Uno de los esplendores de la ciudad de Detroit es el Detroit Art Institute, un museo que cuenta con colecciones de pintura, escultura y objetos de todo el mundo. Un punto destacado es el patio interior del museo, donde se encuentran los murales de la industria de Detroit. Esta serie de 27 frescos, encargada por el director del museo Wilhelm Valentiner con financiación del magnate del automóvil Edsel Ford, fue creada entre 1932 y 1933 por el renombrado artista mexicano Diego Rivera, de quien se dice que consideró la obra su mayor logro. Los murales se componen de dos paneles principales que representan a los trabajadores industriales del famoso complejo fabril de Ford Motor Company en River Rouge, junto con una serie de paneles contiguos más pequeños.
Una escena del mural muestra a un grupo de trabajadores blancos y negros trabajando juntos, con los cuerpos cubiertos de grasa y tierra. Entre ellos se encuentra un hombre con camisa blanca y corbata, cuyo rostro es inconfundiblemente japonés, y que dirige al equipo.
El mural de Rivera nos invita a explorar las historias ocultas del hombre de la vida real detrás de la imagen, el ingeniero Masao Hirata, así como de otros japoneses que vinieron a trabajar a Detroit en los albores del siglo XX y ayudaron a construir el automóvil estadounidense. industria.
Uno de los primeros japoneses en Detroit fue Kaju Nakamura. Según un artículo de 1911 en Los Angeles Times , realizó un aprendizaje en Detroit en la empresa Studebaker en la línea ENM. Posteriormente, Nakamura navegó a Asia, donde ocupó un puesto como distribuidor de Studebaker, el primer japonés nativo en vender y dar servicio a automóviles estadounidenses en Japón y China.
Según múltiples fuentes, el primer inmigrante japonés que se estableció en Detroit y trabajó en la industria automotriz fue Tadae James Shimoura. Nacido en la prefectura de Tokushima, Japón, en abril de 1885, emigró a los Estados Unidos en 1912. Al trabajar como fogonero de carbón en barcos, pagó su pasaje y se familiarizó con el inglés. Al principio, Shimoura viajó a Reading, Pensilvania, donde tenía su sede Acme Motor Company. Conoció al presidente de Acme, James Hervey Sternbergh. Cuando el joven Shimoura le dijo a Sternbergh que deseaba estudiar automóviles, Sternbergh respondió que sería mejor ir a Detroit y visitar la Ford Motor Company, que estaba desarrollando su proceso de línea de ensamblaje que hizo época. Shimoura fue a Detroit y conoció a Henry Ford, quien quedó encantado con la idea de un discípulo japonés, y quien se ofreció a permitirle a Shimoura ir a cualquier departamento de su fábrica y estudiar durante dos años como estudiante de investigación con el cuñado de Ford. Milton Bryant.
En 1914 finalizó el período de investigación de dos años de Shimoura. El joven recibió una oferta de Ford para concentrarse en estudiar los Jeeps y desarrollarlos aún más. Sin embargo, Shimoura no deseaba trabajar como ingeniero en los grasientos alrededores de la planta y, en cambio, aceptó un trabajo como químico en el Laboratorio Químico Ford. Cuando la Compañía Ford compró tierras en la región amazónica de América del Sur y comenzó a producir caucho, Shimoura recibió el encargo de realizar una investigación sobre el caucho.
En 1931, en lo más profundo de la Gran Depresión, el laboratorio Ford enfrentó recortes y despidos. Aunque Shimoura había pasado 21 años en la empresa y tenía mayor seguridad laboral, renunció y comenzó su propio negocio químico. En algún momento alrededor de 1940, creó Oriental Provision Company, que se dedicaba al suministro mayorista de comestibles y servicios de catering. La esposa de Shimoura, Tsugi (graduada de la Universidad de Waseda) y sus cuatro hijos parecen haber ayudado en el negocio.
