Ichiro Suzuki, 10 vezes All Star, agora joga pelo Miami Marlins como outfielder extra. É de se perguntar por que aos 41 anos Ichiro continua jogando.

Ichiro Suzuki é facilmente o jogador de beisebol japonês mais talentoso que já competiu na Liga Principal de Beisebol. O jogador mais valioso e novato do ano em sua primeira temporada com o Seattle Mariners em 2001, Ichiro é 10 vezes All Star que ganhou dois títulos de rebatidas e 10 luvas de ouro como o melhor defensor direito da Liga Americana. Antes de vir para os Estados Unidos, ele ganhou três prêmios de Jogador Mais Valioso no Japão. No entanto, hoje, perto do fim de sua carreira aos 41 anos, ele trabalha quase anonimamente como jogador de meio período do não rival Miami Marlins. Vi um jogo dos Marlins na ESPN em que Ichiro começou no campo direito, mas rebateu em oitavo na ordem. Os locutores da ESPN pareciam não saber o que dizer sobre Suzuki quando ele rebateu. Talvez eles estivessem tentando evitar o elefante na sala: agora que já passou do seu apogeu, por que Ichiro não se aposentou?

Quando um atleta superstar americano se aproxima do fim de sua carreira com habilidades decrescentes, os comentaristas esportivos sempre fazem essa pergunta. Por que eles não desistiram, já que não estão apresentando um desempenho de alto nível e, para muitos fãs, manchando seu legado? As três respostas básicas: querem ganhar um campeonato que lhes escapou; não podem desistir do esporte que amam; e/ou eles querem o dinheiro. A maioria dos fãs de esportes americanos simpatiza com a busca por um campeonato, aprecia o amor de um jogador pelo jogo (até que se torne totalmente ineficaz) e não gosta da ideia de alguém esperar por outro contracheque. Steve Nash, duas vezes MVP da NBA, incorporou todas essas categorias. Primeiro, ele aceitou uma troca com o Lakers na esperança de conquistar o campeonato que não conseguiu vencer com o Phoenix. Esse sonho acabou rapidamente porque suas lesões crônicas impossibilitaram que ele jogasse regularmente. Nash, que é um modelo do “jeito certo” de jogar basquete, continuou trabalhando duro para retornar por causa de seu amor pelo jogo, mas sem sucesso. Finalmente, após dois anos inúteis, foi sugerido que Nash simplesmente se aposentasse, mas ele recusou, admitindo que (sensatamente) “queria o dinheiro”.

Mas há uma quarta razão pela qual os jogadores continuam a jogar além dos seus primeiros anos, que se aplica principalmente ao beisebol: conquistas estatísticas ao longo da vida. O beisebol é o único esporte onde as estatísticas ainda importam. Quando eu era criança, os números de beisebol que os fãs ávidos sabiam de cor eram 60, 714, 511, 4.191, 56 e 2.130 (em ordem, os recordes de home run de Babe Ruth na única temporada e de sua vida; o total de vitórias de Cy Young; o sucesso de Ty Cobb total; sequência de rebatidas de Joe DiMaggio; e jogos consecutivos de Lou Gehrig). Todos eles, exceto o recorde de DiMaggio, foram eclipsados, mas os novos números ainda são importantes no beisebol. O que também importa são estes padrões: 300 vitórias, 600 home runs e 3.000 rebatidas. A menos que você seja Pete Rose, Barry Bonds e outros como eles, atingir um desses padrões garante a admissão no Hall da Fama.

Então, Ichiro ainda está pensando em garantir sua eleição para o Hall da Fama do Beisebol dos EUA? Ele já faz parte do Hall da Fama do beisebol japonês, do Golden Players Club, e a maioria dos fãs de beisebol acha que ele certamente fará o mesmo na América. Suzuki teve o maior período de 10 anos de qualquer jogador em termos de total de rebatidas. Ele liderou a Liga Americana em rebatidas sete vezes, com média de mais de 224 por temporada. Duzentos e vinte e quatro! Cobb, cuja média de carreira de 0,366 ainda é a mais alta de todos os tempos, teve apenas três temporadas em que coletou mais de 224. Rose teve apenas uma temporada em que ultrapassou esse número. Ichiro tinha 27 anos quando jogou sua primeira temporada nos Estados Unidos. Compare seus totais de acertos naquela década com Cobb e Rose nos 10 anos após completarem 27 anos:

Jogando pelo Seattle Marlins, Ichiro teve os 10 melhores anos consecutivos em termos de total de rebatidas da história do beisebol.

Apenas Ichiro teve mais de 200 rebatidas em cada uma de suas 10 temporadas consecutivas. Para ser justo, também comparei as 10 temporadas de maior sucesso das outras duas, independentemente de quando ocorreram. Suzuki superou facilmente os dois com seu total de 2.244 rebatidas, com Cobb em seguida com 2.155 e Rose com 2.114. Até procurei Rogers Hornsby (2.085) e Wee Willie Keeler (2.065). Ichiro compilou, sem dúvida, as 10 melhores temporadas consecutivas em total de rebatidas no beisebol americano. Sempre. Essas são credenciais do Hall da Fama em qualquer país.

