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福島出身の78歳の日本人女性が、リトル東京のジャパニーズビレッジプラザに隣接する路地で頭部を殴打されて死亡しているのが発見された。彼女の50歳の三世の息子は、上流階級の姉から「負け犬」と呼ばれていたが、事件直後、ポケットにハンマーを突っ込んで母親の高齢者住宅に入ってきた。確かに怪しい話だ。確かに、有罪の証拠になる可能性もあった。しかし、私は30年間の捜査で、2つの情報だけでは結論を出せないことを学んだ。情報は、確固たる証拠や目撃者と結び付けられなければならない。この時点では、そのどちらもなかった。
亡くなった人の娘で、私の新しい高給取りのクライアントであるベットにこのことを伝えようとしたが、彼女は聞こうとしなかった。「これがあなたの着手金です」と彼女は私の机に 500 ドルの小切手を置いた。彼女の財布からは別の何かが出てきた。おそらくエリック・フジイの写真だ。「私の弟の汚点をつかんでください」。ハイヒールの音が安っぽいリノリウムの床をカチカチ鳴らしながら、彼女は私のオフィスから待合室へと歩いていった。私の娘マディの受付テーブルには、口の周りを口紅が塗ったまま半分空になったカークランドのウォーターボトルが置いてあった。
彼女がいなくなってから、私が何度か階段の下を確認すると、マディは目を丸くして言いました。「彼女のお尻には何が入ってるの？」と彼女は言いました。
「おい、そんなことないぞ、お嬢さん。あの女性はお客様なんだ。私たちに素敵な小切手を書いてくれたお客様なんだ。」
「じゃあ、CDを買いに行ってもいい？」とマディが尋ねます。ああ、彼女は他の十代の子たちみたいに、インターネットから海賊版の音楽を盗んではダメなの？ 「あと、漫画も？」
「いいえ。この小切手は私の銀行口座に振り込まれます。今からそこへ行きます。」
「私も一緒に行ってもいい？」彼女の声はより柔らかい調子になった。
「私たちが留守の間、誰がオフィスを見張ってくれるの？」
マディは奇妙にぎくしゃくした感じで肩をすくめた。彼女が何をほのめかしているかは分かる。何のため？電話が鳴りっぱなしというわけでもないし、そもそもほとんどの顧客が私の携帯電話番号を知っている。
「わかったよ。でも、君を働かせるかもしれないよ。」
「何をするの？」マディは椅子からよろめきながら立ち上がり、ポストイットを私に手渡した。「ああ、保護観察官がこれを渡すように言ったのよ。」丸い曲線の筆跡で、マディは「ファー・イースト・ラウンジ、午後7時」と書いていた。
「これって何ですか？」
「ほら、君が出席することになっている会議だよ。匿名でいること自体が大事なんだよ。」
「ああ、そうだ。」私はすぐに忘れてしまった。ナルコティクス・アノニマスの会合は、1階のほんの数軒先だった。
以前、こうした回復グループのセッションを数回受けたことがあります。一度は結婚生活を救うためでした。うまくいきませんでした。もう一度は、再び逮捕されないようにするためでした。これもうまくいきませんでした。もう一度やりたくはありませんでしたが、刑務所に行かずに子供と夏を過ごしたければ、従うしかありませんでした。
私がサングラスをかけると、マディも私の古いレイバンを真似てかけました。彼女がなぜそれを欲しがるのか私には全く分かりませんでしたが、どうやらそれは彼女が私の持ち物の中で欲しがっている数少ないものの 1 つであるようです。
歩道では、空いている新聞ラックに寄りかかって休憩しているおせんべい屋の店主がいた。名前はハナバタ・ホーウィー。私たちはまったく同じ歳なのに、見た目も振る舞いも20歳も年上のような人だった。
「君はターミネーターみたいだね。犯罪者を捕まえに行くのかい？」ハウィーは長いエプロンを着けているが、そこには長い茶色の染みがある。おそらく、せんべいに塗る醤油のようなものだろう。
「あー、いや、銀行に行くんだ」と私は言いました。
「それは誰ですか、あなたのアシスタントですか？」
「いいえ」私はそれ以上の情報を与えずに言った。
私たちが立ち去るとき、マディは「あの男はちょっと変だわ」と言いました。
「そんなこと言わないで」
「あなたもそう思うでしょう。」
「ただ、私たちは長い間知り合いだっただけなんです。」
"あなたが持っている？"
「私たちは昔、一緒に野球をしていました。ボイルハイツで。」
「それはこの辺りですね。あなたはハンティントンビーチで育ったのかと思っていました。」
「祖父は私が日本人と付き合うのが良いだろうと考えていたんです。」
"それらは何ですか？"
「日本人。仏陀の頭。ほら、日本人だよ。」
マディは顔をしかめた。おそらく、私を他の三世の少年たちと一緒に想像しようとしているのだろう。「それで、彼の経歴は？」私がすぐに答えないと、彼女は付け加えた。「おせんべい屋の店主、花畑さん。」
