蕎麦から日本酒まであらゆるものを提供する13の日本料理専門店帝国を築いたニューヨークのビジネスマン、ボン・ヤギ氏に初めてインタビューしたとき、彼は私に全く予想外のものを売りつけようとした。TOTOのウォシュレットトイレだ。話題は彼の日本酒専門店「酒蔵」のことだったが、たまたま自宅のバスルームを改装中だと話すと、彼はこのビジネスチャンスを逃すわけにはいかなかった。「ウォシュレットに興味があれば教えてください」と、会話の最後に彼は丁寧に私に思い出させてくれた。
日本のトイレ技術のトップ企業の現地代理店を務めることは、八木氏にとって単なる副業だが、マンハッタンのイーストビレッジを中心に日本料理のあらゆるジャンルを網羅する日本食レストランのミニ帝国の慈悲深い支配者となったのと同じ起業家精神をもって取り組んでいる。ニューヨーク市に拠点を置くコーリン・ジャパニーズ・トレーディング・コーポレーションの創設者兼社長で、八木氏と同様に自力で成功した第一世代のサクセスストーリーである河野沙織氏は、ほとんどの起業家は「1つのコンセプトで非常に成功しています」と指摘する。「しかし、彼は多くの異なるコンセプトのレストランを持っています。理由を尋ねると、彼は『自分が食べたいレストランを開きたいだけです』と言いました。」
そこで彼は、ラーメン、手作り餃子、チャーハンの「来来軒」 、しゃぶしゃぶの「しゃぶ辰」、手打ちそばの「そば屋」 、日本酒と日本風タパスの「酒バル デシベル」をオープンした。注文を受けてから焼く日本風ライスバーガーが恋しい人は、 「よねきち」で郷愁を誘うことができる。この店では、白味噌をたっぷり塗り、大根の漬物と大葉を重ねた西京サーモンライスバーガーを巧みに調理している。本格的なカレーライスが食べたいなら、 「カレー屋」へ。野菜カレーやビーフカレーに、おいしくカリカリのポテトコロッケ、納豆、カキフライを添えて楽しめる。 「ハイカラー」では日本風サイフォンコーヒーを味わえる。 「茶庵」では、おかゆ、塩味と甘味のトースト、日本風デザートを常時用意している。
八木さんは、今や流行を追いかけるニューヨークで人気急上昇中の、サクサクの風味豊かなパンケーキ、お好み焼きを最初に提供した人の一人でもある。そして、2014年1月、たこ焼き屋「おたふく」の店舗を拡大し、メニューにたい焼き（小豆を詰めた魚の形をしたパンケーキ）を加え、店名を「おたふく×めでたい」に変更した。
「彼はイーストビレッジの日本食シーンの帝王で、もっと評価されるべきなのにそれを求めない、目立たないタイプの人です」とリック・スミスは言う。彼は2007年に妻のヒロコとともにイースト9番街に日本酒専門店「サカヤ」を開店する計画を立てていたが、八木氏のアドバイスの恩恵を受けた。
八木さんの叔父は千葉で酒と醤油の醸造所を営んでいたが、200種類以上の日本酒の銘柄を揃える市内最大の酒蔵「Sakagura」をミッドタウンにオープンさせたのは、日本領事館の職員からイーストビレッジは「危険すぎる」と渡航できないと言われたためだ。叔父の醸造所の思い出をもとに、土間を模した床や、巨大な箍のついた酒樽のようなトイレを作った。その風変わりな創造性と個性、そして日本をニューヨークに紹介するという八木さんの使命は、彼のあらゆる活動に浸透している。
同社のウェブサイトには、「飛行機代を気にせず日本を楽しもう」という見出しがある。社名「TICグループレストラン」もさまざまな解釈ができる。八木氏の娘で28歳のさくらさんは、八木氏のすべての事業取引の運営管理者（「私は現場の人たちをサポートし、問題が起きたら消火するんです」と説明する）となり、「これはトータルインフォメーションセンターの略ですが、私は東京の変化を表していると思っています」と話す。
彼女はアップタウンでの事業拡大を監督しており、来年開校するニューヨーク市立大学の新しい医学部を見据えて、ウエストハーレムにカレー屋と来来軒の支店をオープンする。彼女の父親は彼女が事業に参加することに反対していたが、2012年に父親が前立腺がんと診断されたとき、さくらは勤務していた広報会社を退職し、両親を説得して転勤を許可してもらった。
八木さんの妻、智子さんは、グループのレストラン数軒で食材の品質をチェックし、独自のレシピで作った塩味や甘味の料理を提供するなど、すでに事業の中心的な役割を担っていた。スコットランドのセント・アンドリュース大学に通う21歳の息子、大八さんは、ブルックリンの持続可能な農場で見習いとして働いた後、夏の間TICのオフィスを手伝っていた。
サクラがより多くの責任を担うようになると、両親は彼女の貢献に感謝するようになった。「両親に楽しんでもらうことが、私にとって最高の親孝行です」と彼女は言う。両親は「親として非常に非伝統的な考え方」で、「私の貢献に対する感謝を声高に訴える」が、サクラは、西洋化を進める両親を手助けすることをプロジェクトにしていると指摘する。かつてはハグなどの愛情表現を恥ずかしがっていた娘が、「みんな、これからはこうするのよ」と言って、家族でハグを始めた。両親はやがてハグが大好きになり、「最初にハグをしに来ることもある」と彼女は言う。
TIC帝国の一員になるということは、ある種の家族の輪に引き込まれるということでもある。酒ソムリエでありSake Discoveriesの創設者でもあるニカワ・ヘルトン千鶴子さんは、酒ソムリエとして4年間、酒蔵で働いていた。彼女は、八木さんがレストランで日本酒の試飲イベントを主催するよう勧め、日本酒のプロモーターとしてのキャリアをスタートさせる手助けをしてくれたことを思い出す。彼女が英語をほとんど話せなかったとき、八木さんはレストランで最初の試飲会を開くことを提案した。「彼は私を全面的に励まし、支えてくれました」と彼女は思い出す。その夜の終わりに、八木さんはスピーチで、ニカワ・ヘルトンさんの父親が最近癌で亡くなったことに言及した。彼女は彼のサポートと励ましにとても感動し、「涙が止まりませんでした」と思い出しながら言う。
© 2015 Nancy Matsumoto
