Chohichi Tanaka deixou Itoshima em Fukuoka, Japão, no início de 1900, em busca de uma vida melhor. Ele decidiu se aventurar na América, onde pensou que poderia encontrar trabalho. Chohichi parou no Havaí por um curto período, mas continuou seguindo para o continente. Ele chegou em São Francisco. Ele foi para French Camp, perto de Stockton, Califórnia. Ele se tornou um meeiro e cultivou beterraba sacarina e batata-doce. Ele conheceu sua esposa por meio de um arranjo de noiva com fotos; o nome dela era Waka.
Eles tiveram cinco filhos: Aiko, Yoshio, Masao, Mitsuko e Hanako. Todos frequentaram a escola no acampamento francês. A educação era importante, mas era preciso ganhar dinheiro para sustentar a família. Os dois filhos tiveram que trabalhar no campo desde muito jovens e as filhas ajudavam a mãe a cozinhar, limpar e faziam todo o possível para ajudar a família. Durante o ensino fundamental, a professora do meu pai deu ao meu pai um nome fácil de pronunciar, “Tom”. A professora ganhou esse nome porque estava lendo Tom Sawyer . Então, o nome ficou para o resto da vida. Nunca conheci os dois avós. Eles faleceram muito jovens, mas minha tia dizia que o pai deles sempre acreditou que as crianças deveriam ser vistas e não ouvidas. Ela também disse que ele era uma pessoa muito rígida e exigente.
A vida agrícola familiar era muito difícil, recebendo muito pouco, e a discriminação contra o povo japonês tornava ainda mais difícil a sobrevivência. Então, Aiko, Yoshio, Hanako, Mitsuko, Tom e sua mãe foram para o Japão para que os filhos ficassem com parentes, mas Tom chorou tanto e não queria deixar sua mãe que Waka o levou de volta para a América deixando Hanako, Aiko , e Mitsuko no Japão para morar com parentes. As filhas no Japão foram à escola e aprenderam os costumes japoneses. Eles terminaram o ensino médio no Japão, mas voltaram devido à agitação no Japão.
A família teve uma série de tragédias. Chohichi faleceu e a família teve que deixar a fazenda. A família voltou ao Japão com as cinzas de Chohichi e o enterrou em Fukaoka. Quando voltaram para os Estados Unidos, estabeleceram-se em Boyle Heights, Los Angeles, CA. Tanto Tom quanto Yoshio gostavam de esportes e Yoshio se destacou no sumô em Little Tokyo. O sumô foi disputado em uma igreja budista e os torcedores compareceram para assistir ao esporte. Eles até receberam um convite para ir ao Japão para enfrentar o sumô japonês. Há rumores de que o patrocinador foi a Yakuza. Tanto Tom quanto Yoshio não foram páreo para o sumô japonês, mas deram o seu melhor. Waka faleceu e foi enterrado no leste de Los Angeles. Logo depois disso, Hanako adoeceu e faleceu e foi enterrada perto de sua mãe no leste de Los Angeles.
Desde criança, meu pai e minha mãe me levavam ao cemitério e colocavam flores em ambos os túmulos. Muitas vezes me perguntei como teria sido a vida, conhecendo minha avó e minha tia. Mas eu tinha meu tio e duas tias com quem gostava de estar durante as férias e ocasiões especiais. Eles eram todos pessoas maravilhosas e se preocupavam com os outros.
A família ficou sem pais, então Yoshio, sendo o homem mais velho da família, teve que sustentar e fornecer abrigo e comida para a família. Eles fizeram muitos amigos íntimos em Boyle Heights. Ainda hoje minha filha é amiga da família de quem Tom e Yoshio eram amigos. São mais de 75 anos de amizade!
Outro amigo da família tinha uma pensão em Little Tokyo. Eles alimentavam nossa família muitas vezes e não aceitavam nenhum dinheiro de Yoshio pela comida. Eles não ficaram na pensão, mas ainda assim estenderam sua gentileza aos Tanaka.
Os tempos estavam ficando mais difíceis para a família devido à discriminação contra os japoneses. Era difícil encontrar empregos em Los Angeles, então Tom ingressou no Exército dos EUA antes que o Japão atacasse Pearl Harbor. Depois de 7 de dezembro de 1941, o exército transferiu Tom para Camp Shelby. No Camp Shelby Tom solicitou o MIS (Serviço de Inteligência Militar). Tom teve que esperar em Camp Shelby, pois muitos nipo-americanos se candidataram ao cargo.
