Al crear un libro infantil sobre la vida de su abuela, las primas Lara Okihiro y Janis Bridger han descubierto la vida de su familia antes de la guerra en New Westminster, BC. Pero mientras investigaban archivos, directorios, fotografías, documentos y archivos familiares, y con la ayuda de sus padres , tías y tíos, primos segundos y su tío abuelo, Isi Nakazawa, los primos también descubrieron una increíble historia de resiliencia y comunidad de los canadienses japoneses en New Westminster y el papel de su familia en esa historia.
Al redescubrir un artículo de periódico de hace 40 años escrito por su abuelo, aprendieron cómo los miembros de la comunidad se organizaron en un intento de mantener unidas a las familias, evitar la detención en Hastings Park y prepararse para su futuro incierto en los caóticos meses y semanas previos a su expulsión forzosa en 1942.
Estos descubrimientos llevaron a Okihiro y Bridger a trabajar con el personal del Museo New Westminster para elaborar una proclamación oficial en honor a la historia de los canadienses japoneses en la ciudad. Las proclamaciones son documentos ceremoniales emitidos y firmados por el alcalde de una ciudad para honrar, celebrar o crear conciencia sobre un tema importante. Con la asistencia del ayuntamiento y los residentes de New Westminster, el alcalde Jonathan Coté leyó esa proclamación el 9 de mayo.
“En mayo de 2022 se cumple el 80.º aniversario del día en que los canadienses japoneses fueron expulsados por la fuerza de la ciudad de New Westminster, se les confiscaron sus pertenencias, sus hogares y sus negocios, y fueron encarcelados en campos de internamiento y trabajo”, leyó el alcalde Coté. "La ciudad de New Westminster respaldó la expulsión de los canadienses japoneses, la institución de campos de internamiento, la terminación del empleo japonés en la ciudad y la restricción de su propiedad de tierras o negocios".
Shouganai
Para Okihiro y Bridger, la mesa del comedor de la casa de sus abuelos en Toronto fue donde escucharon fragmentos de historias sobre la vida antes de la guerra y el internamiento. Al crecer cerca de su abuela, Hisa, recuerdan haber escuchado historias de Sapperton, Marpole, la isla Lulu y los años que pasaron en Kaslo, pero gran parte de la vida de su abuelo Koichiro siguió siendo un misterio. Para Bridger, que creció en la costa oeste, las oportunidades de hacer preguntas a sus abuelos eran aún más raras.
“Cuando visité Toronto, la mesa del comedor se convirtió en el lugar donde se contaban fragmentos de la historia familiar, pero nunca lo entendí realmente y no pregunté. No era algo de lo que se hablara fácilmente y lamento no haber hecho esas preguntas”, le dice Bridger a Nikkei Voice en una entrevista.
La respuesta típica de sus abuelos y su tía abuela, Jeanne, la hermana de Hisa que vivía en Burnaby, a las preguntas sobre el internamiento fue un gesto con la mano y la frase shouganai , "no se puede evitar".
Pero cuando Hisa falleció hace tres años, los primos se dieron cuenta de que muchas preguntas quedaban sin respuesta y perdieron la oportunidad de escuchar estas historias de primera mano. Entonces, Bridger y Okihiro se unieron para explorar las raíces de su familia. Una empresa que cruza el país, Okihiro es escritor y ex profesor en la Universidad de Toronto, y actualmente está terminando un libro sobre desposesión, coleccionismo y acaparadores en la literatura japonesa canadiense, y Bridger es profesora bibliotecaria en New Westminster.
"Después de que nuestra abuela falleció, creo que Janis y yo sentimos más la urgencia de hacer algo y reconstruir nuestra historia", le dice Okihiro a Nikkei Voice .
Mientras los primos exploraban archivos y bases de datos, se dieron cuenta de que en su familia había ira, resistencia y momentos de desafío activo al gobierno, dice Okihiro. A través de los archivos familiares de Paisajes de Injusticia , encontraron cartas de protesta escritas por sus tíos abuelos y procedimientos judiciales de una tía abuela, que luchaba por recuperar propiedades robadas por el gobierno.
Trabajo de detective
Después de descubrir el libro de visitas de la boda de sus abuelos, con una dirección de New Westminster inscrita, los dos comenzaron a trabajar con el personal del Museo y Archivos de New Westminster, investigando meticulosamente directorios y censos para trazar un mapa de la vida de su familia en la ciudad.
"Ha sido un trabajo de detective y es divertido unir todas estas cosas", dice Bridger.
Su investigación ha llevado a revelaciones asombrosas, como descubrir que los hijos de Bridger nacieron en el mismo hospital que el padre de Okihiro, Richard, décadas después. Richard tenía solo cinco semanas cuando él y Hisa abordaron un tren con destino a Kaslo el 20 de mayo de 1942. Los primos encontraron muchos vacíos en la historia de su abuelo que debían llenar, ya que él falleció en 1998.