En 1971, cerca del final de su vida, Shimoura y su esposa fueron entrevistados por Detroit Free Press sobre sus recuerdos del ataque a Pearl Harbor y la llegada de la Guerra del Pacífico. Shimoura recordó que él y aproximadamente otros 100 ciudadanos japoneses en Detroit enfrentaron sospechas y redadas del FBI. Sin embargo, elogió a John S. Bugas, el jefe del FBI de Detroit, quien dijo que se había asegurado de que todos los Issei interrogados por el FBI fueran tratados con cortesía y dignidad, y se les permitiera continuar trabajando en Detroit una vez finalizado su interrogatorio. terminado.
Durante los años de guerra, Shimoura continuó conduciendo diariamente a las plantas de guerra para proporcionar suministros. Según el autor, el reverendo Gordon Nakayama, en un artículo de 1947 en el periódico canadiense japonés The New Canadian , el negocio de Shimoura prosperó tanto durante este período que poseía tres automóviles personales, así como una flota de camiones de reparto. La señora Misao Kawamoto, que vivió en Detroit en la década de 1950, informó que Shimoura, que entonces tenía 70 años, todavía trabajaba como mayorista que concentraba materiales para hacer chop suey, que vendía a tiendas y hospitales.
James Shimoura se retiró del negocio a finales de la década de 1950. En 1960, el gobierno japonés lo honró como uno de los pioneros Issei que habían contribuido a mejorar las relaciones entre Japón y Estados Unidos. James Shimoura murió en Detroit en 1979. Su familia permaneció en el área de Detroit después de su muerte. Su nieto James Shimoura se desempeñaría más tarde como abogado de la familia de Vincent Chin, el joven chino-estadounidense asesinado en un crimen de odio racista en Detroit en 1982.
Además de su propia carrera, James Tadae Shimoura ayudó a hacer posible la entrada de otros Issei al negocio automotriz. Poco después de llegar a Detroit, Shimoura recomendó a Ford a un amigo japonés, James Koichi Sasakura, quien fue debidamente contratado como estudiante de investigación. Nacido en Kobe, Japón, en 1890, emigró a Estados Unidos cuando era joven. Después de su período de investigación, Sasakura trabajaría para Ford por un tiempo antes de irse a otra parte. Se volvería legendario en Detroit por su habilidad con la maquinaria. Trabajando para la corporación Ex-Cell-O, diseñó la maquinaria que forma y sella los cartones de leche encerados.
Según una fuente, se unió a Tucker Motors para ayudar a desarrollar el automóvil Tucker (el personaje japonés "Jimmy" en la película Tucker: The Man and His Dream de Francis Ford Coppola de 1988, interpretado por el actor Mako, está basado en Sasakura). Sasakura se casó con Charlotte Gilbert, quien murió en 1937, y cuatro años después se casó con Chiyoko Matooka. James Koichi Sasakura murió en enero de 1952.
James Shimoura también recomendó a Ford a un joven ingeniero llamado Masao Hirata. Hirata, nacido en Japón el 18 de enero de 1887, había llegado a los Estados Unidos en los primeros años del siglo XX ; como muchos de los jóvenes issei que emigraron durante esa época, es posible que haya estado buscando escapar del servicio militar obligatorio en el Guerra Ruso-Japonesa. Después de su período como estudiante de investigación, se convirtió en empleado a tiempo completo de la empresa Ford, donde trabajó durante cuarenta años.
Lo que hizo Hinata en Ford es motivo de cierta incertidumbre. Generalmente se le describía como un “fabricante de herramientas y tintes”. Según otra fuente, fue asignado como técnico especial a cargo de todas las salas de vidrio que contenían medidores de precisión. Sea lo que fuere, era un empleado lo suficientemente valorado como para que su presencia quedara inmortalizada en el mural de Rivera, aunque no se sabe si fue recomendado por sus superiores o si al propio Rivera se le ocurrió la idea de incluirlo. (Rivera formaría una serie de vínculos estrechos con artistas nikkei , en particular Foujita e Isamu Noguchi, y más tarde contrataría a los pintores Hideo Noda y Mine Okubo para que trabajaran como sus asistentes en proyectos de murales).
