佐々木牧師は、人生における困難に慣れ親しんでいます。米国で最も長く浄土真宗の僧侶の一人として、ラバーン・センヨ・ササキ牧師は、60 年以上にわたって北カリフォルニアにおける仏教教会の存在維持に貢献してきました。

佐々木師は現在90歳近くになるが、今も仏教寺院で説法を続けている。2019年10月にサンフランシスコ仏教会で行われた礼拝で、佐々木師は礼拝を執り行い、15分間聴衆に経文を唱え続けることの難しさをユーモラスに振り返った。

しかし、こうした些細な挫折にもかかわらず、ササキ氏は自分の仕事に誇りを持っています。仏教僧侶の息子であり、カナダ初の仏教牧師の孫であるラバーン・センヨ・ササキ氏は、26 世代にわたる一族の多くの仏教僧侶の一人です。

彼は1930年にストックトンで生まれ、1939年に父親がサクラメント仏教教会の代表に選ばれたため、家族とともにサクラメントに移住した。

1942年から1945年まで、ササキとその家族はトゥーリーレイク強制収容所に収容され、その経験はササキの人生に深い印象を残しました。人種隔離以前からのトゥーリーレイクの元祖グループの一員であったササキの家族は、父親の教区民への献身的な態度に敬意を表して忠誠の誓いに従いトゥーリーレイクに留まることを選択しました。そして1945年にサクラメントに戻るまで彼らと共に過ごしました。

「ラバーン」という名前はキャンプでの経験から生まれたものでした。トゥーリー湖からサクラメント高校に戻ったとき、ササキと彼の兄弟は自分たちの名前を「受け入れられる」珍しい名前に変更することを決意しました。

彼は、日系アメリカ人第442連隊戦闘団に所属していたラバーン・クワハラとコンラッド・クワハラという兄弟にちなんで、ラバーンと弟のコンラッドと名乗ることにした。

キャンプを去った後、ラバーン・ササキは父親の教会に戻り、そこでは建物がキャンプから戻った家族のためのホステルとしても同時に運営されていました。

その後すぐに、彼は父親の跡を継ぎ、浄土真宗の僧侶になることを決意した。浄土真宗は12世紀の仏教僧である親鸞聖人の教えに基づく仏教の一派で、日本で最も信仰されている仏教の宗派の一つである。

なぜ聖職に就いたのかと尋ねられると、彼は長男として父の跡を継ぎ、家族の伝統を守るよう求められたと振り返った。他の兄弟たちは、聖職者の重い責任と階級制度に不満を抱き、聖職に就くことを避けた。

逆に、父親が二世の日本語能力の低さについて不満を漏らしたとき、佐々木さんは父親の不満に共感し、通訳として協力した。

サクラメント州立大学を卒業後、佐々木さんは日本に渡り、東京大学で仏教を学びました。

1953年から1958年まで、佐々木牧師は花山真正の指導の下、東京大学で仏教学の修士号を取得しました。花山真正は1959年から1968年までアメリカ仏教教会の司教を務めました。

1954年、若き日の佐々木は、ニュージャージー州シーブルックのシーブルック仏教教会の代表である真章の息子、花山尚勇博士とともに、ビルマ（現在のミャンマー）、インド、ネパール、セイロン（現在のスリランカ）を巡る仏教巡礼の旅に出た。

佐々木氏は米国に帰国後、パシフィック大学の宗教教育修士課程に入学し、米国における仏教教育のモデルとしてキリスト教教育を研究した。佐々木氏の論文は、米国仏教会が高校3年生に推奨する1年間の仏教カリキュラムを提示したもので、自身の旅をもとに、戦後米国における仏教の教えの現状を調査した。

ササキ氏は研究の中で強制収容については直接言及していないが、第二次世界大戦後、アメリカにおける仏教研究が「ひどく無視された」こと、そして仏教研究の復活は日系アメリカ人コミュニティに良い影響を与えるだけでなく、世界情勢に対する国民の理解を深めるだろうことを指摘した。

パシフィック大学在学中、彼はストックトン仏教寺院の牧師を務め、大学でアジア哲学の講師を務めた。

1965年5月に修士課程を修了後、彼はマウンテンビュー仏教寺院の主任牧師に就任した。同寺院は、前年に父親がサクラメント仏教教会を去った後、1961年に父親によって設立され、1990年まで牧師として務めた。

その後、彼は1990年から2000年に「引退」するまでサンフランシスコ仏教教会の牧師を務めた。

一世と二世の間の世代間ギャップを埋めることの重要性は、佐々木牧師にとって生涯を通じて重要なことだった。初期の仕事の多くは、戦後、孤独な生活を送っていたアメリカに移住した最初の日本人移民である高齢の一世の独身男性と交流することに費やされたと佐々木牧師は振り返る。それは佐々木牧師が「無視されたコミュニティ」とみなしていたものの一部だった。1960年代にサクラメントの老人ホームで高齢の一世の男性と話したとき、日本語で話しかけるとその男性が泣くのに気づいたことを佐々木牧師は思い出した。

孤立し忘れ去られがちな年配の一世の独身男性たちとの出会いが、佐々木氏に他の無視されたコミュニティーで活動し、支援を申し出る勇気を与えた。

地域社会の架け橋となる取り組みの一環として、地域社会の教会員を育成することも行われている。1977年に教会の出席状況について尋ねられたとき、佐々木氏は教会の成功は規模に左右されるのではなく（小さいほうが良い場合もある）、牧師と出席する家族とのつながりが重要であると断言した。

しかし、年々参加者数は減少しているものの、佐々木さんは日系アメリカ人や新しく移住してきた日本人に、こうしたつながりを維持することの重要性を説き続けている。

1998年のアジアウィーク誌のインタビューで、ササキ氏は日系アメリカ人コミュニティを超えて仏教信者を増やすことの重要性を強調した。これは、つながりを育み、仏教の教えをより幅広い聴衆に理解してもらうという自身の経歴を反映している。

現在、佐々木師はサンフランシスコ、マウンテンビュー、サンマテオの仏教寺院に姿を現し続けています。

2017年、佐々木氏は僧侶としての人生と仏教の教えの影響についての個人的な考察を記録した回顧録『泥の中から藤が生える』を出版した。

新型コロナウイルス感染症のパンデミックによってもたらされた長期隔離の試練にどのように対処しているか尋ねると、彼はこう答えた。「読書や勉強、そして長い間会っていなかった友人との再会をする特別な時間だと思っています。」

「私たちは、相互のつながり、相互依存、生命の一体性、つまり仏性を強調する仏教の教えに戻るべきです。これはまた、仏教徒が自宅の『お仏壇』で読経や瞑想を行うのに非常に必要な時間でもあります。」

このような危機の時代には、佐々木牧師のような人々の知恵が重要な指針となるでしょう。

2006年にトゥーレ湖の跡地で、強制収容中に亡くなった人々の追悼式を行うよう依頼されたとき、仏教のラバーン・ササキ牧師は、自身の哲学を一言で要約した。「これらすべての表現は、法の知恵の中で、人生の浮き沈みすべてを心の平安で受け入れさせてくれたことに対するお念仏（南無阿弥陀仏）の『ありがとう』の発声によって表現されると私は信じています。私たちの宗教的/精神的な道は、この観点から尊厳と生存という巡礼のテーマを見ることを可能にしてくれます。」

※この記事は2020年5月10日に日経WESTに掲載されたものです。

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