いじめの害悪は、ソーシャルメディアの文脈で、あらゆるところで議論されています。しかし、いじめは人類の誕生以来ずっと存在してきたというのが真実です。そして、70年代にハウィー・ハナバタに対しては、私自身がいじめの技術を習得していたことを誇りに思うつもりはありません。私たちは彼を公園のゴミ箱に詰め込みました。彼を「せんべい頭、あられ息」と呼びました。なぜでしょう? それはダーウィンに遡るのでしょう。そしてハウィーは最も弱いつながりでした。
「私たちはそんなに親しくなかっただけだよ」と私は言いました。「そういうことなんだよ」
銀行のATMに小切手を入金した後、ロサンゼルス市警の連絡先であるダグ・ブレナー巡査と電話で話した。彼は殺人課の刑事ではないが、私の最も親しいつながりである。
「ケブ、君には僕が何もあげられないって分かってるだろう」と彼は私に言った。
「私はその女性の娘に雇われただけです。」
「刑事たちはそれを気に入らないだろう。」
「おい、ダグ、何か。凶器は見つかったか？」
「電話を切ったら、答えはノーです」と彼は言い、その後は何も聞こえなくなった。
つまり、殺人兵器はまだない。
私は日系マチという高齢者向け住宅に通っています。この地域の他の低所得者向け住宅に比べると小さいです。30戸くらいしかありません。
ロビーに入ると、若い女性が受付にいた。私は彼女を口説こうとしたが、彼女はサトコ・フジイの部屋には近づけようとしなかった。ドアに向けられた防犯カメラに気付いた。それは、母親が殺された日に、ハンマーをポケットに突っ込んだエリック・フジイが建物に入ってくるところを録画していたのと同じものだった。ジャパニーズ・ビレッジ・プラザは、たった1ブロックのところにあるので便利だ。
外に出ると、車輪の付いたワイヤーバスケットを引いている年配の女性が目に入った。「すみません」と私は言った。「藤井さんをご存知でしたか？」
「彼女は私の隣人よ」と女性は言う。彼女は私をじっと見つめ、マディをじっと見つめる。私はマディのサングラスを外して、彼女がそれほど脅威に見えないようにする。「信じられません。リトルトーキョーがこんなに危険ななんて。」
「私は私立探偵です。彼女の殺人事件を調査するために雇われました。」
「探偵？」女性は感心した。「私立探偵に会ったことはなかったわ。」
「彼女の息子さんと知り合いですか？」私は通常、そのようなことをすぐには持ち出さないのですが、クライアントからはそうするようにという強い指示を受けました。
「あの子？あぁ、ダメだわ。ワルイ。」
その言葉を聞いて耳が焼けるような思いがした。悪い。時には悪い坊主。一世の祖父母が私についてそう言っていたのを覚えている。彼らは私の長いサーファーヘア、私の服装、プカ貝を認めなかった。祖父は私が女の子のように見えると主張した。
「なぜそう言うのですか？」
「彼は夜遅くに来る。彼はここに住むべきではない。ここは高齢者用の施設だ。でも彼には行く場所がない。残念だ。」
「恥」という言葉を聞くと、身震いしてしまう。日本人であることと恥辱感とを両立させるのは致命的な組み合わせだ。もっと彼女に質問すべきだとはわかっているが、マディが目の前にいるとそれは難しすぎる。私は名刺を渡し、別の機会に彼女に会いに行こうと頼んだ。
第二次世界大戦中にユダヤ人にビザを発給した日本の外交官の像に近づくと、私は速度を緩めて娘に話しかけました。「話したいことがあるんだけど…」
マディは困惑しているようだ。
「そうそう、この像は先週末にタグ付けされたんですよ。ウェラー・コートのフレンドシップ・ノットと一緒に。」
「うん？」マディはスターバックスの前に立って、私にそう言うよう挑発しているようだった。
「だって、あなたがそんなことをするはずがないって分かってるんだ。リトル東京では絶対に。」
マディの顔は文字通り落ち込みました。「あなたはママと同じね。私が一度失敗すると、あなたは私が悪い人だと思ってしまう。あの女性が言った言葉は何だったっけ？ワルイ。」
彼女は私より先に走ります。
「マディ、マディ」と呼びかけても彼女はスピードを緩めない。ついにファーイーストカフェの前で彼女に追いついた。
「会議はないんですか？」
私は時計をちらっと見ました。7時5分です。「ああ、そうだ」私は彼女に20ドル札を渡し、夕食を買って1時間後にアパートで会うように言いました。
私が彼女に与えている自由が彼女の機嫌を良くし、彼女はあっという間に立ち去った。その間、私は少し息を切らしながら隣のラウンジへ向かった。大勢の人が折りたたみ椅子に座って、ある男の話を聞いていた。
目の前に立っているアジア人の男はすぐにわかりました。私のポケットの中に入っている写真の男と同じ顔をしています。エリック・フジイ、私の第一容疑者です。
© 2014 Naomi Hirahara