Okihiro recuerda que Koichiro leía o trabajaba a menudo en su estudio. Separadas por el idioma y las barreras generacionales, Okihiro lo recuerda preparándole fideos Ichiban para el almuerzo en los días libres de la escuela cuando era niña y tratando de enseñarle caracteres japoneses usando pinceles de caligrafía.
Pero mientras investigaban viejos documentos familiares, los primos encontraron un tesoro: un artículo periodístico escrito por Koichiro en The Canada Times en 1983. El artículo relata el trabajo de un grupo de ciudadanos llamado New Westminster and District Japanese Housewives Association, que se formó en New Westminster y District Japanese Housewives Association. Westminster en 1942.
El artículo incluye la traducción de una carta que relata el trabajo de la asociación antes y poco después del desarraigo forzoso de los canadienses japoneses.
Asociación de amas de casa japonesas de New Westminster y del distrito
La carta fue escrita por Koichiro, secretario de la asociación, y otros cuatro hombres que permanecieron en New Westminster en las semanas posteriores al desarraigo forzoso. Dirigida a las familias japonesas canadienses de New Westminster (muchas de ellas entonces en Kaslo) , Okihiro y Bridger no saben si la carta llegó alguna vez a su destino.
"Sin ninguna garantía de que la carta llegaría a sus destinatarios, ya que la comunicación entre los japoneses estaba totalmente controlada y censurada por la Comisión de Seguridad de Columbia Británica, no obstante, los redactores se aventuraron a enviar por correo la extensa carta antes de que ellos mismos se dispersaran", relata Koichiro en el artículo de 1983. “Como uno de los escritores, logré conservar una copia de esa carta conmigo durante los últimos 40 años. De vez en cuando repaso la carta pensando en las personas involucradas, la mayoría de las cuales fallecieron en los años transcurridos. Al leerlo cada vez, puedo escuchar vívidamente sus voces”.
La carta ofrece un relato de primera mano poco común y, a veces, escalofriante, de su aprensión y miedo en los momentos posteriores al desarraigo forzado, dice Okihiro. Los escritores relatan haber caminado por los barrios abandonados donde vivían los canadienses japoneses apenas unas semanas antes, y que ahora se sienten como pueblos fantasmas.
"Siempre me sorprende que cuando lees el artículo, te encuentras en un momento de incertidumbre con las personas que escribieron esta carta", dice Okihiro.
La Asociación de Amas de Casa Japonesas del Distrito y New Westminster trabajó con líderes comunitarios para tratar de salvaguardar a la comunidad canadiense japonesa en New Westminster. La asociación se formó como respuesta a los informes de que 21 hombres nisei de New Westminster pronto serían enviados a campamentos de carretera y familias en Steveston a Hastings Park.
El 28 de marzo de 1942, un comité ad hoc de cinco mujeres fue elegido miembro de la asociación. Según la carta, los hombres también asumieron un papel activo en la asociación. Se reunieron con Austin Taylor, presidente de la Comisión de Seguridad de Columbia Británica, con preocupaciones como mantener unidas a las familias, evitar la detención temporal en Hastings Park y posponer la salida de Issei, ya mayor de edad. Si bien Taylor no dio ninguna garantía, estuvo de acuerdo en que no era necesario detener a la comunidad en Hastings Park y sugirió Kaslo como lugar de reubicación para los residentes.
“En lo que respecta a nuestras vidas en Kaslo, tuvimos numerosas ocasiones de negociar con la Comisión. La Comisión nos dio la garantía de que las vidas de los japoneses estaban seguras; esa fue la única garantía que obtuvimos”, informa la carta. "Podemos decir por nuestra experiencia que nosotros, los japoneses, como grupo, debemos actuar colectivamente y no individualmente, o colapsaremos", añaden los escritores.
Okihiro y Bridger encontraron que el trabajo de Koichiro con la asociación estaba alineado con la persona que conocieron que era en su vida posterior, un miembro activo de la comunidad japonés-canadiense en Toronto. Durante el movimiento de reparación, formó parte del Comité de Reparación de la JCCA de Toronto e incluso viajó a reuniones en Winnipeg.
Descubriendo nuevos misterios
Si bien su investigación respondió muchas preguntas, Okihiro y Bridger descubrieron nuevos misterios y más preguntas. Se preguntan por qué su abuelo y los otros cuatro hombres se quedaron en New Westminster para escribir la carta. Koichiro había sufrido un accidente en el aserradero donde trabajaba, perdiendo un ojo, lo que posiblemente le impidió trabajar en un campamento de carretera.
