驚いたことに、ボディガードのケンジとの浮気な関係が秘密と嘘に基づいていたと知り、サチは解放された気分になった。夫のスコットが亡くなってからは恋愛など考えたこともなかったが、ここでは心も体も進んで受け入れていた。深みにはまってしまう前に真実を知ることができて、ただ感謝した。彼女はまだ立ち上がっている。そして生きている。
彼女はホテルのペントハウス階からエレベーターで部屋まで降り、出発の準備をした。普段なら、バッグのスペースを有効活用するために、服をきちんとまとめておくのだが、今日は文字通りスーツケースに持ち物を詰め込み、それがいっぱいになったら、残りを自分とルームメイトのバーバラにスナックを持っていくのに使っていたトレーダージョーズのバッグに放り込んだ。
結局、彼女はアナハイムまで車で向かった。荷物はすべてトランクに詰め込み、逃走の準備は万端だった。
サチはベッドの下や濡れたタオルの中に何か忘れ物がないか確認しようともしなかった。すぐに出て行かなければならないという感覚があったのだ。
彼女はカーペット敷きの廊下をローラーバッグを押してロビーに戻った。あそこに人が来ないように。あそこに人が来ないように、と彼女はつぶやいた。案の定、彼女の願いは叶えられた。ロビーには受付テーブルの後ろにホテルのレジ係が一人いるだけで、他には誰もいなかった。サチはロサンゼルス郡に無事戻ったら電話でチェックアウトするつもりだった。今さら当局に通報しても意味がない。
サチは静かにガラスの二重扉に近づいた。扉は自動的に開き、ディズニーランドで一日を過ごした疲れ切った不機嫌な子供たちを連れたカップルだけが目に入った。セルフパーキングの車まで行くのは想像以上に簡単だった。
彼女は、駐車中の日産車を見て、思わず息をのんだ。隣には白いバンが停まっており、後部ドアが半開きになっていた。すると、人影が現れた。「ああ、山根さん、まだチェックアウトしてはいけないと聞きました。少なくとも刑事たちはそう言っていました。」
それは、奇妙な綿菓子のような髪をしたコンベンション受付係のベアトリスだった。ベアトリスがすぐそばに立っていたため、サチはその髪が実は似合わないウィッグであることに気づいた。
サチの携帯電話が鳴り始めたので、彼女はそれを取り出して恋人のレスリーの番号を確認した。彼女はベアトリスに電話に出るように身振りで伝えた。「オスカーが快方に向かっていると知らせたかったの。」レスリーは重病になった病院の同僚の最新の状況を報告した。
「神様に感謝します。」少なくとも一つのとても良いニュースです。
「彼の病状が分かりました。ボツリヌス菌による中毒でした。」
「ボトックス？それは変だ。折り紙の名人が死んだのもそのせいだ」
するとサチは、何か硬い、おそらく金属のような何かが背骨に押しつけられるのを感じた。「電話を切って。」ベアトリスはサチのすぐ近くに立っていて、首に熱い息が当たるのを感じた。「友達にさよならを伝えて。」彼女の声は少なくとも1オクターブ低くなった。妙に聞き覚えのある声だった。サチは以前、どこでその声を聞いたのだろう？
「行かなきゃ、エセル」とサチは言った。エセルは助けを求める合言葉だった。救急室には手に負えない連中がいっぱいいて、二人の看護師は警備員に助けを求める合言葉があると便利だと学んだ。サチはジーンズのポケットに携帯を滑り込ませたが、電源が入ったままになっているのを確かめた。
ベアトリスはサチの首に手を置き、彼女をバンの後ろの方へ押した。
「乗って。さあ、乗って。夫の22口径の銃を持っている。」
「私はあそこには行きません」サチは救急室で十分な数の警官と話していた。元の場所から動かしてはいけません。誘拐犯に車で運ばれるということは、10回中9回は殺されることを意味します。彼女は足を固定しましたが、その時、何か硬いもの、おそらく銃の台尻が頭蓋骨の後ろに激突しました。サチはぼんやりして頭が痛くなりました。頭部外傷が人に与えるダメージは十分に知っていました。
彼女はバンの中に潜り込んだ。後部座席は取り外され、車の底には寝袋が置かれていた。