Então, se não for o Hall da Fama, o que Ichiro está perseguindo? Dinheiro? Ele ganhou mais de US$ 159 milhões apenas com sua carreira na América e uma quantia substancial no Japão com patrocínios. Seu amor pelo jogo? Eu me pergunto. Histórias da infância de Suzuki destacam os métodos rigorosos e quase cruéis de treinamento de seu pai para seu filho. “Quase quase um trote e sofri muito”, lembrou Ichiro. Suzuki, que pesava apenas 60 quilos quando terminou o ensino médio, teve que trabalhar constantemente para aumentar sua força e resistência, o que parece tudo menos divertido. Um campeonato? O time Orix Blue Wave de Ichiro jogou em duas séries japonesas e ganhou o título em 1996. Ele também jogou em duas seleções japonesas que conquistaram o campeonato mundial de beisebol clássico em 2006 e 2009. Ele não jogou em uma série mundial, mas se isso foi seu objetivo, por que jogar pelos Marlins?

Isso deixa os números de sua carreira. Se você combinar o número de sucessos que Ichiro coletou durante suas nove temporadas com o Blue Wave no Japão (1.278) com seu total de sucessos atual nos EUA (2.899 no momento em que este livro foi escrito), Suzuki tem um total de 4.187. Apenas Rose (4.256) e Cobb (4.191 ou 4.189 porque um estudo estatístico tirou duas rebatidas dele) têm mais rebatidas na carreira. É verdade que a Liga Principal de Beisebol não reconhece nenhum dos rebatidas japoneses de Ichiro, mas ele os coletou contra os melhores arremessadores do Japão e deve ficar claro que os japoneses são capazes de competir contra qualquer um. Ele só precisa de um punhado para pegar Cobb, o que deve realizar nesta temporada. No entanto, Ichiro também pode querer chegar a 3.000 na América. Jogar meio período em Miami, isso pode estar fora de alcance este ano. Mas se ele conseguir assinar com outro time em 2016, ele pode pensar que pode chegar a 3.000 e, assim, ultrapassar Rose.

Se isto for verdade, e isto é apenas especulação da minha parte, reforça a conclusão a que muitos escritores desportivos chegaram de que Ichiro é egocêntrico e não um jogador de equipa. Isso parece absurdo à primeira vista, porque a Suzuki é japonesa e a busca pela realização individual em um esporte coletivo é uma contradição cultural no Japão. Por causa de valores culturais como enryo , o grupo quase sempre tem precedência sobre o indivíduo (veja meu artigo, “ Too Much Mottainai? ”, 26 de maio de 2015). Por outro lado, não se pode descartar a natureza obsessiva de cada japonês.

Quando os Mariners negociaram a Suzuki com o New York Yankees em 2012, Steve Kelley, do Seattle Times, escreveu uma coluna “boa viagem”. Kelley se irritou: “Em Seattle, Ichiro jogou de acordo com suas regras. Regras de Ichi. Ele bunt quando queria, até mesmo bunt em várias ocasiões com um corredor na segunda base. E muitas vezes, ele não se mexeu quando o sinal apareceu. Ichiro também frequentemente ignorava os sinais de roubo, indo quando queria e ficando quando queria. Muitas vezes Ichiro era Ichi-no, e por causa disso ele paralisou a tentativa de reconstrução dos Mariners. Com o passar dos anos, ficou cada vez mais claro para seus dirigentes que Ichiro estava jogando pelo Ichiro. Ele não era um bom companheiro de equipe.”

Bruce Jenkins, do San Francisco Chronicle , no que foi uma história positiva, não pôde deixar de observar: “O jogo conheceu muitos rebatedores 'tapeados', mas nenhum que sacrificasse tanta habilidade natural em prol da arte. Ichiro, um homem de força maravilhosa, faz exibições impressionantes de rebatidas poderosas quase todas as noites nos treinos de rebatidas. O homem vive para sucessos, pequeninos, e para a glória de estar no topo do mundo nessa categoria.”

Masanori Murakami foi o primeiro japonês a jogar na América pelo San Francisco Giants na década de 1960. Mas como escreve o autor Robert Fitts (à direita) em seu livro Mashi , Murakami sentiu-se obrigado a retornar ao Japão, ao contrário de Ichiro hoje.

