Passei um mês em Cody, Wyoming, em uma missão incomum. Eu queria localizar o maior número possível de quartéis - edifícios deixados para trás quando o campo de concentração de Heart Mountain foi fechado e a última família nipo-americana recebeu ordem de partir em novembro de 1945. Fiz isso sob os auspícios de uma doação do Serviço de Parques Japoneses do National Park Service. Programa American Confinement Sites para atualizar meu livro, Moving Walls: Preserving the Barracks of America's Concentration Camps . Vinte anos atrás, eu escrevi o livro para narrar a mudança de um quartel real do Wyoming para o Museu Nacional Nipo-Americano de Los Angeles, um quartel que continua a dar aos frequentadores do museu uma visão em primeira mão das “casas” em que os nipo-americanos já foram forçados a viver.

Em 1942, aproximadamente 450 desses edifícios surgiram nas terras do Wyoming Bureau of Reclamation para abrigar mais de 12.000 novos prisioneiros residentes na área entre Cody e Powell, em um campo eufemisticamente conhecido como “Heart Mountain Relocation Center”. Eu já sabia que, depois da guerra, os edifícios foram vendidos aos proprietários rurais por um dólar cada, e estava em busca de qualquer sinal de algum que restasse. Desde Bacon Sakatani, também conhecido como “Sr. Heart Mountain", me deu um rápido tour em agosto passado, eu sabia que havia muito para encontrar.

Quando cheguei, me senti um pouco como Indiana Jones em busca de um tesouro perdido. Sem nenhum mapa secreto para me guiar, minha primeira parada foi no trailer de LaDonna Zall, uma moradora local experiente que era criança quando os acampamentos fecharam. A sua memória das famílias que deixavam o acampamento em comboios com os seus pertences pessoais deixou-lhe uma impressão permanente. Ela agora atua no conselho da Heart Mountain Wyoming Foundation e é curadora interina do Heart Mountain Interpretive Learning Center. Como professora na área de Cody e Powell por 37 anos, ela conhecia bem muitos residentes de Park County (que inclui Cody e Powell). Servindo como minha guia turística em um passeio exclusivo de carro por Powell, ela apontou para a direita e para a esquerda para edifícios ao longo de uma rodovia secundária solitária que já foram quartéis e acrescentou que havia pelo menos mais 21 estruturas na rodovia principal. Fiquei surpreso ao ver prédio após prédio com o contorno familiar de 20' x 40' (restos dos originais de 20' x 120'), alguns ainda com papel de alcatrão descascado e outros transformados para formar casas modernas em estilo rancho em forma de L.

Enquanto dirigíamos pelas estradas vazias, vi um mar verde — quilômetros e quilômetros de terras agrícolas — na região do planalto conhecida como Bacia do Big Horn, delimitada pela Cordilheira Absaroka a oeste e pela Cordilheira Bighorn a leste. A curta distância, elevando-se a mais de 2.500 metros, estava o pico que deu nome ao acampamento. A Heart Mountain era o marco distintivo para aqueles que viviam nesta área e se tornaria o pico incomum que rapidamente identificou o acampamento. Tornou-se tão reconhecível que as placas ao longo da rodovia e nas ruas de Powell adotaram seu contorno familiar como parte de suas placas e logotipos.

Fiquei curioso para saber como os moradores locais reagiram aos acampamentos sendo construídos neste deserto árido em 1942. Descobri que o governador do Wyoming, Nels Smith, lutou muito para manter o acampamento fora de seu estado, a ponto de até mesmo dizer Milton Eisenhower, da Autoridade de Relocação de Guerra, “Se você trouxer japoneses para o meu estado, prometo que eles serão pendurados em todas as árvores”. ¹ Apesar dos seus apelos, a região recebeu cerca de 12.000 novos residentes e, devido às vantagens económicas que o influxo maciço ofereceu, a atitude anti-japonesa na área iria mudar. De acordo com o historiador de Heart Mountain, Mike Mackey, ainda em 1942, os habitantes do Wyoming sofriam as consequências da depressão, e a guerra oferecia oportunidades de emprego, bem como oportunidades de crescimento, uma vez que as empresas mineiras e petrolíferas forneciam uma nova indústria para a área rica em carvão e petróleo. Só a construção do quartel deu emprego a literalmente milhares de homens, muitos dos quais eram agricultores com pouca ou nenhuma experiência em construção.

Ao tentar descobrir mais sobre o que aconteceu quando os campos fecharam, tomei conhecimento da distribuição dos quartéis em três desenhos separados, de 1947 a 1949, aos proprietários rurais, que receberam, cada um, uma área agrícola e dois edifícios de quartel. Milhares de potenciais agricultores candidataram-se apenas ao primeiro sorteio e apenas 215 nomes foram sorteados, um décimo dos elegíveis. ² Os pré-requisitos para estes homesteaders do pós-guerra eram que tivessem de ser veteranos com algum capital financeiro e experiência agrícola.

