportação. Em 1968, Yamaoka foi condecorado pelo Imperador do Japão com a Ordem do Tesouro Sagrado (Terceira Ordem). Em seus últimos anos, Yamaoka dividiu seu tempo entre Nova York e Fort Lauderdale, Flórida. Em novembro de 1981, enquanto andava de táxi em Manhattan, sofreu um ataque cardíaco e morreu. Seus documentos coletados nos julgamentos dos crimes de guerra de Tóquio estão guardados na biblioteca jurídica da Universidade de Georgetown.
A vida e a carreira de George Yamaoka parecem paradoxais. Apesar de seu nascimento na Costa Oeste e de sua ascendência japonesa, ele foi capaz de se integrar à vida dominante e aos círculos de negócios da cosmopolita Nova York, e fez uso de conexões com o Japão (a terra natal abandonada de seu pai) para apoiar sua prática jurídica. No final da guerra EUA-Japão, ele foi nomeado pelo governo dos EUA para ajudar a defender as autoridades japonesas responsáveis por essa guerra. Tentou em vão preservá-los da execução através de uma emocionante dissertação sobre direito constitucional ao Supremo Tribunal dos EUA. Após o seu serviço em Tóquio durante a ocupação dos EUA, ele construiu um conjunto lucrativo de relações comerciais com empresas japonesas e americanas.
© 2019 Greg Robinson
