A narrativa histórica em torno do confinamento da etnia japonesa nos Estados Unidos durante a guerra torna-se cada vez mais complexa. Nos últimos anos, historiadores e activistas que trabalham com organizações comunitárias (em alguns casos com financiamento governamental) fizeram descobertas significativas. O campo de internamento de Honouliuli, no então território do Havaí, cujo local permaneceu por muito tempo escondido da vista, foi localizado e explorado e acabou sendo nomeado Monumento Nacional. A Estação de Detenção de Tuna Canyon, perto de Los Angeles, onde homens Issei presos pelo FBI após a detenção de Pearl Harbor, foi redescoberta e sua história documentada. O “centro de isolamento” ilícito da realocação de guerra no antigo internato indiano em Leupp foi revelado em obras como o documentário A Bitter Legacy, da cineasta Claudia Katayanagi. A nova pesquisa da acadêmica Anna Pegler-Gordon explora o internamento de alienígenas japoneses durante a guerra na Ilha Ellis, em Nova York.

No entanto, no meio de toda esta nova actividade, a existência de um local de confinamento em território dos EUA ainda é geralmente ignorada: a Zona do Canal do Panamá, onde estrangeiros japoneses (juntamente com alemães e italianos) foram encarcerados durante os anos de guerra.

O Canal do Panamá, cedido pelo Panamá aos Estados Unidos através do Tratado Hay-Bunau Varilla de 1903 e construído entre 1904 e 1914, foi uma das maiores conquistas do início do século XX em termos de tecnologia e defesa. No entanto, pela sua criação, este “caminho entre os mares” com cerca de 10 milhas de largura e 50 milhas de comprimento deu origem a repetidas lutas e conflitos entre americanos e panamenhos, e a um nível mais amplo entre Washington e os países latino-americanos. Estas lutas, moldadas pela raça, cultura, política, giravam em torno da questão da soberania sobre a Zona do Canal, a faixa de território que rodeia o canal, que os americanos controlavam ao abrigo do tratado de 1903, mas que dividiu a República do Panamá em duas. O mau sentimento que esta separação criou entre os panamenhos gerou distúrbios na Zona do Canal e no Panamá. Durante este período inicial de posse, os Estados Unidos multiplicaram as suas intervenções militares dentro do Panamá para manter a ordem no país, num abuso total da soberania panamenha.

Seguindo pedidos dos panamenhos em 1921 e 1923, os Estados Unidos concordaram em 1926 em renegociar o tratado de 1903. No entanto, esta renegociação não conseguiu resolver as queixas do Panamá relativas às repetidas violações da soberania do Panamá por parte de Washington. Na década de 1930, no âmbito da “Política de Boa Vizinhança” do Presidente Franklin D. Roosevelt em relação à América Latina, foi alcançado um novo acordo entre os dois países, que adiou a questão da soberania para o pós-guerra. (Durante as décadas de 1950 e 1960, o Panamá renovaria e ampliaria as suas reivindicações de soberania em meio a tumultos na Zona do Canal, até que as duas nações assinassem um novo tratado em 1977 que previa a entrega do canal).

No entanto, como resultado da diplomacia da Administração Roosevelt, o Governo Panamiano colaborou estreitamente com o Departamento de Guerra dos EUA durante o período da Segunda Guerra Mundial. Durante estes anos, a protecção da Zona do Canal foi de interesse primordial para Washington, uma vez que o Canal do Panamá era fundamental, não apenas para a defesa dos interesses dos Estados Unidos na região, mas para a segurança de todas as nações do Hemisfério Ocidental. que estavam envolvidos na guerra. O Canal era a única ligação marítima segura entre os oceanos Atlântico e Pacífico. Além disso, as operações dos submarinos alemães nas Caraíbas dramatizaram corajosamente a vulnerabilidade potencial do Canal e a necessidade de reforço da Zona.

Nas negociações com os Estados Unidos, o governo do Panamá concordou com a potencial formação de um novo exército nacional para apoiar a defesa do Canal e prometeu garantir a coordenação e cooperação entre a Polícia do Canal do Panamá e a Polícia Panamenha. A área de colaboração mais visível foi o internamento de estrangeiros japoneses durante a guerra.

Embora a literatura histórica seja escassa (nomeadamente, não há nenhuma entrada sobre o Panamá na Enciclopédia dos Descendentes Japoneses nas Américas ), o que parece claro é que durante todo o período pré-guerra havia Nikkeis no istmo – em 1941 a comunidade contava com cerca de 400. O Chicago Tribune afirmou em 1940 que os japoneses constituíam uma parte visível da população de Colón. Alguns indivíduos residiam dentro da Zona do Canal. Por exemplo, Ralph Toshiki Kato, nascido na Califórnia, foi listado como morando lá em 1935.

