A família é importante para Yagi, explica sua filha Sakura, porque a sua foi fraturada quando ele era muito jovem. Seu pai morreu quando ele tinha cinco anos, deixando sua mãe criar Yagi e seus quatro irmãos sozinha. Antes de sua vida ser interrompida, o pai de Yagi “tinha uma visão de que a tecnologia assumiria o controle do futuro” do Japão, lembra Yagi. Antecipando a mudança, ele passou da venda de peixes em riquixás de bicicleta para a venda de lâmpadas elétricas para barcos de pesca. Depois que a casa da família foi incendiada durante a Segunda Guerra Mundial, ele teve que recomeçar do zero. Ele começou a comprar caixas de baterias de carros usadas em toda a região de Kanto; eles eram procurados por fabricantes de baterias que não tinham recursos para fabricar novos gabinetes.
Yagi se lembra de ter viajado para Kyoto com seu pai a negócios, onde os funcionários do ryokan o chamavam de “Bon”, gíria para “menininho”. O apelido pegou, então, em vez de ser chamado pelo nome de batismo, Shuji, ele passou a ser conhecido como Bon.
A vida mudou após a morte de seu pai em 1953, quando Yagi tinha quatro anos. Naquela época, explica Yagi sobre as mães solteiras, “elas pensavam em você como se você fosse deficiente, aleijado”. Enquanto sua mãe trabalhava para sustentar seus cinco filhos, eles foram deixados em grande parte por conta própria. Como dono de restaurante de sucesso na América, Yagi não esqueceu os sacrifícios de sua mãe. “Ele ligava para a mãe todas as noites no mesmo horário, até ela falecer”, diz Saori Kawano.
Durante a Ocupação, Yagi ficou fascinado pelo fluxo de mercadorias brilhantes que entrava no país através de bases militares dos EUA e pelo boom da indústria transformadora. Ele passou um verão com um tio-avô que foi um dos primeiros empresários de sucesso do Japão no pós-guerra, fazendo fortuna na fabricação de bonecos de plástico para exportação para o Ocidente. Sentado em seu escritório no segundo andar do East Village, acima de Cha-An, Yagi tira uma das bonecas antigas de uma prateleira bagunçada; claramente tem um valor totêmico para ele, um símbolo da América e do empreendedorismo.
“Um dia quero ser como ele”, ele se lembra de ter pensado em seu tio Daihachi. Ele também queria ver “o país que ajudou o Japão na transição dos pés descalços para as sandálias e para os sapatos”. Empresas como a Panasonic estavam a lançar o “milagre económico japonês” do pós-guerra, mas os próprios japoneses, observa Yagi, ainda não tinham condições de adquirir esses produtos. Percebendo que havia “muitas batatas em um barril”, ele decidiu que precisava sair do país. Misturando metáforas, ele se lembra de ter dito para si mesmo: “Tenho que sair dessa hakozushi (caixa de sushi prensada)”.
Talvez convenientemente, ele perdeu o vestibular para a Universidade de Tóquio que planejava fazer; ele estava ocupado ajudando seu melhor amigo Kazuo Wakayama (que se tornou sócio de negócios e também empresário de restaurantes no East Village) em sua rota de entrega de leite naquela manhã. “Eu estava todo suado e perguntei ao meu irmão mais velho o que fazer”, lembra Yagi. Seu conselho: “Diga à nossa mãe que você está indo para os EUA estudar inglês”.
Primeiro, Yagi tentou adquirir alguns conhecimentos da língua inglesa através de biscates, incluindo colocar lençóis nas camas do New Otani Hotel, trabalhar como garçom no Daiichi Hotel em Akasaka e como motorista no Camp Zama do Exército dos EUA. Ele também foi voluntário na força de autodefesa marítima do Japão por um ano.
Ele economizou seu dinheiro e partiu para a América em 1968, começando como coveiro, frentista de posto de gasolina e depois lavador de pratos em uma lanchonete na Filadélfia, onde trabalhou até se tornar cozinheiro de lanches rápidos. A ideia de apresentar a comida japonesa aos americanos já havia se consolidado, mas primeiro ele queria viajar pelo mundo. Ele voltou de suas viagens para Nova York em 1976, lançando um negócio atacadista de vegetais no East Village com seu amigo de colégio Wakayama.
Era um bairro violento, repleto de traficantes e invasores. No entanto, Yagi diz: “O povo judeu começou aqui, e os polacos e ucranianos, e depois os japoneses. Todos foram aceitos e nunca nos sentimos estranhos.” A Igreja de São Marcos, quase no centro de sua galáxia de restaurantes, foi por um tempo o cemitério do Comodoro Matthew Perry, cujos navios altos abriram o Japão para o oeste em 1854. Além disso, observa Yagi, “Leste”, ou higashi , descreve Japão. “É por isso que abri todos os meus restaurantes aqui”, diz ele simplesmente.