Hirata también apareció en la prensa nacional en 1938, cuando apareció en un “Desfile de las Naciones” en River Rouge, y fue fotografiado vistiendo trajes japoneses junto a trabajadores de otras naciones diversas con sus trajes nativos.
Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, Hirata se convirtió en un “enemigo extranjero” y enfrentó restricciones en su empleo. No está claro si Ford realmente lo despidió por un período; su tarjeta de reclutamiento de principios de 1942 lo identifica como un empleado de Baldwin Harbor Works. Cualquiera sea el caso, Ford lo contrató para trabajar como experto con medidores Johannson en el bombardero B-29 en la nueva planta de Willow Run. Según una fuente, el gobierno se sentía incómodo con que un inmigrante japonés trabajara en la planta, pero el director de la compañía, Edsel Ford, insistió: "Si no puedo tener... a Hirata trabajando para mí, también podrían cerrar la planta". Aún así, debido a su estatus, Hirata fue sometido a una vigilancia constante por parte del FBI. Pudo haber sido debido a tal acoso que en algún momento durante este período adoptó el nombre estadounidense "Jim".
Después de la Segunda Guerra Mundial, Hirata expresó su intención de retirarse de Ford, pero los ejecutivos de la empresa le pidieron que se quedara, ya que no había ningún otro trabajador que pudiera ocupar su lugar.
Así fue como sirvió de guía a Eiji Toyota, el legendario presidente de Toyota Motor Company, cuando el ejecutivo japonés realizó un viaje de estudios a la planta de Ford unos cinco años después del final de la guerra. En 1953, cuando se naturalizó como ciudadano estadounidense, Hirata dejó la empresa y se mudó a Florida. Poco después de incorporarse a Ford, se casó con Martha Garber, una estadounidense de Pensilvania. Su hija Mildred Hirata nació algunos años después. Después de la muerte de su esposa Martha, Hirata se casó con Ellen Harber (aparentemente la hermana de su difunta esposa).
Otro de los primeros Issei que trabajó en Detroit fue Hachiro “Hatch” Kitamura. Nacido en Osaka, Japón, en 1889, Okamura era hijo de acróbatas y artistas de circo. En 1898 sus padres decidieron trasladar la familia al Oeste y probar suerte como intérpretes. El joven Hachiro acompañó a sus padres y siete hermanos a los Estados Unidos, donde sus padres se unieron al BE Wallace Circus. Luego fueron a Europa, donde la familia Kitamura realizó giras como cabezas de cartel y luego apareció en el famoso espectáculo Buffalo Bill Wild West. Después de que la familia regresó, pasaron los años siguientes haciendo giras en vodevil. En 1916, el joven Hatch se casó con Edith Reed, originaria de Michigan, con quien tendría cuatro hijos.
En 1918, el joven Hatch había formado su propia compañía, los “Hatch Kitamura Japs”, una compañía de tres volteadores. Hicieron una gira por Canadá, recibiendo excelentes críticas en Calgary y Vancouver, luego se dirigieron a Wisconsin, Kansas, Nebraska, Texas y Arkansas. Aún así, estaba claro que ya estaba harto del mundo del espectáculo, ya que en 1919 se unió a la división Dodge de la corporación Chrysler, donde permaneció como trabajador durante 35 años. En agosto de 1954, poco después de naturalizarse como ciudadano estadounidense, Kitamura se jubiló. Más tarde se mudó a Marine City y murió en 1972.
Quizás sea simbólico que el libro de Linda Bank Downs de 2016 , Diego Rivera: The Detroit Industry Murals , que puede presumir de ser el trabajo definitivo sobre la obra de arte emblemática del Detroit Art Institute, no mencione ni una sola vez la representación de Rivera de Masao Hirata. Las contribuciones de Hirata y los demás japoneses en Detroit siguen siendo poco estudiadas. Sin duda, las fuentes disponibles que he encontrado sobre ellos son bastante incompletas, pero incluso lo que he encontrado sugiere que necesitamos ampliar nuestra comprensión de la historia temprana de la industria automotriz estadounidense para reflejar su presencia.
© 2023 Greg Robinson
