O aroma denso do arroz fumegante enchia a escada estreita que levava ao porão do Bussei Kaikan, o grande ginásio de tijolos perto da Igreja Budista Yakima.
Num canto quente, iluminado por pequenas janelas, havia uma grande chaleira de aço cheia de água fervente e encimada por três caixas de madeira empilhadas. Forrada com esteiras de bambu porosas, cada caixa continha alguns quilos de mochigome , um arroz de grão curto embebido por 24 horas e escorrido em preparação para o mochitsuki : fazer mochi .
“Quando você vê o vapor saindo do topo, está pronto”, disse Dave Sakamoto durante o evento de 30 de dezembro. A cada 20 minutos, alguns dos homens que trabalhavam no andar de baixo levantavam as duas caixas superiores para retirar a caixa inferior, esvaziavam o arroz numa máquina para moê-lo e colocavam uma nova caixa de arroz no topo da pilha.
“Todo mundo traz seu próprio arroz”, observou Dean Hata.
Durante décadas, membros e amigos da comunidade japonesa do Vale Yakima se reuniram nos sábados entre o Natal e a véspera de Ano Novo para o mochitsuki . Eles começam de manhã cedo aquecendo a água e continuam uma rotina familiar durante a tarde, até que os lotes de arroz de todos tenham sido escorridos, cozidos no vapor, moídos até formar uma massa lisa e transformados em dezenas de bolos mochi em forma de pão.
É um legado dos imigrantes japoneses que começaram a chegar ao Vale na década de 1880, trazendo consigo uma tradição de Ano Novo que data do período Heian japonês (794-1185). Quando os 1.017 residentes de ascendência japonesa do Vale foram forçados a deixar suas casas em junho de 1942 devido à Ordem Executiva 9.066, eles continuaram a tradição de fazer mochi durante a prisão no Heart Mountain Relocation Center, em Wyoming.
Mochi vem em diferentes formas ao longo do ano. A massa é aromatizada e colorida e cortada em formatos específicos, como as barras de mochi rombóides servidas no Dia das Meninas. Mochi é recheado com sorvete ou adicionado a sopas sobremesas e sopas salgadas.
Alguns também torram mochi e enfeitam com açúcar, ou alisam a massa em folhas e cortam em barras doces e mastigáveis.
“Meus filhos gostam de colocar na torradeira; ele se expande e fica crocante”, disse Kari Iseri.
Durante o evento mais recente, a maior parte da massa do mochi acabou em pequenos bolos redondos, alguns recheados com azuki , uma pasta doce de feijão que lembra chocolate.
Mas uma parte do processo de fabricação do mochi foi um pouco diferente, graças à tecnologia moderna. Enquanto Kyle Wilkinson canalizava a massa para uma máquina de cortar mochi , sua mãe, Diana Wilkinson, cortava a massa emergente em pedaços que ela jogava nas mãos de outros voluntários.
“Ganhamos uma máquina nova, então estamos todos em dúvida sobre como fazer as coisas”, disse Shiz Inaba, 88 anos. “Eu simplesmente faço o que sempre faço”.
Ela estava entre cerca de duas dúzias de mulheres, todas usando luvas de borracha, que estavam ao lado de duas mesas compridas generosamente polvilhadas com mochiko , uma farinha de arroz doce e amido de milho. A mistura em pó facilitou o manuseio da massa quente e pegajosa.
“Quanto mais você espera, mais difícil é moldá-la”, disse Diane Inaba enquanto formavam montinhos do tamanho da palma da mão, alinhavam-nos em caixas rasas de papelão ondulado trazidas por cada família e levavam-nas para o salão principal do restaurante. o Kaikan para esfriar. Mais tarde, as famílias levavam o mochi para casa, embalavam-no e congelavam-no.
Os voluntários também fizeram Kagami mochi (bolo de arroz espelhado) para igrejas budistas e altares domésticos, o menor em cima do maior.
“Colocamos um em cima disso e depois colocamos uma laranja em cima”, demonstrou Shiz Inaba. “Eu doo este para a igreja. Os menores ( mochi ) são para sopa.”
Trabalhando no andar principal do Kaikan, as mulheres mantiveram o processo de fabricação do mochi funcionando perfeitamente, incentivando bem-humoradamente os homens que entregavam a massa a continuarem chegando.
Os homens moem o arroz em uma máquina de mesa pequena e barulhenta, o que representa a maior mudança no evento anual. Significa que os homens já não moem o arroz batendo-o numa tigela grande – um usu – com marretas de madeira conhecidas como kine .
Existem outras comunidades japonesas que ainda trituram o arroz, disse Hata. Mas isso exige experiência, força e um excelente senso de ritmo.
“Estamos optando por tecnologia moderna aqui”, acrescentou Hata em meio a risadas.
Mas Seto, 73 anos, relembrou anos batendo o arroz doce à mão com sua família e amigos.
“Paramos de fazer isso em 1973 ou 74”, disse Seto. “Durante toda a década de 50 e 60 nós arrasamos, até os anos 70. Reuniríamos quatro pessoas em sequência e começaríamos a bater. Se não tivéssemos mão de obra, cairíamos para três”, disse ele.
À medida que a massa ficava mais lisa, algumas batidas no arroz caíam. “Quando chegasse ao fim, seria apenas um cara batendo e outro virando” a massa, disse Sakamoto. “Eles estavam realmente batendo forte.”
“Tínhamos essas cubas, duas cubas – uma para manter o fogo aceso e outra com água para o vapor, e geralmente tínhamos quatro dessas caixas empilhadas”, acrescentou.
Os membros de sua família trituravam 45 quilos de arroz, disse Sakamoto.
*Este artigo foi publicado originalmente no Yakima Herald-Republic em 11 de janeiro de 2018.
© 2018 Tammy Ayer
