A partir do final do século 19, os defensores de Los Angeles elogiaram o sol e o clima ameno da região como um lugar para quem procura saúde. No entanto, aos residentes de enclaves étnicos em Los Angeles foi frequentemente negado o acesso a cuidados de saúde nos principais hospitais.
Os japoneses e outros grupos de imigrantes recentes dependiam de parteiras itinerantes para assistência no parto e de médicos viajantes para fazer visitas domiciliares para tratar doenças graves. Na década de 1910, o aumento da taxa de natalidade resultante da chegada de dezenas de noivas fotográficas do Japão, juntamente com os efeitos prejudiciais da pandemia de gripe de 1918, demonstraram a necessidade de cuidados médicos mais substanciais.
Na década de 1920, os japoneses Angelenos determinaram que era necessário um hospital maior e mais moderno, além do Turner Street Hospital, para servir a sua crescente comunidade de famílias de jovens imigrantes. Como resultado, em 1926, o Dr. Kikuwo Tashiro e quatro outros médicos imigrantes japoneses apresentaram um pedido para incorporar o Hospital Japonês na propriedade que adquiriram na Fickett Street em Boyle Heights. Membros da comunidade japonesa começaram a contribuir com dinheiro para a construção das instalações hospitalares.
No entanto, o secretário de Estado da Califórnia, Frank C. Jordan, negou o pedido de incorporação sob a suposição de que os médicos imigrantes violaram a Lei de Terras Estrangeiras, que era uma legislação que colocava limites severos às ações de “estrangeiros inelegíveis para a cidadania”.
Os médicos contestaram a decisão sob a orientação jurídica dos graduados da Faculdade de Direito da USC, J. Marion Wright e Sei Fujii, fazendo com que o caso fosse levado à Suprema Corte do Estado da Califórnia. A equipa jurídica que representa os médicos japoneses citou o Tratado de Comércio e Navegação de 1911 entre os EUA e o Japão como sendo suficientemente amplo para abranger a finalidade do hospital. A Suprema Corte da Califórnia concordou com esta interpretação e ficou do lado dos médicos.
Jordan recorreu da decisão e, em outubro de 1928, a Suprema Corte dos EUA ouviu o caso. O presidente do tribunal, William Howard Taft, estava bastante familiarizado com o tratado de 1911 desde que foi promulgado enquanto ele era presidente dos Estados Unidos. Um mês depois, o tribunal superior validou a decisão do tribunal inferior. O Estado da Califórnia reconheceu a incorporação do Hospital Japonês alguns meses depois, em 2 de fevereiro de 1929.
Com os documentos de incorporação arquivados, o arquiteto Issei Yos Hirose começou a implementar seu projeto Streamline Moderne para o hospital com os US$ 129.000 que a comunidade arrecadou. Hirose estudou arquitetura em Illinois antes de projetar o Templo Budista Koyasan (1940) em Little Tokyo, bem como a Igreja Tenrikyo (1937), que ficava na mesma rua de sua residência em Boyle Heights.
Em 1º de dezembro de 1929, as instalações com 42 leitos foram abertas à comunidade, sinalizando esperança em meio às sombrias condições econômicas que resultaram da recente quebra do mercado de ações. Dado que muitos hospitais locais limitavam os serviços aos japoneses e a outros grupos étnicos, os médicos fundadores prometeram que o Hospital Japonês seria um bastião dos cuidados de saúde para todos.
O Hospital Japonês era motivo de orgulho para a comunidade, o que se reflete na arquitetura, no layout acessível e nas instalações de última geração. O telhado plano, a borda ondulada que percorre o topo do segundo andar e as ranhuras incisas que circundam a porta principal são características do estilo Streamline Moderne.
O projeto do Hospital Japonês contrastava significativamente com o projeto intimidador do vizinho Hospital Geral do Condado. Quer tenha sido uma decisão consciente ou não, o design do Hospital Japonês foi muito mais acolhedor do que o Hospital Geral do Condado, uma vez que tinha apenas dois andares, corredores longos e retos e uma entrada despretensiosa. Isto simboliza a intenção do Hospital Japonês de manter em mente as necessidades da comunidade, privilegiando a acessibilidade.
A incorporação provou ser importante durante a Segunda Guerra Mundial, quando a Ordem Executiva 9.066 fez com que pessoas de ascendência japonesa fossem removidas à força de suas casas na Costa Oeste. A incorporação significava que terceiros não poderiam confiscar o hospital. Os médicos fizeram um acordo com o vizinho White Memorial Hospital para atuar como zelador do prédio. O Hospital Japonês funcionou como maternidade durante a guerra.
Em 1945, o White Memorial devolveu as instalações aos médicos japoneses e continuou a ser um recurso importante para a comunidade nipo-americana após sua reabertura em março de 1946.
Apesar do fim da guerra e do encerramento dos campos de concentração, os nipo-americanos regressaram a um clima social tenso em Los Angeles. A Dra. Sakaye Shigekawa, uma nissei formada em medicina pela USC, observou: “Os hospitais não nos aceitaram como emprego quando voltamos para cá. Não consegui nenhum privilégio. Portanto, tivemos muita sorte de ter um hospital japonês.”
No início do pós-guerra, o hospital continuou a atender às necessidades da comunidade. Quando Massie Saisho voltou de Manzanar para sua casa em Boyle Heights, ela deu à luz seu primeiro filho no Hospital Japonês. Ela lembra: “Foi o único centro médico que conheci enquanto crescia e o único lugar em que pensei quando chegou a hora de fazer o parto do meu bebê”.
Talvez uma das histórias mais convincentes de como o hospital atendeu a comunidade local tenha vindo de Lillian Estrada, uma mexicana-americana mãe de dois filhos que morava no leste de Los Angeles no início dos anos 1950. Depois de perder um filho durante uma gravidez anterior, ela queria garantir que isso nunca mais acontecesse. Uma amiga sugeriu que ela procurasse tratamento no Hospital Japonês, pois era conhecido por oferecer cuidados de saúde de qualidade.
Estrada deu à luz seu segundo filho, William David Estrada, no Hospital Japonês em setembro de 1953. Seu nascimento é uma prova do impacto do hospital em Boyle Heights, estendendo-se além da comunidade japonesa, apesar de seu nome étnico específico.
Na década de 1960, porém, estava ficando claro que era necessária uma instalação maior para fornecer cuidados adequados ao idoso Issei. Posteriormente, o vizinho City View Hospital e o Keiro Senior Health Care deram continuidade à linhagem de cuidados de saúde que se originou com o Hospital Japonês. Em 1966, o imóvel foi vendido, encerrando o período de importância do Hospital Japonês, embora desde então tenha funcionado continuamente como unidade de saúde.
Hoje, a Infinity Care of East Los Angeles ocupa o prédio, continuando a prestar serviços de saúde à comunidade vizinha. Embora alterações e acréscimos tenham sido feitos desde 1966 e várias instituições de saúde tenham ocupado o edifício, em última análise, a aparência geral do edifício original permanece.
A grande fotografia panorâmica dos presentes na inauguração do Hospital Japonês em 1929 permanece em exibição no saguão como um lembrete da história especial do edifício.
*Este artigo foi publicado originalmente por The Rafu Shimpo em 10 de fevereiro de 2017.
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