Quando eu tinha cinco anos, nossa família morava em Los Angeles, na 12ª Avenida, perto do bairro conhecido como Seinan. A construção da Rodovia Santa Mônica estava sendo planejada e seu trajeto passava direto pela nossa casa. Por causa disso, nossa casa foi condenada e nossa família mudou-se para uma área não incorporada do Vale de San Gabriel, que se tornou a Cidade do Templo. Naquela época havia muitos laticínios e granjas ali, mas poucas calçadas. E quase nenhum outro nipo-americano. Quando meu irmão mais velho se formou na Temple City High School, ele foi o primeiro nikkei a fazê-lo. Quando minha irmã se formou, ela foi a segunda.
Nossas vidas eram indicativas de uma tendência crescente nas décadas de 1950 e 1960, que viu os nipo-americanos do sul da Califórnia se afastarem uns dos outros. Nossa família ainda pertencia à Igreja Metodista Unida Centenária, localizada em nosso antigo bairro, mas frequentávamos cada vez menos com o passar dos anos. Meus irmãos e eu éramos membros de diferentes clubes da YMCA na igreja, todos cheios de meninos nipo-americanos. Os clubes praticavam esportes, iam para acampamentos de verão e se reuniam nas noites de sexta-feira na igreja. Eu era membro dos Comets, cujos membros eram os únicos garotos nikkeis que eu conhecia da minha idade. Apesar de meu tio, Akira Komai, ser o editor do The Rafu Shimpo , o maior jornal de língua nipo-inglesa do continente, nossa família parecia bastante distante da comunidade nipo-americana do sul da Califórnia.
As coisas mudaram quando fiz 19 anos. Meu primo Michael tinha um time nas ligas de basquete da Southern California Nisei Athletic Union (NAU). Essas ligas foram criadas após a Segunda Guerra Mundial para dar aos homens nipo-americanos um lugar para jogar basquete. Além do fato de os nipo-americanos não serem bem-vindos em muitas outras ligas abertas, os organizadores gostaram da ideia de uma liga comunitária. Meu primo costumava ficar com minha família quando passávamos férias em uma casa alugada em Newport Beach. Certo verão, estávamos jogando cestas e ele e o cunhado se perguntaram se eu estaria interessado em jogar. No verão seguinte, joguei meu primeiro jogo NAU na Westchester High School. Usávamos camisetas azuis como uniforme e eu brincava com tênis Converse velhos que não me serviam direito.
Eu era um jogador terrível. Cometi falta em quase todos os jogos e quase não consegui nenhum minuto. Acho que não marquei. Perdemos os primeiros sete jogos que disputei, depois de o time ter vencido os dois primeiros sem mim. E, no entanto, este foi o início dos meus quase 30 anos de participação numa liga comunitária para adultos. Depois de muitas horas brincando, praticando e aprendendo, melhorei. E nossas equipes eventualmente se tornaram mais competitivas.
O que gosto no basquete comunitário é que na academia, na quadra, não importa se você é rico ou pobre, um Ph.D. ou alguém que abandonou o ensino médio, seja budista ou cristão – o time que jogar melhor vence. Seu desempenho na quadra depende inteiramente de sua habilidade e conhecimento. Conexões familiares e carros sofisticados não significam nada comparados à velocidade dos pés e aos arremessos desequilibrados. Há muitas pessoas nas ligas que conheço há décadas, sei que são bem-humoradas, inteligentes e generosas, mas não tenho ideia do que fazem para viver. Em certo sentido, é irrelevante. Deixe na porta da academia.
Comecei querendo apenas jogar basquete, mas sou beneficiário de muitos relacionamentos longos com outros nipo-americanos que conheci através das ligas Nikkei. Além de jogar, comecei a trabalhar como apontador em jogos masculinos e femininos. Eventualmente, comecei a treinar. E acabei no conselho de comissários da NAU. Também comecei a trabalhar para meu tio no jornal. Mas a minha relação com as ligas de basquetebol é provavelmente mais indicativa de uma das últimas ligações fortes com a comunidade Nikkei por parte de indivíduos da minha geração.
Se alguma coisa demonstra a imprevisibilidade da vida, é o notável fenómeno do basquetebol – especialmente o basquetebol juvenil – que se tornou a força unificadora nas comunidades nipo-americanas na Califórnia na década de 1990. O basquete não é o esporte historicamente associado aos nipo-americanos. Beisebol, natação, artes marciais, boliche, golfe – todos têm laços históricos e/ou culturais. O basquete, via de regra, favorece os altos e fortes (embora o ex-técnico da Marquette University, Al McGuire, tenha observado que qualquer pessoa rápida pode jogar basquete). Na América, nas últimas três décadas, o basquetebol tornou-se mais um jogo praticado e aperfeiçoado nos parques infantis das cidades, enquanto a classe média Nikkei se mudou em grande parte para os subúrbios.
