「さあ、飲んで。」

サチの手は震えていた。水の入ったボトルを落として、救急隊員が巻いた毛布に水をはねかけてしまうのではないかと心配だった。しかし、口から嘔吐物の味を消すために、水を少し飲めたことに感謝した。

彼女の側に来たすべての人々の中で、ジャグ・グリフィンは彼女が最も予想していなかった人物だった。しかし、彼は髪が少し乱れ、破れた毛足の長い絨毯のようだった。

彼女は一口飲んでから、駐車場の床に水を吐き出し、ジャガーの高価な翼の先端を濡らしそうになった。「ごめんなさい」と彼女は弱々しく言った。

「心配はいりません。流れ弾に当たって危うく死にそうになった後、私はこれを新しい人生への洗礼だと考えています。」

「何が起こったの？」サチは本当に知りたいのかと思いながら尋ねた。最後に覚えているのは、ジョーン・エリスが夫の22口径の銃をバンの中で彼女に向けていたことだった。

「まあ、今回は誰も怪我をしませんでした」彼はオレンジ郡の捜査員に取り囲まれているバンを身振りで示した。後部ドアの1つに銃弾の穴があった。「君は生きていて幸運だ。僕もそうだ。警官に発砲を控えるよう命じたのはケンジだ」

「ケンジ、しかし、どんな権限が――」

「何も。彼はただ彼らの邪魔をして、ばかげたことをやっただけだ。それがロサンゼルス市警ではなく、OC だったのは良かった。彼は間違いなくスイスチーズになっていただろう。」

「それでエリス夫人に何が起こったのですか？」

「警察は彼女を逮捕しました。彼女は銃の扱い方を知らなかったのです。最初の弾丸を発射した後、彼女は銃をバンから投げ捨てました。」

「覚えてないだけ…」

「オリビアはあなたが大丈夫かどうか確認したかったんです。今はタクと一緒にいます。」

「でも、なぜ彼女が気にするんだ？ 君たちも？ クレイグ・バックが死んだのは私のせいだ。」

「いいえ、あの狂った女が彼を死なせた原因です。あなたがしたことではありません。」

サチはそれが本当かどうか疑問に思った。息子が救急室で亡くなったとき、エリス夫人に対してもっと思いやりを示すことができたかもしれない。ソーシャルワーカーをすぐに派遣すべきだったかもしれない。しかし、当時、地元の老人ホームで食中毒が発生しており、看護師全員が走り回って、患者を車椅子で廊下やあらゆるオープンスペースに運び込んでいた。

「あなたが私にこんなに優しくしてくれるなんて信じられないわ」サチはそう言って、水を一口飲んだ。

「ほら、折り紙の世界では、口論したり喧嘩したりすることもあるけど、突き詰めれば私たちは家族なんだ。」

「でも、あなたとオリビアは…」

「ああ、そうだね、僕はまだ彼女に我慢できない。でも、彼女とケンジがクレイグを有名にした人だということは否定できないよ。」

サチは顔をしかめた。「どういう意味？」

「ケンジは何も言わなかったのか？彼らはFold Anewのゴーストライターだよ。」

「でも彼はボディーガードだよ。」

「おいおい、彼が日本人にしては背が高いのは知ってるけど、ハエを殺せると思うか？いや、彼は執筆と調査のスキルを買われて給料をもらっているんだ。」

サチは自分が聞いたことが信じられなかった。つまり、サチを最初に魅了した言葉は、ケンジの心と頭から出たものだったということか？

「彼らは新しい本を一緒に作っていました。締め切りは厳しかったです。ケンジはプロジェクトを終わらせるためにオリビアの家族と一緒に住むことさえしなければなりませんでした。そして、彼らは創作上の困難に直面していました。最終的に、クレイグはケンジをメインライターとして選びました。とにかく、彼は最高のアイデアを持っていたのです。最初からやり直すことや、そんなくだらないことを心から信じていたのです。」

「別の本があることを知りませんでした。」

「まあ、今はないよ。クレイグが死んだし、いろいろあるし。」

二人はしばらく沈黙したまま、開いたバンから刑事たちが行ったり来たりしているのを見ていた。折り紙の大会でどうしてこんなことが起きたのだろう？

「サチ、あらまあ、大丈夫ですか？」そんな状況でもまだ美しく見えるオリビアが、浮かび上がって見えそうになった。彼女の手にしがみついているのは、親指をしゃぶっている12歳のタクだった。

「さて、そろそろ帰る番だな」とジャグは言った。「楽しかったとは思うけど…」

そうではなかった、とサチは思った。この数分間を除いては。彼が去る時、彼女は感謝の意を表して水のボト​​ルを掲げた。

一方、オリビアは親指を吸っているタクを叱っていたが、サチが止めた。「もう十分苦労したでしょう？」それから彼女は救急車に横に置いてあったバッグの中をかき回し、新しい折り紙の包みを見つけた。タクの目が一瞬輝いた。彼はその紙を受け取ると、また別の素晴らしい作品を折り始めた。

「私はひどい母親よ」オリビアはつぶやいた。

サチは美しい女性の同情パーティーに参加することを拒否した。「なぜケンジと一緒にバック氏の本を共同執筆していることを私に言わなかったのですか？」

オリビアは、絹のような黒髪を人差し指に巻き付けました。「それは秘密だったの。だって、折り紙コミュニティ全体に知らせるわけにはいかなかったのよ。」

「私はコミュニティの全員ではありません。私たちは友達になりつつあると思っていました。」

「私たちはそうだった。今もそうよ。」オリビアは手を伸ばしてサチの肩を撫でた。

「そうか。じゃあなんでケンジと君は僕のことを話してたの？」

オリビアの顔は真っ白だった。「何？」

「あなたの息子が私に教えてくれました。ケンジがあなたに、私が見た目より賢いと言っていたと。そしてあなたは気をつけた方がいいと。」

「ああ、ああ、それ」オリビアは唇をすぼめた。「それはケンジが初めてあなたに会った後に言ったことよ。ほら、死神との大失敗の後ね。彼は『あの女たちは気をつけなきゃいけない』とかそんな感じのことを言ってたと思う。正直に言うと、私は興味をそそられたわ」

「だから私と友達になりたかったの？興味があったから？」サチは誰かのお気に入りになりたくなかった。

「サチ。サチ。どこにいるの？」ジーンズのポケットから聞き覚えのある声が聞こえた。

「君のパンツが君に話しかけていると思うよ」とタクは折り畳みの途中でコメントした。

彼女の電話！レスリーはずっとスピーカーで話していたの？サチは携帯電話を取り出して、画面にレスリーという名前があるのを確認した。

「レス！」サチは携帯電話のスピーカーに向かって叫んだ。「大丈夫よ、レス。ホテルの駐車場にいるわ。」

「うん、見えるよ。ここにいるよ。」

サチが顔を上げると、スポンジ・ボブのスクラブを着た親友が、携帯電話を耳に当てて駐車場の柱の横に立っていました。ここには友達がいました。本当の友達です。本当に頼りにできる人です。

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© 2016 Naomi Hirahara