Ao longo dos últimos anos, tenho estado envolvido em pesquisas em larga escala sobre a história notável e em grande parte desconhecida da etnia japonesa na Louisiana, especialmente na cosmopolita cidade de Nova Orleans. (Os leitores do Descubra Nikkei devem conferir a série inovadora sobre o assunto de Anna Kazumi Stahl e Midori Yenari ). Um aspecto particularmente digno de nota da história dos Nikkei na Louisiana na primeira metade do século XX é o registo da sua participação em desportos, especialmente a nível universitário. Na verdade, havia apenas um punhado de indivíduos envolvidos: com uma população étnica japonesa pré-guerra tão pequena e dispersa, não havia contrapartida para as equipes semiprofissionais exclusivamente nisseis que se espalhavam pela Costa Oeste, fosse o lendário Vancouver Asahi ou Los Angeles. Os times de beisebol da Nippons ou a liga de basquete de Seattle, fundada pelo jornal Japanese American Courier . Ainda assim, não só as conquistas dos atletas japoneses na Louisiana foram impressionantes por si mesmas, mas também testemunharam um nível geral de aceitação e inclusão social que formou um contraste vívido com a situação da Costa Oeste.
Exatamente quando os atletas japoneses começaram a jogar na Louisiana não está totalmente claro. De acordo com relatos de jornais contemporâneos, na primavera de 1905, Shumza (também conhecido como Shumzu) Sugimoto, um jogador de beisebol japonês que havia jogado pelo time de beisebol afro-americano Cuban Giants, foi oferecido um teste com o campeão da Liga Nacional, New York Giants, pelo lendário técnico John J. .McGraw. Se Sugimoto tivesse sido selecionado para o time, ele teria se tornado o primeiro jogador da liga principal de etnia asiática. Porém, após ser rejeitado (por motivos raciais?), ele anunciou que passaria a temporada jogando no Creole Stars, time afro-americano de Nova Orleans. Não há nenhuma outra documentação sobre Sugimoto, sua imigração ou sua carreira no beisebol. Citando esse fato, alguns historiadores do beisebol lançaram dúvidas sobre a veracidade da história.
O que é certo, porém, é que vários japoneses competiram em esportes na Louisiana. Em 1922, Shizuka Nakamura, estudante de odontologia em Tulane, juntou-se à equipe de luta livre da escola. Em 1937, Roger Yawata, um ex-astro de East Bay em seus tempos de colégio em Oakland, Califórnia, juntou-se ao time de futebol da Loyola University como guarda. Em 1938, um certo S. Yamate competiu no torneio aberto de tênis de inverno de Nova Orleans. Três anos depois, o New Orleans Lawn Tennis Club sediou o torneio anual da cidade. Hajime Naka e George Masuda competiram cada um nas partidas individuais, e os dois se uniram para as duplas. Em 1943, o Audubon Park foi sede dos campeonatos de natação e mergulho da Southern AAU. Graças ao apoio financeiro do benfeitor nissei Earl Finch, uma equipe de natação da 442ª Equipe de Combate Regimental, treinando em Camp Shelby, no Mississippi, conseguiu licença e viajou 180 milhas até Nova Orleans para competir. Liderados por Takashi «Halo» Hirose, campeão nacional nos 100 metros em 1941, além de Charlie Oda e Charlie Tsukanao, os nadadores nisseis competiram em diversas provas e conquistaram o troféu de primeiro lugar.
Em meio a essa companhia, havia dois atletas nisseis de destaque. O primeiro foi Herbie Hiroshi Mashino. Nascido em Kansas City em 1916, ele cresceu em Oklahoma City e Shidler, Oklahoma, e frequentou a Academia Militar de Oklahoma (hoje Rogers State University). Lá ele ficou conhecido como boxeador peso pena. Em abril de 1936, ele ganhou o título peso galo do Missouri Valley. No ano seguinte, ele ganhou o título peso pena da AAU de Oklahoma ao derrotar William Tiger, e viajou para Chicago para participar do torneio de boxe amador Golden Gloves, onde foi à final antes de ser derrotado por Johnny Estrada. Ele também lutou boxe nas seletivas daquele ano para a equipe olímpica de boxe dos Estados Unidos, também realizada em Chicago, mas não conseguiu entrar na seleção.
Em 1937, Mashino matriculou-se no Centenary College, uma instituição metodista em Shreveport, Louisiana, onde se formou em História e se juntou à equipe de boxe, os Centenary Gents. As aparições dos “japoneses nascidos nos Estados Unidos” foram noticiadas em vários jornais da região. Em sua primeira temporada, ele venceu por nocaute técnico em uma luta contra o craque peso galo Bumps Gormley. Enquanto perdia uma grande luta para Sewele Whitney de Loyola, campeão da AAU, em fevereiro de 1938, Mashino obteve uma grande vitória no mês seguinte, ao derrotar Tommy Hand, duas vezes campeão do Oklahoma Golden Gloves. Como descreveu um relato de jornal, Hand “achou Hiroshi Mashino, pequeno japonês inteligente e ex-estrela do OMA, muito rápido e muito complicado. Mashino colocou o índio em retirada na maior parte do caminho e no terceiro assalto estava aplicando uma punição considerável. A mão estava em jogo, mas não era páreo para o inteligente Gent.”
