私はゴールドラインのライトレールに乗ります。車が恋しいかもしれませんが、ロサンゼルスの住民の中には公共交通機関の使い方を知っている人がいます。私の父は地下鉄のエンジニアです。そしてリトルトーキョーで降ります。

駅から東に2ブロックのところに、私たちのたまり場である大阪ラーメン店がある。この界隈で一番美味しいラーメン店だ。店内には、私の友人であるネイ、元カレのベンジャミン、そして私たちの仲間の4人目のメンバーで究極のモヒカン刈りディーバであるリッキーがいて、予想通りそこにいた。

「信じられないでしょう」と私は宣言します。「誰かがグリーンマイルを盗んだのです！」

テーブル全体が拍手を始めます。私は彼ら全員が嫌いです。

「わあ、みんなが私の車をそんなに高く評価してくれているとは知らなかったよ」私は空いている椅子に腰を下ろしながら苦々しく言った。私はこれまで何回みんなを乗せてあげただろう？ グリーン マイルが夜中に何度彼らを助けに来ただろう（特にネイズ）。

ネイは敏感なので、後退した。「誤解しないで。GMをけなしているわけではないんだ。」

「そうだよ」リッキーは口いっぱいに麺を詰めながらそう言った。

ベンジャミンは目を伏せる。彼は私や私の愛車について、決して否定的なことは言わない。去年から私たちの関係は相変わらずかなりぎこちないが、まあ、できる限りうまくいっている。私たちはお互いに礼儀正しく接している。でも、わざわざ一対一で話をしようとはしない。私は彼を許さなければならないと自分に言い聞かせている。本当に許さなければならない。私たちの別れは私たち二人のせいだ（まあ、彼のほうが私より少し悪いかもしれないが、誰が点数をとっているんだ？）。私たちはパン パシフィック ウェストの PPW の 1 年生のときからフィアサム フォーサムとして活動してきた。私は別の方向に進んだが（私は 3 年で卒業したが、他の 4 人は 5 年目を迎えている）、私たちは今でもいつも一緒にいる。別れのような些細なことでそれを邪魔されるわけにはいかない、そうだろう？

「黙ってろ、リッキー」ネイはそう言うと、私のほうを振り返った。「いいか、エリー、お前にはちゃんとした仕事がある。お前は、一部の人たちのようにプロのゴミ漁りなんかしてないんだから」彼女はモヒカンのほうを身振りで示した。

リッキーは飲み込んだ。「あーあ、僕はアップサイクラーの方がいいよ。古いランプシェードのフレームに何をしたか見ればよかったのに。それをロラの古いナイトガウンで覆ったんだ。クレイグズリストで20ドルで売ったんだ。」

残りの私たちは、リッキーのおばあちゃんがネグリジェを着ていない姿を見て、一斉に身をすくめる。ネイがラーメンの上にたっぷりと唐辛子パウダーを振りかけながら、食べ物に意識を戻している間、私はそのイメージから首を振って目をそらした。「いいかい、私が言いたいのは、君は新しい車を買う余裕があるってこと。本当に新しい車をね。」

「そうだな、ちゃんとした車を用意しろ」リッキーは餃子を一皿平らげる。おそらくベンジャミンが注文したのだろう。リッキーが自らをそう表現しているように、彼は自由な精神の持ち主だ。残念ながら、彼の自由のために結局代償を払わされるのは我々だ。「前回、みんなでリーガルセンターの募金活動に行ったとき、みんなグリーンマイルに嫌な顔をしていた。係員に謝らなければならなかったほどだ」

でも、あなたは彼にチップをあげるほど悪い気はしなかったと思います。

私たち4人は、食事を終えるまで、私たちの得意分野である、取るに足らないおしゃべりを続けた。私はグリーンマイルをあまり好きではないが、気分は良くなった。でも、友達、特にネイと一緒に過ごした後は、いつも気分が良くなる。

私が食事の代金を支払うためにプラスチックの紙幣トレイに 10 ドルを置くと、テーブルの反対側ではネイとリッキーがおしゃべりを続けている中、ベンジャミンが突然私の手首をつかんでしっかりと握り締めました。

「いつか話があるはずだ。君と僕だけで」と彼は他の二人には聞こえないほど小声で言った。

「わかった」私はできるだけ気楽な口調で言った。彼は私のお気に入りの、色あせた赤いチェックのシャツを着ていた。そして石鹸の匂いがするくらい近くにいた。「今はどう？」

「やあ、みんな」と彼は大きな声で言い、ネイの注意を引いた。「もう行かなきゃ。また会おう。」

そして、リュックを肩に担いだ彼は、そのまま去っていった。何が起こったのだろう。何をすればいいのか分からない。彼についていく？でも、彼は私にチャンスを与えなかった。あっという間に姿を消したのだ。

いずれにせよ、私たちは支払いを済ませ、もうすぐ出発するので、ネイとリッキーにもすぐに別れを告げる。彼らはPPW図書館で勉強する。リトルトーキョーの通りは日曜の夜にしては比較的空いている。私たちと同年代のグループが数人いるが、その中にはTシャツとビーチサンダルを履いた独身の日本人男性もいる。リトルトーキョー駅まで歩く前に、ベンジャミンにテキストメッセージを送る。

—いつ話したいですか?

しかし、彼は電話もメールも返してくれず、私はまたしても、何もないことを深読みしすぎているのではないかと思い始めました。

* 2 冊目のオフィサー エリー ラッシュ ミステリー『 A GRAVE ON GRAND AVENUE』は、ペンギン バークレー プライム クライム社から 2015 年 4 月 7 日にペーパーバックと電子書籍で発売されます。この本の詳細については、 www.naomihirahara.com 、 http://berkleysignetmysteries.com/book3134 、またはJANM ストアをご覧ください。

© 2015 Naomi Hirahara