Assim, à medida que as relações entre os Estados Unidos e o Japão se tornavam tensas, as autoridades pressionaram os cidadãos japoneses, vistos como uma potencial ameaça à segurança, para partirem. Quando o cargueiro japonês Sagami Maru passou pelo Canal do Panamá no outono de 1940, a tripulação do navio informou que cerca de 20 oficiais do Exército dos EUA embarcaram no navio para inspeção. Em julho de 1941, sob o pretexto da necessidade de reparos, as autoridades americanas fecharam o canal aos navios japoneses. No outono de 1941, o governo do Panamá proibiu os cidadãos japoneses de fazer negócios no seu território. Em outubro de 1941, segundo o historiador C. Harvey Gardiner, o embaixador dos EUA no Panamá, Edwin Wilson, iniciou discussões com o ministro das Relações Exteriores do Panamá, Octavio Fabrega. Os panamenhos concordaram que, após qualquer ação dos Estados Unidos para internar residentes japoneses, o Panamá prenderia japoneses em território panamiano e os internaria na Ilha Taboga. Todas as despesas e custos de internamento e guarda seriam pagos pelo Governo dos Estados Unidos, que isentaria o Panamá de quaisquer reclamações que pudessem surgir como resultado.

Em Novembro de 1941, o procurador-geral Francis Biddle deu a entender que o governo estava a planear um confinamento em massa no Panamá. Biddle anunciou que os especialistas do Departamento de Justiça tinham decidido contra as detenções em massa – seria imprudente tratar todos os japoneses que vivem nos Estados Unidos como inimigos – mas acrescentou que a Zona do Canal e o Havai eram diferentes e que eram prováveis ​​detenções “temporárias” em massa.

Os vários planos foram rapidamente traduzidos em ação após o bombardeio japonês de Pearl Harbor em dezembro de 1941. De acordo com o testemunho posterior de Wilson, 20 minutos após o anúncio do ataque a Pearl Harbor, as autoridades panamenhas começaram a prender estrangeiros japoneses e alemães em toda a República. Uma vez detidos, os japoneses foram sumariamente entregues às autoridades dos EUA e transportados para a Zona do Canal para serem internados em “campos de concentração”. O New York Times informou que 57 japoneses em Colón foram entregues às autoridades dos EUA e mais 114 eram esperados da Cidade do Panamá. O Times acrescentou que os japoneses estavam detidos numa estação de quarentena em Balboa, mas que estavam a ser construídas tendas para acolher o influxo.

Enquanto isso, a polícia da Zona do Canal, trabalhando em coordenação com os panamenhos, levou japoneses sob custódia. (Em seu artigo para o Discover Nikkei , “ Yoshitaro Amano, Canal Zone Resident and Prisoner #203 ”, Esther Newman discute em detalhes a experiência de um desses japoneses, seu avô Yoshitaro Amano, baseado em parte em suas memórias em japonês de 1943, Waga Toraware No Ki .) O Newsday afirmou que cerca de 300 japoneses na Zona do Canal estavam sendo internados indefinidamente como estrangeiros inimigos.

Em janeiro de 1942, de acordo com o jornalista Nat A. Barrows do Chicago Daily News , 185 japoneses foram mantidos como internos civis em um campo “em algum lugar da Zona do Canal”, dentro de um campo maior com instalações separadas para alemães e italianos.

Fora do campo, num antigo clube privado, 34 mulheres e 47 crianças estavam confinadas. 400 outros estrangeiros inimigos foram presos, afirmou ele, e depois libertados após audiências, enquanto um nissei da Zona do Canal foi transportado para a Califórnia. Barrows afirmou que os americanos pretendiam manter os internados até que a República do Panamá construísse o seu próprio campo, e depois assumir todos os internados, exceto os 15 que foram presos dentro da Zona do Canal. Barrows elogiou o tratamento dispensado aos japoneses:

“A maioria deles nunca teve uma comida tão boa e um alojamento tão bom antes. Durante o dia eles descansam na sombra ou fazem trabalhos leves no acampamento. À noite, eles se entregam à luta livre em um ringue de barro ou simplesmente ficam sentados, inexpressivos, estudando seus guardas.”

No entanto, esta imagem idílica é contrariada por Amano, que descreveu os estrangeiros japoneses como alojados em tendas improvisadas num campo de concentração. Amano falou do exigente trabalho físico que os japoneses, muitos de meia-idade, foram forçados a realizar. O relato de Amano é apoiado pelas reivindicações do governo japonês. Quando, na Primavera de 1944, Washington apresentou um protesto formal contra o Japão pelo tratamento dispensado aos cativos americanos, Tóquio respondeu numa carta à legação suíça negando os maus-tratos aos prisioneiros e queixando-se do tratamento dispensado aos cidadãos japoneses sob custódia dos EUA.