No entanto, o crescimento da participação tanto de adultos como de jovens nipo-americanos, homens e mulheres, surpreenderia qualquer pessoa familiarizada com a comunidade Nikkei do pós-guerra imediato. Hoje, os adultos jogam bem depois dos cinquenta e até dos sessenta anos. As crianças começam a praticar de forma organizada aos quatro ou cinco anos de idade. Durante um período de março até o Memorial Day de cada ano, é possível que os times juvenis joguem quase todos os finais de semana em torneios realizados em Los Angeles, San Jose, Sacramento e San Francisco. O torneio de basquete com bolsa de estudos do Tigers Youth Club sediou mais de 400 equipes masculinas, femininas, masculinas e femininas no sul da Califórnia durante o fim de semana do Memorial Day em 1999.
Este impressionante nível de participação surge apesar de sérios obstáculos. Ao contrário de há 50 anos, quando os nipo-americanos viviam maioritariamente em enclaves, as famílias nikkeis estão espalhadas por todo o sul da Califórnia, pelo que as equipas de bairro não se formam naturalmente. Devem ser feitos esforços sérios para localizar um número suficiente de jovens para formar uma equipa juvenil. Qualquer família com mais de uma criança participando deve manobrar em torno de vários horários de treinos e jogos. E, diferentemente de quando eu era jovem, o basquete é jogado o ano todo. Mas é impressionante ver a força do empenho dos pais dos jogadores. Grande parte disso decorre do desejo dos pais de que seus filhos se relacionem com outros nikkeis da mesma idade. Além disso, permite que os pais mantenham contato com seus amigos nipo-americanos, principalmente se tiverem filhos da mesma idade. E, talvez, seja a ausência de outras atividades em toda a comunidade Nikkei que ultrapassem as fronteiras religiosas, económicas e sociais que faz do basquetebol a primeira e, por vezes, a única opção de envolvimento nipo-americano para estas famílias.
O basquete juvenil, tal como constituído na comunidade nipo-americana, tem algumas vantagens sobre outros esportes. Todas as ligas juvenis utilizam um cronômetro que para apenas nos dois minutos finais da competição. Isso significa que a maioria dos jogos (com exceção das prorrogações) são disputados dentro de uma hora. Pode ser praticado ou jogado em ambientes fechados, o que significa que pode ser feito de dia ou de noite, durante todo o ano. E isso significa que os espectadores não precisam ficar sentados do lado de fora, sob a intempérie.
Acredito que certos elementos inerentes ao basquete juvenil estão de acordo com os valores nipo-americanos. Pelas minhas observações, os nipo-americanos, como comunidade, muitas vezes promovem o grupo em detrimento do indivíduo, elogiam o trabalho árduo e o auto-sacrifício e enfatizam, em abstrato, o ideal de que fazer o melhor é mais importante do que o sucesso (vencer). Muitos destes valores entram em conflito direto com o desejo de vencer, mesmo nas divisões etárias mais jovens. Por um lado, o valor do grupo diz que todos os membros da equipe devem poder jogar, independentemente da sua habilidade. Por outro lado, o zelo competitivo cria a tentação de jogar tanto quanto possível contra aqueles com mais talento e limitar os jogadores menos competentes a aparições simbólicas. Este é um cenário que se desenrola consistentemente na Little League, na Pop Warner e em qualquer liga de esportes juvenis que você possa citar.
Esse dilema geralmente é resolvido criando ainda mais pressão para ter um bom desempenho. Por exemplo, um treinador inicia o jogo utilizando os seus jogadores mais talentosos com o objetivo de dar uma enorme vantagem à equipa. Isso permitiria aos jogadores menos talentosos bastante tempo em quadra, já que a vitória estava garantida. Obviamente, este cenário só funciona para as melhores equipas juvenis.
As outras equipes foram apoiadas por outra crença: a ideia de que cinco jogadores menos talentosos trabalhando juntos poderiam derrotar um adversário com habilidade superior. É um modelo tentador para quem pretende promover uma mentalidade de grupo. Num certo sentido, este é um mito útil, uma variação da história de David e Golias. Como os transtornos são memoráveis e permanecem em nossas mentes, é fácil invocá-los. Tendemos a esquecer todos os outros jogos porque são a norma. Joguei basquete organizado durante a maior parte da minha vida, começando no YMCA e, quando adulto, nas ligas nipo-americanas. Joguei, treinei, marquei pontos e simplesmente observei milhares de jogos da comunidade Nikkei em quatro décadas. Pelo que tenho visto neste nível, a equipe com talento superior vence cerca de 90% das vezes (e essa é uma estimativa conservadora). Se as equipes tiverem talentos comparáveis, tudo pode acontecer, mas se uma equipe tiver habilidades obviamente superiores, vencerá.