Tom não conseguiu essa posição, então o exército deu-lhe ordens para ir para a Europa para se juntar à Companhia H, 442ª. Então, quando Tom entrou na empresa, eles o nomearam cozinheiro. Tom recebeu o “treinamento prático em culinária”. Ele logo foi promovido a sargento. Tom conhecia todo mundo e também sabia que todos gostavam de arroz. Então, de alguma forma, em quase todas as refeições ele comia arroz. Tom até levou refeições quentes com arroz para eles no campo de batalha enquanto os alemães atiravam! Todos sabiam que a Ração K não era a comida mais saborosa, exceto os doces de chocolate. Como Tom conseguiu arroz (grãos curtos) na Europa permanece um mistério para mim.
As batalhas foram duras, longas, cruéis e mortais e muitos deles foram feridos ou mortos. Chegou a um ponto que o moral ficou baixo e eles se perguntaram por que estavam ali lutando sem motivo. Numa das últimas grandes batalhas, conquistaram um campo de concentração alemão (extermínio). Naquele campo, eles viram muitos corpos de judeus mortos nas laterais dos edifícios e também viram judeus famintos em outra seção do campo. Disseram-me que o cheiro de corpos mortos em decomposição estava por todo o acampamento.
Agora, todos os soldados perceberam porque estavam ali lutando. Eles tinham uma razão real para estarem na guerra. Lembro-me de que um dos amigos do meu pai disse: “como pode um ser humano ser tão cruel com outro ser humano”.
Os soldados (Companhia H) sentiram pena dos judeus famintos. Deram-lhes chocolates, mas os judeus adoeceram porque estavam desnutridos. Seus corpos eram pele e ossos e seus olhos estavam esbugalhados. Meu pai e outros soldados tiveram uma ideia e disseram: “vamos fazer oku ” (mingau de arroz macio). Então todos os cozinheiros, inclusive meu pai, começaram a cozinhar arroz. Mas descobriram que não tinham panelas suficientes para cozinhar o arroz. Então os cozinheiros pediram capacetes aos colegas soldados para que pudessem cozinhar o arroz. Era uma produção em massa cozinhando o arroz. Perguntei ao meu pai “isso é meio sujo de usar os capacetes”, mas ele me respondeu: “o que você teria feito?”
Como observação lateral, mesmo na década de 1960, quando a Companhia H jantou em Chinatown, o filho do coronel Keegan queria um sanduíche de mortadela em vez de comida chinesa. Mais uma vez, de alguma forma, meu pai conseguiu o sanduíche de mortadela para ele em Chinatown, e até hoje não sei onde ele conseguiu aquele sanduíche tão rapidamente. INCRÍVEL!!
Depois da guerra, ainda era difícil para os nipo-americanos conseguir emprego por causa do ódio contra os nipo-americanos. Meu pai tornou-se jardineiro e ajudou seu irmão, que tinha uma barraca no Grand Central Market vendendo vegetais. Seu irmão ajudou muitos Niseis e Kibeis, dando-lhes empregos em sua barraca de concessão.
Em 1952, meu pai conseguiu um emprego no Departamento de Água e Energia como paisagista, cuidando de vários reservatórios na área de Los Angeles.
Meu pai se casou com minha mãe e em agosto de 1952 eu nasci. Sempre me lembro do meu pai e da minha mãe cozinhando durante as férias. Durante o Dia de Ação de Graças, meu pai cozinhava peru com recheio de mariscos. Esse recheio estava úmido e gostoso! Durante o Ano Novo, meu pai assava um peixe ( Tai ) e fazia com que o peixe parecesse nadar com a boca bem aberta. É incrível o que pedaços de batata e arame podem fazer.
Outro prato que meu pai fez foi frango ao shoyu para o Ano Novo. Nunca recebi a receita dele de frango shoyu - ele manteve segredo! Outro prato que meus pais fizeram foi o kinpira . Minha mãe lavava o gobo (raiz de bardana) e meu pai cortava o gobo em tiras pequenas. Naquela época, na minha juventude, eu não queria comer kinpira , mas quando fiquei mais velho, gostei desse prato. Toda aquela comida boa que meu pai e minha mãe faziam, eu só engordei (engordei).
Mas em 1976 aconteceu outra tragédia na minha família, minha mãe faleceu. No ano seguinte me casei e temos três filhos lindos.
Para manter a família unida, meu pai, Aiko, Mitsuko e minha família saíam para jantar em um restaurante japonês todo fim de semana.
Agora que meu pai, meu tio e duas tias faleceram, o legado ainda vive. Minha esposa cozinha muito bem; todos os meus três filhos sabem cozinhar muito bem. Meu filho é bom em cortar atum, então temos sashimi com arroz quente. Minhas duas filhas estão sempre cozinhando algo diferente e fica uma delícia.
GOCHISOSAMA!
© 2017 Don Tanaka