“Os japoneses que foram entregues ao exército dos Estados Unidos pelas autoridades do Panamá no início da guerra foram submetidos a tratamentos cruéis, sendo obrigados a realizar trabalhos de transporte de madeira quadrada, afiar e consertar serras, cavar buracos no solo para sanitários, mistura de cascalho com cimento e assim por diante. As autoridades de internamento deixaram os japoneses cavarem um buraco e depois enchê-lo novamente imediatamente, ou deixaram-nos carregar um caminhão com lama com as próprias mãos e sem ferramentas. Não era permitido beber água nem qualquer descanso. Os japoneses que estavam exaustos e exaustos foram espancados ou chutados e tudo isso durou mais de um mês.”

A nota japonesa referia-se à falta de assistência médica.

“Um certo Ouchi estava gravemente doente quando foi entregue às autoridades americanas no Panamá, mas as autoridades não lhe deram tratamento médico, nem alimentação líquida, que era tudo o que ele podia ingerir. Sua esposa solicitou que ele fosse levado ao hospital do Panamá, mas o pedido não foi atendido e ele foi enviado para Fort Sill em abril de 1942 junto com outros internos japoneses. Como não havia enfermeira no novo campo, os seus colegas internos cuidaram dele, mas não tendo recebido tratamento médico, ele finalmente morreu no dia 1º de maio.”

Em abril de 1942, os japoneses internados foram enviados para campos de internamento no continente. A Associated Press publicou uma foto de estrangeiros inimigos japoneses sendo “evacuados” da Zona do Canal em um vagão com janelas escurecidas. A legenda mencionava (com base em informações não reveladas) que um dos homens era um “oficial da marinha japonesa”, enquanto outros dois eram “reservistas do exército japonês”. Os campos na Zona do Canal foram posteriormente mobilizados pelo governo dos EUA para deter japoneses peruanos que tinham sido sumariamente detidos e enviados para norte, para a Zona do Canal. Lá eles passaram vários dias ou meses em confinamento, forçados a trabalhar sem remuneração para limpar a selva e construir alojamentos em meio ao calor e às chuvas torrenciais. Como Gardiner relatou mais tarde:

“Negada a comunicação com as suas famílias, desacostumada ao trabalho duro, ressentida com a comida desagradável e com o abrigo inadequado sob condições climáticas intoleráveis, os homens, compreensivelmente, não fizeram nenhum esforço especial. Em troca, os guardas ocasionalmente chutavam, espancavam ou cortavam com suas baionetas algum trabalhador passivo.”

Grace Shimizu, filha de um japonês peruano detido no campo da Zona do Canal, mais tarde partilhou o testemunho de outra internada sobre ter sido colocada para trabalhar na limpeza da selva em redor do campo.

“Num dia húmido, os internos, muitos dos quais eram idosos, foram instruídos a cavar uma cova. Ele pensou que estava cavando sua própria cova. Quando lhes foi dito para encherem a cova com baldes de excrementos humanos das latrinas dos guardas, então os homens mais velhos estavam tão cansados ​​que não conseguiam correr suficientemente rápido para agradar aos guardas, e foram cutucados e empurrados pelos guardas com baionetas.” ¹

Por que isso importa? Primeiro, porque a natureza fluida da soberania e do controlo no território dos EUA levanta questões importantes de direitos humanos. Os Estados Unidos confinaram pessoas na Zona do Canal sem o devido processo, embora supostamente estivessem abrangidas pela Constituição, enquanto a República do Panamá conspirou com os Estados Unidos para transferir cidadãos e residentes legais para confinamento. Como vimos na questão do actual confinamento de “combatentes inimigos” em Guantánamo, os direitos constitucionais dos detidos estão ameaçados onde os governos podem criar zonas cinzentas. Além disso, o confinamento no Panamá abriu um precedente. No seu artigo, “Abandonados e Esquecidos: O Internamento de Japoneses Peruanos pelos EUA Durante a Segunda Guerra Mundial”, Lisa C. Miyake propõe que a prisão de japoneses panamenhos em 1941 se tornou um modelo para o internamento de todos os latino-americanos suspeitos.

Observação:

1. Testemunho de Grace Shimizu, em “Treatment of Latin Americans of Japanese Descent, European Americans, and Jewish Refugees Durante a Segunda Guerra Mundial”, Audiência perante o Subcomitê de Imigração, Cidadania, Refugiados, Segurança de Fronteiras e Direito Internacional do Comitê de o Judiciário, Câmara dos Representantes, Centésimo Décimo Primeiro Congresso, Primeira Sessão, 19 de março de 2009

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