Contudo, quando se tenta fazer com que os jovens se comportem de uma determinada maneira, é útil tirar partido dos seus desejos competitivos, apontando para exemplos singulares e memoráveis de sucesso que promovem esse tipo de comportamento. O objetivo superficial promovido é vencer, mas há um sistema de valores subjacente sendo incutido nos jovens que jogam nessas ligas juvenis. Mesmo que os pais não sejam particularmente fãs de desporto, podem querer que os seus filhos façam parte deste processo, uma doutrinação que não está necessariamente disponível noutras áreas das suas vidas.
Outra razão para a popularidade das ligas juvenis, creio eu, é que muitos dos pais dos jogadores participaram quando jovens e adultos. Por causa disso, muitos de seus relacionamentos individuais com outros nipo-americanos são produtos de sua participação nessas ligas organizadas. Não é de surpreender que, tal como a maioria dos pais, queiram dar aos filhos a oportunidade de se envolverem em algo de que eles próprios gostavam quando eram jovens.
De certa forma, esse sentimento existe há gerações na comunidade nipo-americana. O basquete organizado faz parte da comunidade desde antes da Segunda Guerra Mundial. Sua ressurreição pós-guerra no sul da Califórnia coincidiu com o renascimento do The Rafu Shimpo . Em 1946, quando os nipo-americanos começaram a retornar a Los Angeles do encarceramento forçado pelo governo, da realocação voluntária e/ou do serviço militar, meu tio Akira reiniciou o Rafu . Meu avô Toyosaku era o editor antes da guerra, mas o FBI o levou embora em 7 de dezembro de 1941 e o manteve preso até 1946, bem depois do fim da guerra.
Meu tio era o filho mais velho e ficou com a responsabilidade de dirigir o jornal para uma comunidade que o governo dos EUA queria dissolver. Quando ficou claro que o governo dos EUA expulsaria todos os nipo-americanos da Costa Oeste, meu tio estava determinado a salvar o jornal. Ele escondeu o tipo de metal japonês e esperou a oportunidade de retornar a Los Angeles. Graças à lealdade dos funcionários do pré-guerra que voltaram a trabalhar embora meu tio não tivesse dinheiro, Akira conseguiu reiniciar o jornal em 1946. Mas, dadas as condições da comunidade nipo-americana da época, era difícil encontrar boas notícias. . A habitação era um problema enorme. Os empregos eram evasivos. E o preconceito manifesto manifestou-se muitas vezes em ataques físicos e confrontos.
Procurando formas de melhorar o moral da comunidade, bem como de criar uma fonte constante de notícias, o meu tio usou um modelo pré-guerra como guia. Antes da guerra, uma organização chamada União Atlética Japonesa (JAU) era o centro do esporte na comunidade do sul da Califórnia. Mas Satow foi a figura chave da JAU, cujas atividades foram relatadas no Rafu . Acredito que meu tio achou que a criação de um sucessor do JAU seria benéfica para a comunidade e para o jornal.
Em 1946, o colunista Paul Uyemura defendeu publicamente a formação de uma nova organização desportiva. Ele observou que era necessária uma organização para resolver disputas, estabelecer regras, adquirir o uso dos ginásios e designar árbitros. No final de 1946, a União Atlética Nisei foi formada, com um Conselho de Controle para administrar uma liga de basquete, incluindo o estabelecimento de regras e procedimentos. Cinco pessoas estavam no conselho original (meu tio estava visivelmente ausente – ele preferia trabalhar nos bastidores e odiava estar sob os holofotes), incluindo Yuichi Hirata, Yoshio Kodama, Dave Nakagawa, Paul Uyemura e Harry Honda. Hide Kunitomi foi o presidente da NAU Basketball Association.
Honda foi editor de longa data do jornal da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos, The Pacific Citizen . Ele era um estudante universitário na época da formação do NAU. Embora Akira Komai não estivesse listado como funcionário da NAU, segundo Honda ele foi a força motriz por trás de seu estabelecimento. É notável que a maioria das primeiras reuniões da NAU foram realizadas nos escritórios do Rafu , confirmando o envolvimento próximo do meu tio.
Também é importante notar que uma NAU do Norte da Califórnia foi fundada ao mesmo tempo, e ambas as organizações colaboraram para que seus respectivos campeões de basquete competissem em um jogo pelo título estadual naquele primeiro ano. Esses campeonatos estaduais continuam até hoje em quatro divisões de habilidade. Meu tio, em sua coluna “Dis 'N Dat!” (que ele escreveu sob o pseudônimo “The Maestro”), observou que ligas nipo-americanas de basquete já haviam sido formadas em Nova York e Chicago, com fortes possibilidades em Denver e Salt Lake City, mostrando o interesse generalizado no basquete Nikkei organizado.
*Este artigo foi publicado originalmente em More Than A Game: Sport in the Japanese American Community (2000).
© 2000 The Japanese American National Museum