Felizmente, um dos homesteaders do desenho inicial ainda estava vivo e morava em Powell. Aos 91 anos, Evaleen George, ágil e perspicaz, morava sozinha em uma confortável casa reformada que era um antigo quartel. Era difícil imaginar que sua acolhedora e convidativa sala de estar e sua cozinha contemporânea fossem outrora cômodos vazios com um único fogão barrigudo. Quando cheguei para entrevistá-la, havia no ar um cheiro inconfundível de produtos recém-assados. Quando uma campainha tocou, Evaleen levantou-se de sua cadeira confortável para tirar seis pães lindamente dourados e bem quentes do forno.

Por mais aconchegante que fosse sua atual situação de vida, ela falou de uma época em que sua casa consistia de madeira sem isolamento e apenas um fogão Warm Morning (ou barrigudo) para aquecer um cômodo de canto. Ela e o marido chegaram com o filho pequeno com apenas dezessete dólares nos bolsos para aquele que foi considerado o inverno mais frio da história do Wyoming. As temperaturas caíram para até 30 graus negativos e o vento forte cortou os quartéis mal construídos. Os edifícios foram transferidos para suas propriedades, cortando-os ao meio e carregando-os em gigantescos caminhões de mudança. Evaleen foi rápida em salientar que, ao contrário dos nipo-americanos que viviam no acampamento, os colonos não tinham água corrente, nem latrinas, nem electricidade. Ela se esqueceu de mencionar, no entanto, que os proprietários estavam lá por opção. Ela continuou dizendo que ela e outras mulheres viajavam até o antigo acampamento com latas de cinco galões apenas para conseguir água potável. Eles também usavam as instalações dos campos para lavar a roupa – inclusive passar a roupa – e para tomar banho.

As dificuldades foram muitas para esse robusto grupo de agricultores que vieram de todas as partes do país para tentar cultivar feno, cevada e alfafa, entre outras coisas. Além das escassas condições de vida em habitações impróprias para a maioria dos habitantes modernos, eles tinham que cultivar em terras cobertas de artemísia em solo seco e rochoso. Com a construção da Barragem Shoshone em 1906, trazendo água para o solo seco da região, a agricultura emergiu como uma parte importante da economia de Powell. Os agricultores começaram por construir e manter as suas próprias valas de irrigação, um processo que exigia escavações manuais pelo menos três vezes por dia para canalizar a água do canal vizinho de Shoshone.

Os agricultores nipo-americanos no acampamento precederam os agricultores homesteaders com conhecimento e experiência que os homesteaders não tinham. Sob a liderança experiente dos supervisores agrícolas Eiichi Edwin Sakauye e James Ito, a ciência do solo e das sementes foi utilizada para produzir 1.605 toneladas de produtos só no primeiro ano. Dada a terra seca e o terreno rochoso, foi uma maravilha que o campo produzisse culturas tão diversas como bok choy, daikon, repolho, melão e uma série de outras frutas e vegetais, que forneciam alimento para os milhares de pessoas ali encarceradas. Além disso, o campo tornou-se uma bênção para os agricultores, uma vez que os detidos ajudaram a completar o tão necessário sistema de irrigação na área.

Infelizmente, muitos dos colonos que vieram depois do encerramento do campo não sobreviveram às duras condições da área. Aqueles que conseguiram persistir transformaram os quartéis em acomodações modestas e casas confortáveis ​​que permanecem na área até hoje. Alguns dos edifícios dos quartéis que eram casas improvisadas durante o início da sua vida agrícola foram transferidos ou convertidos em celeiros e barracões. Alguns foram destruídos em incêndios acidentais. Outros ainda estavam espalhados pela bacia do Big Horn e além. Se não fossem transformadas em casas, virariam lojas, motéis e até igrejas. Curiosamente, existem quartéis que podem ser encontrados em lugares tão distantes quanto as cidades de Riverton e Shell (até 250 quilômetros de Powell), e só podemos imaginar como foi difícil levá-los até lá.

No final da minha estada de um mês no Wyoming, senti-me impressionado com a informação que tinha recolhido e com a miríade de edifícios de quartéis que tinha visto. O que a princípio parecia uma tarefa impossível acabou se revelando extremamente produtivo e instigante. Não só descobri que centenas de quartéis sobreviveram aos 73 anos desde a sua construção - alguns com o Celotex e papel alcatroado originais - como também pude falar com as pessoas que deram vida a estes edifícios muito depois da partida dos últimos nipo-americanos. A transição dos edifícios do acampamento para a paisagem do Wyoming contou uma história única de adversidade, resiliência e renovação.

Notas:

1. Daniels, Prisioneiros sem julgamento: nipo-americanos na Segunda Guerra Mundial . Nova York: Hill e Wang, 1993, p. 57.
2. Wasden, Winifred, Pioneiros Modernos , Powell: Northwest College Printing, 1998, p. 6.

© 2015 Sharon Yamato