Antes da Segunda Guerra Mundial, havia cerca de quatrocentas pessoas de ascendência japonesa vivendo em Chicago. Em 1945, havia vinte mil, a maioria dos quais eram ex-nipo-americanos da Costa Oeste reassentados de vários campos de concentração da Autoridade de Relocação de Guerra dos EUA da Segunda Guerra Mundial.
Muitos eram nisseis (filhos de imigrantes japoneses nascidos nos Estados Unidos) na adolescência e com vinte e poucos anos, com muito vapor para queimar, e assim, em 1946, a Chicago Nisei Athletic Association (CNAA) foi formada como um meio competitivo e social com equipes competindo em esportes como basquete, beisebol, softball, boliche e golfe, entre outros. No seu auge, o CNAA contou com 1.200 participantes.
À medida que os nisseis se casaram e tiveram filhos, começaram a criar os próprios filhos no CNAA.
“Havia muita coisa acontecendo na comunidade japonesa para as crianças Sansei (filhos dos Nisei) durante as décadas de 1960 e 1970”, relata Ty Momii, natural de South Side. “Tive a sorte de praticar esportes CNAA, além de participar da Tropa de Escoteiros do Templo Budista de Chicago e do Corpo de Embaixadores Nisei Drum and Bugle.
“Veja, mas os Sansei começaram a se casar e a ter filhos mais tarde do que os Nisei, e eles se espalharam por áreas diferentes e então houve essa lacuna. Não havia mais jogadores suficientes para sustentar as ligas e, eventualmente, o poço secou.”
Dada a lacuna geracional e geográfica, e o fato de não haver uma “cidade J” centralizada como local de encontro comum, a comunidade nipo-americana de Chicago fragmentou-se entre igrejas, templos e agências de serviço político e social voltadas para os mais velhos. Como resultado, a menos que fossem parentes ou frequentassem a mesma igreja, muitos jovens Yonsei (filhos dos Sansei) cresceram isolados uns dos outros.
Em 1990, um pequeno grupo de ex-jogadores Sansei da CNAA decidiu se reunir para formar uma clínica de basquete para seus filhos, para socializá-los entre outros jovens nipo-americanos. Funcionaria aos sábados durante oito semanas, de fevereiro a março, dois dos meses mais feios de reclusão em Chicago e uma ótima maneira de animar as crianças nas tardes de sábado. Vinte crianças se inscreveram no ano inaugural.
Eles se autodenominaram Associação Atlética Sansei Yonsei (SYAA) e foram incorporados como uma organização sem fins lucrativos de Illinois, com Momii como Diretor Executivo, função que ele ocupa até hoje. A primeira clínica foi realizada na Igreja Metodista Berry United, no bairro de Lincoln Square, onde Momii já havia treinado o time de basquete feminino do Templo Budista de Chicago. Pouco tempo depois, a clínica mudou-se para o ginásio de basquete da Igreja Metodista Unida Ravenswood Fellowship, uma congregação nipo-americana no bairro Uptown, onde continua até hoje.
A clínica, que matriculou setenta e cinco jovens em 2016, é gratuita desde a sua criação e, desde 2017, fez parceria com o Comitê de Serviço Nipo-Americano, uma agência de serviço social fundada em 1946 para ajudar os reassentados nikkeis em Chicago. As doações de patrocinadores, em grande parte provenientes da comunidade empresarial nipo-americana, pagam bolas de basquete, aros portáteis, bebidas, taxas de aluguel de academia, uma camiseta grátis para cada participante e uma festa de pizza no final da clínica. Os treinadores, a maioria dos quais já participaram da clínica, oferecem seu tempo como voluntários.
A clínica é dividida em duas sessões. A primeira, das 12h30 às 14h15, concentra-se nos fundamentos e no trabalho em equipe para crianças pequenas, enquanto a sessão das 14h30 às 16h15 é para crianças mais velhas e mais avançadas. A maioria dos jogadores avançados comparece na sessão anterior para treinar e servir de modelo para os iniciantes.
“Nosso objetivo aqui é transformar essas crianças em pessoas que se preocupem e se sintam responsáveis por outras pessoas”, diz Momii. “Estamos construindo uma comunidade de cidadãos produtivos. Fora da clínica, nossos filhos também são voluntários em vários eventos comunitários em nome da SYAA. Portanto, esta clínica não tem como objetivo formar jogadores de basquete. Muitas dessas crianças nem chegam com experiência no basquete.”
Muitos alunos do ensino fundamental e médio cujas escolas exigem horas de voluntariado fora da comunidade como parte de seus requisitos de aprovação cumprem seu período na SYAA.
“É uma forma divertida, mas também importante, de cumprir as horas de serviço comunitário”, diz um dos treinadores de jovens. “Quer dizer, posso jogar basquete, mas também ensinar crianças e mostrar-lhes como trabalhar juntas.”
Momii apoia esse sentimento. “Eu realmente não me importo se essas crianças saem da clínica melhor no basquete do que quando entraram. A parte mais importante é que elas se preocupam umas com as outras e aprendem a trabalhar juntas.”
© 2017 Erik Matsunaga
