シスルは座って、木から採れた餅アイスクリームを食べる人々を眺めていた。彼女はジェームズ・アーバイン・ガーデンにいたが、この夜はすべてのランタンが特に明るく輝いていた。ロサンゼルスのすべての場所の中で、ここリトル・トーキョーのガーデンは彼女のお気に入りの場所だった。特にこの時期は、通りに太鼓の音が響き、子供たちが色とりどりの服を着てくるくる回る。

小さなキツネリスのシスルが初めてリトル東京に来たとき、彼女は小さな女の子が歌のリズムに合わせて着物の模様を渦巻かせながら踊っているのを見ました。シスルは当時は知りませんでしたが、その女の子は二世ウィークフェスティバルのために踊っていたのです。二世ウィークフェスティバルは、日本と日系アメリカ人の文化、遺産、伝統を紹介する大きなイベントです。それは去年のことでした。今夜、二世フェスティバルにはカリフォルニア全土、さらには他の州からも大勢の人が集まります。

サンダル、テニスシューズ、そして熱い舗道の果てしない海を進みながら、シスルはネギとゴマ油の匂いを嗅いだ。彼女は最初の目的地、新撰組博多ラーメンに到着した。人々は外でラーメンを食べ、他の人たちは座る場所を待ちわびて並んでいた。この時期、シスルは麺類と餃子をかなり食べて、いつもお腹はいっぱいだった。彼女はとんかつラーメンと餃子を食べている家族に忍び寄り、彼らが自分のために何かを落とそうとした。理想的には、そうする選択肢があれば彼女は彼らの食べ物を全部食べていただろうが、自分を抑えた。家族は彼女の大胆さを面白がって、彼女のために餃子を落とした。成功した！シスルは餃子を口に押し込み、逃げ出した。シスルは一瞬、幸せそうに食事をしている家族のことを考え、それから自分の家族のことを考えた。彼女は瞬きをして、走り続けた。

雲ひとつない空を見上げ、シスルは太陽がゆっくりと沈んでいくのに気づいた。リトル トーキョーの反対側に行くにはかなり時間がかかるだろうが、日が暮れる前にやらなければならないことがあった。パイプを登り、屋根瓦の上を歩きながら、彼女はリトル トーキョーの静かな場所を思い浮かべた。静寂と優雅さの中に隠れているのが、文化芸術の展示だった。

遠くからさまざまなお茶や花の香りが漂い、芸術を鑑賞する人々は静かに動いていました。シスルは、人々が生け花を鑑賞するのを見ていました。彼女は逃げようとしましたが、背の高い紫色の花が目に留まりました。それは生け花の目玉で、カリフォルニア原産ではありませんでした。シスルはその花が欲しかったのです。彼女は急いで建物を下り、木の陰にじっと隠れました。周囲が安全だと分かると、シスルは飛び出して生け花の展示に向かって走りました。花はとても近くにあったので、花瓶に飛び乗ってつかむだけでよかったのです…

突然、大きな臭い人影がリスの上に影を落としました。それは追いかけてきて、激しく吠え始めました。犬だ！シスルはパニックに陥って考えました。彼女はその臭い息が自分のふさふさした尻尾に感じられました。彼女は隠れなければなりませんが、どこに？

「急いで、こっちへ！」茂みに隠れた声がささやいた。しかし、シスルががっかりしたことに、茂みは犬の後ろにあった。彼女がこれからやろうとしていることは、素早い行動でなければならない。一振りで、リスはくるりと向きを変え、たくましい犬の腹の下に滑り込み、茂みに飛び込んだ。茂みの中を必死に探し回ったシスルは、小さな足の動きに気づいた。隠れられる穴があるのだ。シスルはその穴に駆け込み、犬が立ち去るのを静かに待った。息を整える時間があったので、彼女は辺りを見回し、自分がネズミの巣穴、ある種のくぼみにいることに気づいた。小さな鼻が隅から顔を出し、ひげがピクピク動いていた。ネズミがくぼみの真ん中に足を踏み入れた。「やあ、小さな子。迷子になったの？」

