いじめはまるで 21 世紀の現象であるかのように話されます。男の子が女の子や仲間外れの男の子をいじめたり、意地悪な痩せた女の子が間抜けな太った女の子をいじめたり、そういうことは延々と続きます。しかし、私のような年寄りは、残念ながらいじめは新しいものではないことを知っています。いじめは太古の昔から存在しており、70 年代の私の生活の一部でした。
オレンジ郡で、私はペルソナを作り上げました。プカシェルをかぶり、いつでもパーティーに出る準備ができているハワイアンサーファーでした。ハワイとの唯一の本当のつながりが、毎日ハワイアンパンチを飲むことだったとしても、それは問題ではありませんでした。そして、エバーグリーンナイツ野球チームの有色人種、日系アメリカ人との本当の子供時代の交流に関しては、私は最も弱いつながりをターゲットにしました。そのつながりとは、ハウィー・ハナバタでした。自己弁護のために言うと、もし私にそれに値するとしても、ハウィーをいじめたのは私だけではありませんでした。私たちは一緒に彼をゴミ箱に押し込み、服や靴を盗み、アヒルの池に投げ込みました。私はこれを誇りに思っていませんが、40年も経った今、何ができるでしょうか? リトルトーキョーにある彼の家族が経営するあられ屋に行って謝ることもできました。つまり、私たちの過去を和解させることは、私の12ステッププログラムの一部ですらあります。しかし、私はそれが価値があるとは思いませんでした。それはずっと昔のことです。おそらくハウィーは何もかも忘れていたでしょう。
しかし今、友人のロサンゼルス市警の白黒車に乗り、リトルトーキョーに向かって猛スピードで走っている私は、自分が悪いことをしたと重々承知している。そして、その代償を払うのは確実だ。なぜなら、ハウィーは自分の主張を証明するために、私の14歳の娘を連れて行ったと信じているからだ。究極の復讐だ。私が最も傷ついたところを突き止める。彼はいじめっ子たちからよく学んだ。私たちから。
「後ろから行けますよ」ファーストストリートからジョン・アイソ・ストリート判事のところに近づいたとき、私は警察官の友人ダグ・ブレナーにそう言った。
ダグはうなずきました。私たちは同じ波長です。
実は、11 歳のときに一度だけ花畑あられのお店に行ったことがあります。野球の募金活動だったと思います。花畑一家が米菓を寄付してくれていて、私たちチームのメンバーは袋をトラックに積み込むのを手伝わなければなりませんでした。私たちは地下に降りて行きました。薄暗くて不気味な感じがしますが、実際は真っ白な壁で清潔でした。私の娘マディはそこにいるのでしょうか?
「後ろに地下室があるよ」と私が言うと、ダグは再びうなずいた。
ダグはパトカーを裏の駐車場に置き、年老いた殺人容疑者の横山夫人を後部座席に手錠をかけたまま残した。私たちはすぐに計画を練った。彼は援軍を呼ぶだろうが、私たちは二人とも、これが勘、私の勘に基づいていることを知っている。せいぜい薄っぺらいもの。そして私は何者か？ 落ちぶれた私立探偵で、回復中の中毒者。一歩間違えば彼のキャリアが危うくなる。それは理解できる。私たち自身で対処する必要がある。ダグが店の裏と地下室を捜索している間、私はハウィーを前で忙しくさせておくことになっている。
そこで、ファーストストリートに行くには、隣にある友達の息子のスナックショップを通ります。
「おい、ケブおじさん」キャメロンが呼びかけるが、私は無視する。
それから私はあられの店の前に近づきました。店の窓は埃まみれでした。どれくらい古いものかはわかりませんが、米菓が並べられていました。窓の隅には、花畑の伝統に関する羅府新報の古い記事が貼られていました。
店内には、日本人の年配の女性が一人いて、手作りのあられを一つ一つ袋詰めして検品している。
おいおい、お嬢さん、あなたは食品医薬品局でも保健所でもない。ただのせんべいなんだから、何か買ってよ。
彼女は私の心を読んだに違いない、あるいは私が彼女の空間に入り込みすぎていたのかもしれない。彼女はついに何かを選んでレジに向かった。そして、そう、それは丸いボタンの付いた古いレジスターの1つで、デジタルなものも、ほんの少しも現代的なものもなかった。
彼女がベルに手のひらを置き、ベルが鳴ると、彼がキッチンから出てくる。醤油が飛び散ったエプロンをつけたハウィー・ハナバタ。
彼はすぐに私に気づき、一瞬立ち止まりました。すると、客はトランス状態から抜け出し、彼は彼女に応えてお金を受け取りました。レジが鳴り、金庫が開き、女性は私を少し冷笑しながら立ち去りました。
「やあ、ケビン」彼は何も問題がないふりをして言う。私は今彼を絞め殺すこともできるが、娘のためにも落ち着いていなければならない。
「やあ」と私は彼に言い返した。「私の娘を見たかと思ったんだけど。あのね、マディ。彼女は14歳で、いつも黒い服を着ているの。」
「あなたの娘さん？どうしたの？」作り物のしかめっ面。
「彼女は行方不明だ。」
「行方不明？ああ、本当に心配してるんだね。気が狂ってるよ。」ハウイーは私が苦しむのを見たいがために、締め付けを強めている。
