A primeira vez que entrevistei Bon Yagi, o empresário de Nova Iorque que construiu um império de 13 restaurantes de especialidades japonesas que servem de tudo, desde soba a saquê, ele tentou vender-me algo completamente inesperado: uma sanita Toto Washlet. Embora o assunto em questão fosse seu restaurante especializado em saquê, Sakagura , quando mencionei que estava no meio de reformas no banheiro de sua casa, ele não resistiu à oportunidade de negócio. “Avise-me se estiver interessado em um Washlet”, ele me lembrou educadamente no final da nossa conversa.
Atuar como agente local do principal fornecedor de tecnologia japonesa para banheiros é um mero negócio secundário para Yagi mas ele pratica com o mesmo zelo empreendedor que o tornou o senhor benevolente de um mini-império de restaurantes japoneses centrado no East Village de Manhattan e cobrindo toda a gama de gêneros alimentares nativos. A maioria dos empreendedores “tem muito sucesso num conceito”, observa Saori Kawano, fundador e presidente da Korin Japanese Trading Corp , com sede em Nova Iorque, e, tal como Yagi, uma história de sucesso de primeira geração criada por si próprio. “Mas ele tem muitos restaurantes conceituais diferentes. Quando perguntei por quê, ele disse: 'Só quero abrir restaurantes onde eu queira comer'”.
Então ele construiu Rai Rai Ken para ramen, gyoza artesanal e arroz frito; Shabu Tatsu para shabu-shabu; Soba-ya , para soba artesanal; e Sake Bar Decibel para saquê e tapas de estilo japonês. Aqueles que desejam um hambúrguer de arroz grelhado sob encomenda no estilo japonês podem saciar suas saudades de casa no Yonekichi , que serve um hambúrguer de arroz de salmão saikyo habilmente preparado, coberto com missô branco e em camadas com daikon em conserva e folhas de shiso. Se o seu desejo é pelo arroz com curry autêntico, Curry-Ya é onde você pode complementar seu curry vegetariano ou de carne com croquetes de batata deliciosamente crocantes, natto ou ostras fritas. O Hi-Collar oferece uma amostra do café sifão de estilo japonês, e no Cha-An , uma seleção de oku (mingau de arroz), torradas salgadas e doces e sobremesas japonesas está sempre disponível.
Yagi também foi um dos primeiros fornecedores de okonomiyaki , as panquecas crocantes e saborosas que agora estão desfrutando de um momento de popularidade na caça à moda de Nova York. E ele expandiu sua barraca de takoyaki (polvo empanado e frito) Otafuku em janeiro de 2014, adicionando taiyaki (panquecas em forma de peixe recheadas com feijão azuki) ao cardápio e renomeando o lugar Otafuku x Medetai .
“Ele é o imperador da cena japonesa do East Village, um cara desconhecido que merece muito mais crédito, mas não o busca”, diz Rick Smith, que se beneficiou do conselho de Yagi enquanto planejava abrir seu Loja de saquê japonesa Sakaya, na East 9th Street, com sua esposa Hiroko em 2007.
Yagi, cujo tio administrava uma cervejaria de saquê e molho de soja em Chiba, colocou seu bar de saquê Sakagura (ostentando a maior lista de saquê da cidade, com mais de 200 rótulos) no centro da cidade porque membros do consulado japonês lhe disseram que o East Village era “muito perigoso” para para eles viajarem. Ele se baseou nas memórias da cervejaria de seu tio para criar um piso falso de terra batida ( doma ) e banheiros que parecem gigantescos tonéis de saquê. Esse senso de criatividade e individualidade peculiares – bem como a missão de Yagi de trazer o Japão para Nova York – permeia tudo o que ele faz.
No site de sua empresa , um título diz: “Aproveite o Japão sem passagem aérea”. Até o nome da empresa, TIC Group Restaurants, pode ser interpretado de diferentes maneiras. A filha de Yagi, Sakura, 28 anos, que se tornou gerente de operações de todos os seus negócios (“Eu apóio as pessoas 'no local' e apago incêndios quando eles surgem”, explica ela), diz “Significa Total Information Center, mas Gosto de pensar que significa Tóquio em Mudança.”
Ela está supervisionando uma expansão dos negócios na parte alta da cidade, com filiais da Curry-Ya e Rai Rai Ken abrindo no West Harlem em antecipação à inauguração da nova escola de medicina do City College of New York no próximo ano. Embora seu pai fosse contra ela ingressar no negócio, quando foi diagnosticado com câncer de próstata em 2012, Sakura avisou na empresa de relações públicas para a qual trabalhava e convenceu seus pais a deixá-la mudar.
A esposa de Yagi, Tomoko, já era uma parte fundamental do negócio, monitorando a qualidade dos alimentos em vários restaurantes do grupo e fornecendo algumas de suas próprias receitas de pratos salgados e doces. O filho deles, Daihachi, de 21 anos, estudante da Universidade de St. Andrews, na Escócia, ajudou nos escritórios do TIC durante o verão, depois de trabalhar como aprendiz em uma fazenda sustentável no Brooklyn.
À medida que Sakura assumiu mais responsabilidades, seus pais passaram a apreciar sua contribuição. “É a melhor oyakoko (demonstração de piedade filial) que posso dar a eles – o tempo para se divertirem”, diz ela. Embora eles sejam “muito pouco tradicionais como pais” e “muito mais expressivos sobre sua apreciação pelas minhas contribuições”, Sakura observa que transformou isso em um projeto para ajudar seus pais em sua ocidentalização. Antes tímida em relação a demonstrações de carinho como abraços, a filha inaugurou o abraço familiar dizendo: “Gente, é isso que vamos fazer a partir de agora”. Seus pais acabaram gostando tanto de abraços, ela diz, “às vezes a primeira coisa que fazem é dar um abraço”.
Fazer parte do império das TIC é também ser atraído para uma espécie de círculo familiar. Chizuko Nikawa-Helton, sommelier de saquê e fundadora da Sake Discoveries , trabalhou como sommelier de saquê em Sakagura por quatro anos. Ela se lembra de como Yagi a incentivou a começar a organizar eventos de degustação de saquê no restaurante e ajudou a lançar sua carreira como promotora de saquê. Quando ela mal conseguia falar inglês, Yagi sugeriu que ela fizesse sua primeira degustação no restaurante. “Ele me encorajou totalmente e me apoiou”, lembra ela. No final da noite, Yagi fez um discurso no qual destacou a recente perda do pai de Nikawa-Helton devido ao câncer. Ela ficou tão emocionada com o apoio e incentivo dele que lembra: “Eu não conseguia parar de chorar”.
© 2015 Nancy Matsumoto
