寿司屋の上司である雄大さんが私に最初に教えてくれたことの一つは、包丁を正しく研ぐ方法でした。

彼は、日本の伝統的な「水の石」という手法を用いています。これは、日本の菓子である羊羹に似た長方形の石です。12時間水に浸した後、石を取り出し、刃を石の表面に15度の角度でこすりつけながら、刃を研ぎます。

キャリーの車の中では、水砥石を使う余裕はなく、次善策としてクロウの砥石に頼っている。彼は私たちの話をすべて聞いていた。私たちが働いていたレストランの駐車場でレイ・ディピエトロ捜査官が殺され、その後、アパートの外で元夫の遺体が発見された。ずっと、捜査官ニーラは私の味方だと思っていたが、今は彼女が BGWAAM (マキを狙う悪党) の一員で、私と友人を滅ぼそうとしていることに気付いた。

「そのナイフで誰かを殺すつもりはないだろう？」ソムはBGWAAMに捕まったことでまだ少しトラウマを抱えており、刃が鋼に擦れるたびに身をよじる。

「できればそうしたい」とクロウ氏は言う。

「冗談でしょ？」ソムは問い詰め続ける。

クロウも私も沈黙を守っている。ユウダイズ・コーナーに到着したら何が起こるか、二人とも全く予想がつかない。

月曜日の夜で、レストランは閉まっているはずなのに、店内は明るく輝いていた。カーテンは閉まっていて、店内の様子は見えない。キャリーは1ブロックほど離れたところに車を停めた。「あれを1つください」と彼女はナイフについて言った。彼女はナイフの扱いが下手で、一度マンゴーを台無しにしたのを見たことがある。マンゴーを切り終えると、食べられるものは何も残っていなかった。

「皮をむいたほうを彼女に渡して」私はクロウに言った。小さいほうのほうがあれば、少なくとも彼女は身を守ることができる。

「僕はどう？」とソムは尋ねた。手首、足、口から剥がしたダクトテープが車内の足元に捨てられていた。彼は死の罠に飛び込むような状態ではなかった。

「車の中にいて見張りをしてください」とクロウ氏は言う。「援軍が到着したら電話してください。そして、本当にひどい状況になったら、警察に電話してください。」

クロウは正面玄関から入り、キャリーと私は裏口から入ることにしました。私たちの方が建物に詳しいので、どこに隠れるか、どこにナイフがあるのか​​を知っています。

手錠をかけられたユウダイは、キッチンのタイル張りの床にひざまずいている。赤茶色の髪のエージェントはユウダイに銃を向けており、ニーラはオーブンの前をうろうろ歩いている。「なぜ彼女を守っているんだ？恋人同士じゃないだろう？」

ユウダイの重い頬は、おそらくエージェントの一人に殴られたせいで、いつも以上に腫れている。

「彼女が私たちの望むものを与えてくれたら、このすべては終わります。」

キャリーは、後ろから走って彼らを驚かせようと身振りで示した。私は首を横に振った。エージェントは銃を持っている。これ以上、友達をこんな風に傷つけるわけにはいかない。私は心の中ですべてを思い返した。カートが生前私に言った最後の言葉の一つは、「モチコに気をつけて」だった。そして、彼のノートパソコンに残された別れのメッセージは、「長生きして繁栄を」というものだった。これはスタートレックの格言だった。カートはスタートレックのファンではなかったのに、なぜメッセージにそれを含めたのだろう？

私はナイフを床に落としました。ステンレス鋼がタイルにぶつかる音が響き、ニーラと彼女の僚機の両方の注意を引きました。

私は手を挙げます。「私はここにいます。彼を傷つけるのはやめてください。」

目の端で、キャリーの青い目が見開かれ、口がぽかんと開いているのが見える。マキ、一体何をしているの？彼女はおそらくこう思っているだろう。「あなたの命を救っているのよ。」

男性エージェントが今、私に銃を向けています。

「やめろ」ユウダイが叫ぶと、ニーラが彼を平手打ちして黙らせる。

「それでは、それをいただきましょう。」

「ここにはない。でも、場所は知っている。同僚のソム・バラの家だ」私はソムの名前を特に大きな声で呼ぶ。キャリーとクロウの二人に私がメッセージを送っていることを知ってくれることを願う。

「じゃあそこへ連れて行ってください」

「でも、ユウダイはここに残しておいて。彼は関係ない。君が彼を解放してくれるなら、私はやるよ。」

ニーラは他のエージェントと視線を交わす。「まあ、彼はバラを殺したから、口を閉ざすだろうね」と男性エージェントはコメントする。

「わかった」ニーラは同意した。「行きましょう。」

* * * * *

私はソムの家に行ったことが一度しかなく、方向感覚もあまりよくありません。だから、わざと道に迷わせているわけではありませんが、キャリー、クロウ、ソムに彼の家を片付けるための余分な時間を与えてくれて感謝しています。ニーラが私の頭に向ける銃が文字通り私のこめかみに当たっているので、彼女が私に対して我慢できなくなっているのがわかります。

ソムの家はマウンテン ビューの静かな通りにあり、便利な袋小路にあります。キャリーの車がどこかにあるのを期待していました。それは、私たちが到着したことをバラ家に知らせた証拠です。誰もいないことを祈ります。ソムの母親は働いていますか? 思い出せません。

私たちは裏口を通り抜けました。ドアは施錠されており、エージェントは楽々とガラスに肘を突き刺し、ガラスを割ってしまいました。彼は穴に腕を突っ込み、二重ロックを解除しました。それがうまくいかなかったため、彼は数歩後退し、ドアを蹴り開けました。

家は空っぽのようだ。「モチコ、モチコ」と私は叫ぶ。

「何をしているの？」ニーラは銃をまだ私の頭に向けていたまま尋ねた。

「私の猫です。あなたが探しているものは私の猫が持っています。」

「私たちはゲームをするためにここに来たのではない。」

見てみると、冷蔵庫とストーブの間に白い毛玉が挟まっていた。私は床に降りてモチコを引っ張ると、ニーラは銃をまっすぐにこちらに向けた。モチコの首輪には、もちろんタグがついているが、新しいタグもついている。以前はほとんど気づかなかったタグだ。それは、スールーの絵だ。スタートレック。長生きして繁栄を。

モチコは私の膝の上でニャーニャーと鳴き、喉を鳴らしている。私たちの命が数秒後に終わるかもしれないことには気づいていない。それとも、猫を撃つほど卑猥な人間はいないから、私だけが死ぬのかもしれない。銃声が聞こえてモチコが驚いてキッチンから別の部屋へ逃げてくれることを祈る。

私はスールーを彼女の首輪から外し、頭を引っこ抜いた。何だこれ！フラッシュドライブだ。何が入っているのかは知らない。しかし、そのせいで二人の男が殺され、今度は日本人女性も殺されるほど危険だ。

「これがあなたが探しているものだと思います。」私はドライブをニーラに差し出すと、彼女はようやく笑顔を見せた。彼女は左手でドライブを掴みながら、私の額に銃を向けた。

こうやって終わるんだろうなと思う。理由は分からないけど、怖くはない。

すると、ポンという音がして、煙の臭いがして、悲鳴が上がり、銃が私の横のリノリウムの床に落ちた。「拾って、マキ！」誰かが叫んでいて、私は彼の言う通りにした。

見上げると、血まみれの手のひらを掴んでいるニーラに銃を向けたヘクターがいた。私はこれまで銃を持ったことがなく、まるで完全にコントロールを失ったかのように手が震え始めた。

つづく...

© 2019 Naomi Hirahara