「彼女がここのどこかにいるのはわかっています。このブロックに。彼女の母親と私が彼女にチップを埋め込んだんですよ。犬と同じように。まあ、子供にもやり始めています。」
するとハウィーは本当に顔をしかめた。「そんなことは聞いたことがないよ。」
「それは新しいことだよ」と私はハウィーに近づきながら言った。「オレンジ郡で始まったものなんだ。」
ハウイーは心配そうな顔をしている。上唇の上に汗が浮かんでいる。
「それで、彼女のチップの GPS は彼女がここにいることを示しています。ここ、ファースト ストリートです。でも、彼女は私たちのアパートにはいません。私のオフィスにも、スナック ショップにもいません。彼女がどこにいるか、何か心当たりはありますか?」
ハウイーは私が知っていることを知っていて、まずキッチンに逃げ戻った。誰かが「止まれ！警察だ！」と言うのが聞こえ、鍋やフライパンがひっくり返る音がする。それからハウイーが、狂ったような表情で再び正面に現れる。彼は正面玄関から逃げようとしながら、私の上に米菓の陳列棚を倒した。私はあられの包みを踏みつけながら、彼を追いかけた。彼はファーイーストラウンジに向かい、私は麻薬匿名会の仲間の男性数人がパーキングメーターのそばでタバコを吸っているのを見た。
「あの男を捕まえろ！」私は叫んだ。「彼は私の娘を誘拐したんだ！」
二人の男は時間を無駄にせず、ハウィーのTシャツとジーンズのベルトを掴んだ。
「マディはどこ？」と私は言った。彼は地面に押さえつけられ、私は彼の胸に膝を押し当てていた。「あなたのためにも、彼女が無事でいてくれるといいんだけど。」
「お父さん、お父さん。」それはまるで、ファーストストリートの交通騒音を突き破って聞こえる天使の声のようだった。「大丈夫よ。」
マディが私のところへ走ってきて、彼女の服は赤、紫、黄色など様々な色に染まっていました。私は彼女を強く抱きしめました。彼女が生まれた時以外では、彼女に会えてこんなにうれしかったことはありませんでした。
ダグもそこにいて、ハウィーを転がして手錠をかけました。「リトルトーキョーに来るべきじゃなかった」と、ダグがファーストストリートに連れて行く間、ハウィーは私に叫びました。「オレンジカウンティに留まるべきだった」
* * * * *
マディは私を花畑せんべい店へ連れて行った。「あなたに何かあったって彼が言ったから、私も彼について行ったの」と彼女は説明した。「携帯も何もかも忘れたの。取りに戻ろうと思ったけど、時間がないって言われた。それから彼は、あなたがそこにいるからリトル東京に戻らなきゃいけないって言ったの」
「一体何をしたんだ？」私は彼女の服についたペイントを指さしながらつぶやいた。
「父さん、彼は本当に嘘つきだった。父さんについてひどいことを言ってた。父さんと他の男の子たちが父をゴミ箱に詰めたり、他にもいろいろやったって。」
「問題は、マディ、私たちは…」いや、私は他の人の後ろに隠れるつもりはなかった。「私はそれらのことをした。」
"ひどいじゃん。"
「意地悪でした。リトル東京に引っ越したときに謝るべきでした。でも、忘れてしまったのかもしれないと思いました。」
「彼はあなたが地下室にいると私に話しました。あなたは再発したと。また薬物に手を出したと。」
マディがそう言うのを聞くと、自分が1インチ背が伸びたように感じる。ああ、私は子供にどんな思いをさせてしまったのだろう。
「私が階段を降りた後、彼はドアに鍵をかけました。戻ってくると言いました。あなたに教訓を与える必要があっただけだと。」
「ごめんなさい、マディ。これは全部私のせいよ。」
「そんなにひどくなかったよ、お父さん。下にトイレがあったんだ。それに、おせんべいの袋がたくさんあった。それから、スプレー缶もいっぱいあったよ。」
スプレー缶？もちろん。ハウィーはリトル東京のランドマークの破壊行為にも関与していた。私「ケブ」を巻き込んだ落書き。
彼女は私を地下の階段から引きずり下ろした。ここに閉じ込められていた短い期間に、彼女は花畑の地下室の壁の横に本格的な壁画を描いた。彼女は野口石、友情の結び目、宇宙飛行士エリソン・オニヅカの記念碑、JACCCの庭を描いた。スターバックスとお気に入りのヨーグルト店の杉原千畝像までも描いた。そして、これらすべての場所の中心には2人の人物がいた。ドクターマーチンのブーツを履いた少女のシルエットと、その横に座る少しぽっちゃりした男性だ。2人ともリトルトーキョーの素晴らしさを向いており、これからの夏もずっと強く照り続けることを願う太陽の下を歩いている。
「お父さん、あなたは最高よ」とマディは言う。「あなたはリトル東京で一番すごい刑事よ」
私は彼女を横から抱きしめた。彼女の言う通りだ。ここにいる私立探偵は私だけだから。でも、できることは何でもやる。
終わり
* 平原尚美がディスカバー・ニッケイのオリジナルミステリーシリーズ「折り紙家の死」をスタートします!! 8月4日にまたチェックしてください。
© 2015 Naomi Hirahara