小さい？私より小さいよ！シスルはため息をついた。「いいえ、何かを集めようとしていたんです。でも、あのバカな犬が止めたんです。とにかく、何でもないんです。」

ネズミはくすくすと笑いました。「人間は生け花の芸術展示に一生懸命取り組んでいるんですよ。その花を盗んだら残念ですからね。」アザミはネズミに顔をしかめましたが、恥ずかしさがこみ上げてきました。なぜあの花がそんなに欲しかったのでしょう？

「人間の芸術を奪っても、心の空虚さは満たされない。食べ物を奪っても満たされない。」

「あなたは私が誰なのかも知らないのに、どうして…」

「理解するために、あなたを知る必要はありません。あなたは、家族や愛する人と一緒に、この群衆のどこかにいる、あの人間の一人になりたいと願っているのです。」シスルは黙って座っていた。

「カリフォルニアのこの一角には、人類にとって数え切れないほどの年月を経た文化、伝統、歴史が息づいています。それで、なぜ一人でここに来たのですか？」とネズミは身振りで示しました。

「私はここに1年間住んでいて…」シスルは言葉を止めた。彼女は家族を残してリトル東京に来た。なぜ彼女は家族に一緒に来るように勧めなかったのだろう？

ネズミは微笑んだ。「ところで、私の名前はバグです。私もあなたと同じように、一人でいるのが一番幸せだろうと思ってここに来ました。でも、私たちは二人とも間違っていました。リトルトーキョーは他の人と一緒にいるほうが楽しいです。」2匹のネズミはしばらく一緒に座っていましたが、その後バグが再び口を開きました。

「一緒に来なさい。見せたいものがあるのよ。」二人はリトルトーキョーを通り抜けた。太陽はゆっくりと地平線に沈んでいった。提灯は最も明るく、通りの隠れた場所ではコオロギが鳴いていた。シスルは鼻をすすり、毛を振り払った。彼女はこのネズミが自分の経験を理解しているという事実が嫌だった。しかし、二人が通りや建物を通り抜けるにつれ、シスルは仲間がいることにほっとした。

「ここで止まろう」とバグが言った。彼らは低い建物の屋上にいたが、それでも人間の頭より何フィートも高い。下を見ると、シスルは人々が集まって、何気なくおしゃべりしたりそわそわしたりしているのが見えた。月が昇り、建物に反射して、通りの暗い隅に影を落としていた。

「何が起こっているの？彼らは何を待っているの？」シスルはイライラしながら尋ねた。バグは彼女にいつもの笑顔を投げかけた。

「見るでしょう。いや、聞くでしょう。」

シスルが文句を言う前に、下にいる群衆は沈黙した。ソプラノの声が、ぽっかりと開いた沈黙の雑音を消し、人々に呼びかけた。シスル、バグ、そしてたまたま耳を傾けている他の人たちへの呼びかけ。シスルは人間の話が理解できないが、これは違った。女性は和音を歌い、その言葉は彼女を暖かく抱擁するように包み込んだ。下にいる人々はゆっくりと優雅に踊り始めた。他の人たちは体を揺らしたり、うなずいたりして、群衆に波紋を作った。

「人間じゃなくても、踊れるよ」とバグが言った。シスルは笑い、バグは嬉しそうに瞬きした。バグは前足で跳ね回った。「ただやってみろ！誰も批判しないから」シスルはためらい、やがて屈服し、歌声や太鼓の音に合わせて頭を前後に揺らした。リスが踊り回っていると、木々や夜空がちらりと見えた。風の流れに乗って空中を回る鳥、人間の目から逃れるように大まかな円を描いて足を引きずるネズミ、木の枝に前足を叩きつける他のリスがいた。私たちは踊っているんだ、シスルは不思議に思った。

バグは彼女の視線を追った。「これがリトル東京の生き物たちです。私たちはみんな個別にここに来ました。そして最後にはみんな一緒になりました。去年は一人ぼっちでしたが、今年は私たちがいます。リトル東京へようこそ、シスル。」

*この物語は、リトル東京歴史協会の第 8 回 Imagine Little Tokyo 短編小説コンテストの英語青少年部門で佳作を受賞しました。

© 2021 Elise Chang