Depois de deixar o Centenary, Mashino fez pós-graduação na Oklahoma A&M University. Em dezembro de 1941, ele havia acabado de concluir o curso de defesa nacional e foi escalado para trabalhar em uma fábrica de aviões, mas foi preso como “japonês perigoso” e encarcerado com outros cinco homens. Em 1942, Mashino ingressou no Corpo Aéreo do Exército. Após a formação da 442ª Equipe de Combate Regimental totalmente nissei, ele foi designado para o 2º batalhão da Companhia G. Em algum momento ele foi promovido ao PFC. Em 1944, ele foi designado para Fort Sheridan, Illinois, e voltou ao boxe. No South Side Chicago Golden Gloves, ele nocauteou George Holt e depois venceu o sargento. Joe Kiado. Em outra luta, ele nocauteou Bill Danzy. Não há registro de Mashino continuando sua carreira no boxe após a Segunda Guerra Mundial. Nos últimos anos, ele trabalhou na divisão de gestão financeira do Corpo de Fuzileiros Navais. Ele morreu em Maryland em 2004.
Um atleta nissei ainda mais célebre foi Joe Nagata. Nascido em Montgomery, Alabama, em janeiro de 1924, ele era filho de Yoshiyuki Nagata, um imigrante japonês, e de sua esposa irlandesa-americana Edith. Joe cresceu em Eunice, na região cajun da Louisiana, onde seus pais administravam o Eunice Market, uma loja de produtos agrícolas na cidade. Nagata estrelou como zagueiro e zagueiro no time de futebol americano da Eunice High School e, no outono de 1941, foi nomeado para o time do Sudoeste. Poucos dias depois, o ataque japonês a Pearl Harbor lançou os Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial. Na quarta-feira seguinte, enquanto transportava uma carga de produtos, o velho Nagata foi preso por agentes do FBI e detido durante a noite, enquanto o seu carro e dinheiro foram apreendidos. Os agentes do FBI visitaram então a loja da família, que foi forçada a fechar por três dias durante a investigação. Enquanto os agentes confiscavam um rádio de ondas curtas, o Sr. Nagata foi autorizado a regressar e a loja reabriu normalmente.
Depois de ganhar uma bolsa de futebol para a Louisiana State University, Joe Nagata matriculou-se na LSU em 1942 e logo se juntou ao time de futebol da LSU, então sob a direção do técnico Bernie Moore (o futuro astro do beisebol da liga principal, Alvin Dark, era companheiro de equipe de Nagata). Pesando 165 libras, ele era magro demais para ser zagueiro. Postado como zagueiro e lateral, Nagata jogou bem o suficiente para ganhar sua carta. Em 7 de novembro, em jogo contra a Fordham University, no Polo Grounds, em Nova York, ele recebeu um passe e marcou um touchdown.
Nagata começou a temporada de 1943 com uma lesão no tendão da coxa, o que limitou sua eficácia durante a queda. Em janeiro de 1944, quando a LSU enfrentou o Texas A&M no Orange Bowl em Miami, Flórida, ele estava saudável. Colocado como zagueiro na formação Notre Dame Box da LSU ao lado de Steve Van Buren (mais tarde um profissional do Hall da Fama do Philadelphia Eagles), as habilidades de corrida e transferência de Nagata distrairam a defesa e ele ajudou a LSU a uma vitória por 19-14. Em 1944, alistou-se na equipe do 442º Regimento de Combate e participou da Campanha do Vale do Pó, na Itália. Ele ganhou oito medalhas pelo serviço militar, incluindo a Estrela de Bronze e a Medalha de Combate de Infantaria.
Após a guerra, Nagata retornou à LSU e jogou novamente no time de futebol sob a liderança do futuro grande da NFL, YA Tittle. Enquanto isso conheceu Jen Brown, com quem se casou em 1949. O casal teria três filhos. Depois de se formar em Agricultura pela LSU em 1951, Nagata voltou para Eunice. Lá ele se tornou professor do ensino médio e treinador de futebol na Eunice High School e St. Em 23 anos como técnico principal, Nagata venceu 142 partidas e seus times chegaram duas vezes à final estadual. Nagata foi eleito para o Hall da Fama dos Esportes da Louisiana. Após a morte de Nagata em 2001, a Eunice High School nomeou o Joe Nagata Memorial Jamboree em sua homenagem.
A Louisiana continuaria a contar com atletas japoneses mesmo depois dos anos de guerra, incluindo os levantadores de peso Walter Imahara e Ted Yenari; o jogador de futebol Scott Fujita, do New Orleans Saints; e numerosos praticantes de esportes competitivos. Um estudo mais exaustivo pode ser útil para avaliar a sua contribuição.
© 2017 Greg Robinson
