Para criar o oásis agrícola chamado Imperial Valley, em 1901, a água do Rio Colorado foi desviada para o meio do deserto que se estende por Imperial County, no canto sudeste da Califórnia. A região é conhecida pelo calor escaldante do verão; a temperatura excede 100 graus Fahrenheit por mais de 100 dias consecutivos. Durante alguns dias durante o mês de julho, não é incomum que as máximas da tarde cheguem a pelo menos 120 graus.
Mas é o clima quente da região que possibilita a produção de frutas e legumes durante o inverno. Com isso, o Vale Imperial tornou-se uma das regiões agrícolas mais importantes do país. Antes da comercialização global, 90% dos produtos frescos consumidos nos Estados Unidos durante os meses de inverno eram enviados do Vale Imperial. A área foi consequentemente apelidada de “Salada de Inverno da Nação”.
A época de colheita de inverno e primavera do Vale Imperial conferiu-lhe um nicho especial no mercado nacional de produtos agrícolas. E os pioneiros Issei merecem grandes elogios por desenvolverem e fornecerem esse nicho de mercado. Os tomates de inverno do Vale Imperial, por exemplo, eram muito procurados principalmente nas cidades nordestinas. Em 1940, estima-se que 95% da área plantada com tomate no Condado Imperial era cultivada por agricultores de etnia japonesa, de acordo com um documento do governo.
Os preços das colheitas eram mais elevados quando a oferta de frutas e legumes era limitada. Assim que a colheita foi iniciada por todos os produtores, os preços caíram à medida que os mercados ficaram saturados com produtos perecíveis. Foi por essa razão que a indústria da produção se caracterizou como uma corrida louca para ser a primeira a colher. Na linguagem dos agricultores, o objectivo era “sair” primeiro.
No negócio altamente volátil de produtos agrícolas, os agricultores que começaram a colher as suas colheitas antes de qualquer outra pessoa ganharam dinheiro e foram o assunto da cidade. Sob o título “Primeira abóbora enviada”, o Brawley News anunciou em 22 de março de 1915 que T. Okubo colheu a primeira abóbora da temporada e que recebeu cinco dólares pela caixa de 25 libras.
Além disso, tornou-se tradição local enviar de avião a primeira caixa de melões colhidos no Vale Imperial ao presidente dos Estados Unidos. A honra de fazê-lo estimulou uma competição acirrada entre todos os agricultores e produtores-transportadores de todo o condado. Sabe-se que em pelo menos duas ocasiões os elogios e o direito de se gabar foram conquistados pelos agricultores isseis. Os primeiros melões colhidos durante a temporada de 1915 foram cultivados por Kyutaro Nakamura e enviados ao presidente Woodrow Wilson. E em 1927, a distinção foi para Kenichi Iwata, que enviou por via aérea a primeira caixa de melões via biplano para o presidente Calvin Coolidge.
Embora os agricultores tivessem um incentivo para “sair” primeiro, ao plantar cedo corriam o risco de perder as suas colheitas devido às imprevisíveis geadas de Inverno. Apesar do clima quente do Vale Imperial, as manhãs de inverno podem ser perigosamente frias.
No final de janeiro de 1937, fortes geadas devastaram as frutas e legumes da região. Em diferentes partes do Vale Imperial as temperaturas caíram para entre 12,4 ºF e 21ºF. Mesmo em Niland, no extremo norte do condado, apelidada de “zona livre de gelo”, a temperatura caiu para 18,2ºF. Foi relatado no Holtville Tribune que a temperatura atingiu o nível mais baixo da história do vale e causou perdas no valor de US$ 3 milhões na indústria agrícola. Apenas 40% da colheita de toranja foi colhida; o que restou foi uma perda total. Os melões e as melancias sofreram 50% de danos, a colheita de ervilhas foi atrasada em um mês e 100% dos tomates e das abóboras foram completamente “exterminados”.
Assim, para reduzir o risco, os agricultores isseis criaram duas práticas agrícolas chamadas cobertura quente e cobertura com arbustos. Ambas as inovações forneceram alguma proteção contra geadas, mas foram projetadas principalmente para promover a colheita antecipada, gerando artificialmente mais calor, o que acelerou o crescimento das plantas. As duas técnicas resumem a engenhosidade da geração Issei na adaptação às condições naturais para criar condições de cultivo mais favoráveis.
A plantação de culturas sob coberturas quentes ou a colocação de coberturas de mato eram operações que exigiam muita mão-de-obra e aumentavam o custo de produção. No entanto, as culturas cultivadas sob cobertura quente ou com cobertura de arbustos poderiam “sair” pelo menos dez dias a duas semanas mais cedo do que as culturas cultivadas sem dispositivos de cobertura ou cobertura, e isso justificava a despesa adicional. Os agricultores locais referiam-se às culturas como sendo “abertas” se não estivessem cobertas de cobertura quente ou de arbustos, como em “melões abertos” ou “abóbora aberta”.
A cobertura quente e a cobertura com pincel foram usadas principalmente na produção de melão, tomate, abóbora, berinjela, pimentão e outros vegetais suscetíveis à geada. Devido ao custo, normalmente apenas uma das duas técnicas era usada para uma determinada cultura. No cultivo do tomate, a cobertura com arbustos era mais comum do que a cobertura a quente. Enquanto na indústria do melão, o uso de hot-caps era a prática predominante.
O hot-capping foi supostamente inventado por um Issei do Vale Imperial chamado Abe. Ele pegou um fio de arame e prendeu-o sobre as sementes plantadas. Uma única folha de papel encerado foi então colocada sobre o arame e as pontas do papel foram enterradas no solo. Uma tampa quente foi colocada sobre cada grupo de sementes, de modo que parecessem tendas em miniatura em fila única ao longo de cada fileira de um campo.
As fileiras para as hortaliças foram feitas de modo que seguissem de leste a oeste. As sementes foram semeadas na encosta sul para que as plantas estivessem sempre expostas ao sol. À medida que as plantas cresciam, a extremidade leste da calota quente foi aberta para permitir que as vinhas saíssem. A extremidade oeste da calota quente foi mantida fechada porque os ventos predominantes geralmente sopravam daquela direção.
A cobertura de pincel consistia em uma parede de papel que revestia cada fileira de um campo. O papel foi sustentado com pincel de flecha, daí seu nome. Folhas de palmeira também podem ser usadas. Estacas de madeira e arame acrescentavam suporte adicional, mas também eram mais caras. As paredes de papel foram erguidas alguns centímetros atrás da linha da semente, em um ângulo que se inclinasse sobre as plantas em crescimento. O papel capturou o calor solar e aumentou a temperatura em até dez graus. Também proporcionou alguma proteção às plantas contra o vento, o que reduziu as cicatrizes do vento nas frutas. Idealmente, grandes rolos de papel kraft eram adquiridos de fornecedores locais, como a Scheniman Paper Company em El Centro. Mas quando os agricultores passaram por tempos difíceis, especialmente durante a Grande Depressão, contentaram-se com jornais velhos.
Ao descrever apenas a indústria do melão, o comissário agrícola do Condado Imperial, BA Harrigan, declarou que em 1914 “os agricultores japoneses dominaram o campo e melhoraram os métodos através da introdução de sistemas de cobertura e escovagem”. A invenção da cobertura a quente e da cobertura com arbustos é mais um exemplo do papel instrumental que a geração Issei desempenhou no desenvolvimento da agricultura do Vale Imperial.
© 2017 Tim Asamen