Uau. Se for verdade, esse tipo de conduta normalmente levaria um jogador ao ostracismo no Japão. Mas talvez a atitude de Ichiro explique por que ele estava disposto a deixar o Japão e ir para a América. Assim como o arremessador Hideo Nomo, que assinou com os Dodgers em 1995, Ichiro estava disposto a aumentar as apostas, deixar o Japão e descobrir o quão bom ele realmente era. Fiquei impressionado com o impressionante individualismo dos atuais jogadores do Japão depois de ouvir Masanori Murakami falar em um evento recente no Whittier College. Murakami, o primeiro jogador japonês a ter sucesso na Liga Principal de Beisebol quando jogou pelo San Francisco Giants em 1964 e 1965, finalmente retornou ao Japão a mando de seu mentor, Kazuto Tsuruoka. De acordo com a história contada pelo autor Robert Fitts, que escreveu a biografia de Murakami, Mashi , “Masanori sabia que Tsuruoka esperava que ele retornasse aos (Nankai) Hawks e se sentiu moralmente obrigado a defender seu antigo mentor. Além disso, depois de ter passado dois anos no exterior, seus pais realmente sentiram sua falta e o queriam por perto.” Mas Murakami, que aproveitou sua estada em São Francisco, lamentou que sua carreira no beisebol na América tenha sido interrompida.

Ichiro está totalmente comprometido com a seleção japonesa e os ajudou a vencer dois campeonatos mundiais de beisebol clássico.

Ichiro claramente não sentia a mesma obrigação de permanecer no Japão ou de retornar para encerrar sua carreira. Chegando aos Estados Unidos em 2001, ele foi recebido com muito ceticismo, já que nenhum jogador japonês havia conseguido anteriormente nos EUA (muitos arremessadores japoneses seguiram Nomo para a América). Sua estrutura magra e estilo de rebatidas não convencional aumentaram o pessimismo. Depois de acertar 242 rebatidas e ganhar os prêmios de Jogador Mais Valioso e Estreante do Ano em seu primeiro ano, Ichiro pode ter aproveitado a oportunidade que tinha diante de si. Não mais preso às convenções sociais do Japão, ele ficou subitamente livre para perseguir os seus próprios objectivos. Era como se um graduado do ensino médio fosse para a faculdade longe de casa e percebesse que seus pais não estavam por perto. A liberdade repentina pode levar a muitas coisas, boas e ruins. Em defesa de Ichiro, o seu compromisso com a seleção japonesa permaneceu robusto. Em 2009, ele foi diagnosticado com uma úlcera hemorrágica, que um médico pensou que poderia ter sido causada pelo estresse do Clássico Mundial de Beisebol.

Ichiro não é o primeiro jogador acusado de não trabalhar em equipe. O grande Ted Williams perseguiu suas rebatidas à sua maneira e foi frequentemente criticado.

Suzuki é o primeiro jogador a ser acusado de pensar em suas próprias estatísticas ou abordagem de jogo acima do bem-estar do time? Claramente não. O grande Ted Williams foi criticado por caminhar muitas vezes (2.021) quando se pensava que ele deveria tentar fazer home runs para ajudar seu time a vencer. A porcentagem de sua carreira na base foi de 0,482, a mais alta de todos os tempos e cinco vezes foi superior a 0,500 (na verdade, 11 vezes, foi superior a 0,490), mas ele nunca teve 200 rebatidas em uma temporada. Williams era íntegro ou teimoso (provavelmente ambos) quando se tratava de sua abordagem de rebatidas, recusando-se a rebater em um campo marginal, apesar da situação do jogo. Não é de surpreender que ele estivesse constantemente em desacordo com certos escritores e fãs de esportes e fosse comparado desfavoravelmente a DiMaggio por não ter vencido uma World Series. Hoje, com o advento da sabermetria (análise estatística do beisebol), onde a porcentagem na base é altamente cobiçada, muitos o consideram o maior rebatedor da era pós-Segunda Guerra Mundial. Hmmm.

Para ser claro, Ichiro era o oposto de Williams. Apenas duas vezes ele andou mais de 50 vezes em uma temporada. Sua abordagem era semelhante à de muitos jogadores latino-americanos, que cresceram rebatendo em campos questionáveis. Os olheiros muitas vezes não prestam atenção aos batedores que andam muito, por isso muitos jogadores hispânicos são muito agressivos. Da mesma forma, Suzuki não alterou sua abordagem de rebatidas à medida que ficou mais velho e mais lento. Se tivesse, teria sido mais atraente para uma equipe rival.

Em vez disso, se ele permanecer saudável, ele ultrapassará Cobb este ano e precisará encontrar outro time (de volta a Seattle?) para 2016 em sua busca para ultrapassar 3.000 e 4.256. Quase parece uma busca solitária, jogando jogos quase sem sentido (a menos que os Marlins ganhem vida). Lembro-me de assistir a um jogo Dodger-Cardinal na década de 1960, quando Stan “The Man” Musial tentava ultrapassar a marca de 3.000 rebatidas no final de sua carreira. Conseguir o último golpe foi difícil porque as habilidades de Musial haviam se desgastado e dava para perceber que ele estava pressionando. Foi como assistir a um corredor de maratona, exausto por ter suportado a provação dos 42 quilômetros, lutando para terminar as últimas 385 jardas. Todos querem que o corredor tenha sucesso, mas só ele pode fazê-lo. Se Ichiro pretende alcançar seus objetivos de carreira, pode ser igualmente doloroso assistir. O que está claro é que, assim como Williams, ele não mudará sua abordagem e terá sucesso ou fracasso como indivíduo.

© 2015 Chris Komai