Yagi percebeu que, no Japão, as pessoas da sua idade trabalhavam 50 ou 60 horas semanais e, se ele apenas trabalhasse como elas, “um dia talvez eu seja o favorito aqui - não hesitei em trabalhar muitas horas”. .”
Ele conheceu um chef no Empire Diner, o icônico bar art moderne da Décima Avenida que ficava aberto 24 horas por dia e atraía um público boêmio. No início da década de 1980, Yagi economizou dinheiro suficiente para atrair o chef e abriu seu próprio restaurante 24 horas na Segunda Avenida, no East Village.
Chamado 103 Second Avenue, também se tornou um ponto de encontro, frequentado regularmente pelos artistas Keith Haring e Andy Warhol. Haring cobria regularmente as paredes pretas do banheiro com pichações, e Yagi, sem saber do seu potencial valor futuro, diz: “Eu costumava apagá-lo”. Ele acrescenta: “Meus funcionários eram todos gays e eu vendia café por setenta e cinco centavos, ou um dólar e cinquenta para recargas ilimitadas. John Belushi chegava à meia-noite e adorava Sloppy Joes. Madonna também costumava vir antes de ser famosa.”
As estrelas não tinham ideia de que o restaurante que adoravam, decorado como um discreto estabelecimento japonês com pisos e mesas de madeira aconchegantes, era dirigido por um japonês. Prenunciando seu relativo anonimato, Yagi diz: “Eu não queria que ninguém soubesse”.
Seu discreto “lanchonete japonês” deu lugar ao seu primeiro restaurante japonês de verdade em 1984, o Hasaki , um restaurante de sushi na East 9th Street que leva o nome da pequena cidade de Chiba onde seu pai nasceu. O bar de saquê subterrâneo Decibel surgiu em 1993, e Sakagura em 1996. A construção do império de Yagi estava em andamento.
Sua filha Sakura atribui o sucesso de Yagi à sua curiosidade insaciável e apetite por trabalho. “Como autônomo, ele está sempre envolvido”, observa ela. “Nunca há um momento em que ele esteja de folga e ele não hesita quando há um problema a ser resolvido.” Além de supervisionar seus 13 restaurantes, ele possui e administra vários prédios de apartamentos, é o agente da Toto em Nova York e já foi presidente de uma empresa exportadora de cerveja.
Quando Yagi decide sobre um novo conceito de restaurante, observa sua filha, ele viaja pelo Japão fazendo pesquisas, decide em que focar e encontra pessoas para implementar sua visão. E acrescenta: “Ele nunca tem medo de fazer perguntas”, uma característica que era constrangedora para ela quando era mais jovem, mas que ela passou a apreciar.
Aos 67 anos, Yagi não dá sinais de desaceleração. Ele planeja expandir o negócio, diz Sakura, provavelmente no Japão. Mas ele também voltou seus pensamentos para as preocupações humanitárias que marcaram sua carreira em Nova York. Por sorte, ele estava no centro da cidade tanto para o bombardeio subterrâneo do World Trade Center em 1993 quanto para o ataque de 11 de setembro de 2001. Em 1993, ele estava no 87º andar do World Trade Center, visitando o Banco Hokkaido Takushosku, quando a bomba subterrânea foi detonada. No dia 11 de setembro, ele estava com Sakura no escritório de imigração próximo ao centro comercial. Ele pegou a mão da filha e a acompanhou de volta à segurança do East Village, passando por Chinatown. Abalado, ele encarou os ataques como um alerta para realizar um ato de autodisciplina Zen para homenagear os mortos. Como uma limpeza simbólica de fim de ano, ele decidiu desistir de algo que amava – o amor – e não o bebeu novamente durante 10 anos, até o dia em que seu filho completou 21 anos.
Ele foi um dos vários líderes comunitários que iniciaram o festival de outono akimatsuri na cidade de Nova York em 1990 e atualmente lidera o esforço para reparar uma estátua de Shinran Shonin que sobreviveu ao bombardeio atômico de Hiroshima e agora está em frente à Igreja Budista de Nova York. Integrando sua lista de restaurantes em suas atividades de caridade, ele organiza um jantar anual para idosos nikkeis no Shabu Tatsu.
Através de uma vida inteira de empreendedorismo ousado e atividade constante, Yagi criou um microcosmo do Japão na cidade de Nova York, apresentando as paisagens gastronômicas do cotidiano de Tóquio aos habitantes locais mais familiarizados com pizza e bagels. Para sua “última conquista”, Yagi tem como objetivo importar um bem japonês mais espiritual ou cultural para Nova York: ele quer iniciar uma organização sem fins lucrativos dedicada ao princípio japonês de ichinichi ichizen , ou “uma boa ação por dia .” Como ele não mostra sinais de desaceleração, não está claro quando lançará a organização sem fins lucrativos, mas Yagi vê isso como mais uma forma de tornar a cidade um lugar melhor.
“É muito japonês e algo com o qual cresci”, diz ele. “Não se trata de meditar”, explica ele, “mas de melhorar as coisas, mesmo através dos menores atos”.
© 2015 Nancy Matsumoto