ベアトリスも銃を右手に持って後を追った。後ろでバンのドアを閉めると、彼女はかつらを外し、肩までの白髪を露わにした。
「あなたは、私たちの患者のお母さんでした。」彼女は今、すべてを思い出しました。
「患者？彼には名前があった。コナー・エリス。私の一人息子だ。」
そう、これは母親のジョーン・エリスだった。「彼の死は私たちに責任はない。薬局のせいだ。ひどい、ひどい間違いだ。」彼はかわいい子供だった。15歳の少年の多くがそうであるように、少しぎこちないところがあった。そしてサチは真実に気づいた。「あなたはオスカーに毒を盛った。そしてバックさんは…」彼女の心は駆け巡った。「結局、折り紙ではなかった。ティッシュだった。あなたはティッシュに毒を盛った。あなたは私を毒殺したかったのよ。」
「あなたは私に、すべては大丈夫だ、大丈夫だ、心配する必要はない、と言ってくれた人です。あなたは私に、カフェテリアに行って食べ物を買ってくるように言いました。私がハンバーガーを食べている間に、息子は死んだのです。」
「エリスさん、理解していただきたいのです。私たちはみな、あなたの息子さんの死に打ちのめされました。本当に打ちのめされました。私はしばらく眠れませんでしたし、オスカーも同じようにショックを受けたと思います。しかし、病院のスタッフを傷つけるのにそこまでする必要はありませんでした。特にオスカーは。彼は看護助手でした。まったく無実です。」
ジョーン・エリスはそんなことは許さなかった。「どうしてあなたは自分自身と共に生き続けられるの？ どうしてこんな折り紙の大会に来て、何もかもが順調であるかのように装えるの？ 私の息子は土の中で死んでるのに、あなたは紙を折るなんて馬鹿げたことをやる暇があるのよ。」
エリス夫人の言葉は胸を痛めた。救急室の看護師が毎日どんなことをしているか、彼女にはさっぱりわからなかった。そしてサチのような職業看護師は？彼女はおそらく、文字通り何百人もの銃撃された被害者、妊娠中の十代の若者、交通事故でぐしゃぐしゃになった遺体を治療してきた。折り紙に没頭することは、仕事の醜さを和らげる穏やかな方法だった。
「私を殺したいんじゃありません」サチは言った。自分の声がいかに落ち着いているかに彼女は驚いた。「あなたはすでに、息子とは何の関係もない罪のない人を一人殺したのです。バック氏は天才でした。インスピレーションを与えてくれる人でした。彼を愛する人たちがいました。彼は死ぬに値しませんでした。」
ジョアンは銃のハンドルを握る手を調整した。銃を握るのに疲れてきているのは明らかだった。
「エリスさん、もしあなたが私を殺したとしても、あなたの問題は解決しません。彼らはあなたが殺したと知るでしょう。信じてください。あなたの息子は死んだままで、あなたの夫はひとりでこの喪失感に耐えることになります。」
サチは遠くから警察のサイレンの音が聞こえたような気がした。その後すぐに周囲にサイレンの合唱が響いた。エリス夫人は武器を握りしめ、サチはエリス夫人が自分に武器を使ってしまうのではないかと恐れた。
すると、拡声器で拡声された女性の声が聞こえてきた。「注意、こちらはフラナガン刑事です。エリス夫人、はい、私たちはあなたの正体を知っています。あなたを包囲しています。山根さんを解放してください。これで得られるものは何もありません。本当に。」
銃を下ろせ。ただ下ろせ。幸恵は静かに言った。
「あなたのために電話している人がいる」フラナガンの声が駐車場に響き渡った。しばらく沈黙が続いた後、男性の声が聞こえた。「こんにちは、ジョアニー。私です。何が起こっているのかよく分かりませんが、あなたにはそんなことはできません。あなたが必要です。」
エリス夫人の目から涙があふれ、バンの後部座席に広がる恐怖と感情が相まって、サチは吐き気がした。吐くには最悪のタイミングだったが、サチは吐き気を抑えることができなかった。前によろめくと、サチは .22 口径の銃声が聞こえ、鼓膜を破裂させる音が鳴り、その後、銃弾の焼ける匂いがした。
© 2016 Naomi Hirahara