Otra razón puede haber sido que Koichiro era ciudadano estadounidense en ese momento. Nacido en Estados Unidos, Koichiro fue enviado a vivir con su tío en Hiroshima, Japón, donde asistió a la escuela primaria y trabajó antes de emigrar a Canadá. Aunque se le negó la ciudadanía canadiense antes de la guerra, todavía era ciudadano estadounidense, lo que puede haberlo dejado en una zona jurisdiccional gris con el gobierno canadiense sin saber qué hacer con él, explica Okihiro. A mediados de junio, Koichiro fue internado en Kaslo con Hisa.
Otros misterios que Okihiro y Bridger esperan que la comunidad japonés-canadiense les ayude a resolver. Como escribe Koichiro en el artículo, la Asociación de Amas de Casa Japonesas del Distrito y New Westminster incluía un comité de cinco mujeres electas. Pero en toda la carta no se menciona quiénes eran esas mujeres.
“Algo que nos llamó la atención a ambos en la carta fue la ausencia de mujeres. Después de todo, este artículo trata sobre la asociación de amas de casa, pero no sabemos ninguno de los nombres de las mujeres y realmente no sabemos mucho sobre ellas”, dice Okihiro. “Esto es todo lo que tenemos. Cuando buscamos en la Asociación de Amas de Casa Japonesas del Distrito y New Westminster, no encontramos ninguna más. Creo que si nuestra familia no hubiera conservado el artículo, es una parte de la historia que se habría perdido”, añade Bridger.
Okihiro y Bridger también esperan aprender más sobre el reverendo McWilliam, ministro de la Iglesia Unida Japonesa de New Westminster. El reverendo McWilliam vivió en Japón durante 26 años, hablaba japonés y estaba perturbado por el trato dado a los canadienses japoneses. Trabajó con el Reverendo Ikuta de la Iglesia Budista para ayudar a la comunidad en lo que pudo.
“Le dijo al Comité que tenía que intentar ayudar porque todos los japoneses estaban sufriendo por este desafortunado proceso de evacuación. Apreciamos mucho su generosa oferta”, relata la carta. “En ese momento, el reverendo McWilliam se ofreció a ir a Kaslo para ver cómo era la ciudad. Informaría cuando regresara. Además, el amable reverendo McWilliam nos dijo que podía ir a cualquier parte y que no estaba sujeto al toque de queda, así que le pedimos que hiciera todo lo que pudiera por los japoneses”.
McWilliam también trabajó como enlace para informar a las familias de Strawberry Hill, Surrey, Kennedy, Sunberry, Cloverdale y White Rock que habían perdido contacto con la comunidad japonés-canadiense debido a la distancia y el aislamiento. McWilliam visitó Kaslo antes de que enviaran a las familias y pudo informar a la comunidad qué esperar y el estado de deterioro de las casas, dice Bridger. La asociación obtuvo permiso de la Comisión de Seguridad de Columbia Británica para enviar cinco hombres a reparar las casas antes de que comenzaran a llegar las familias.
"Dar a la gente de New Westminster información sobre qué esperar era una ventaja que muchos canadienses japoneses no tenían", dice Bridger. "Fue agradable saber que había gente que los apoyaba fuera de la comunidad canadiense japonesa".
Okihiro y Bridger buscan a cualquiera cuya familia viviera en New Westminster antes de la guerra o estuviera internada en Kaslo. Están buscando información sobre la Asociación de Amas de Casa Japonesas del Distrito y New Westminster, el Reverendo McWilliam y el Reverendo Ikuta. Los primos también quieren saber si la carta llegó alguna vez a las familias de New Westminster en Kaslo y si alguien tiene una copia de esa carta original.
Aunque 80 años después, investigar y comprender estas historias es un trabajo importante, afirma Okihiro. Se pueden establecer conexiones entre el tratamiento de los canadienses japoneses con el de los canadienses chinos con el impuesto por cabeza , los canadienses negros de Africville en Halifax y los pueblos indígenas de todo Canadá.
"Lo importante de estas historias es que nos recuerdan que si tenemos una imagen realmente bonita de Canadá, debemos cuestionarla porque tal vez nunca fue así y tal vez todavía no lo sea", dice Okihiro. “Estas historias nos recuerdan que siempre hay trabajo por hacer, aprender sobre el pasado y mejorar las cosas para el presente y el futuro. Y aunque es un trabajo duro, también es un trabajo hermoso, que une a las personas, da vida al pasado y despierta esperanza y resolución en los demás”.
Con demasiada frecuencia, la historia se enseña desde la perspectiva de los colonos dominantes, pero hay muchas otras perspectivas de la historia, dice Bridger. Como sociedad, no podemos recuperar estos pasados racistas y dolorosos, pero hemos heredado la responsabilidad de compartir estas historias, para que podamos seguir adelante y no repetir estos errores. Estas son lecciones que Bridger enseña a sus alumnos.
“Es muy oportuno que compartamos diferentes perspectivas de la historia y reconozcamos que una historia no es dominante. Para mí, esto es importante porque enseño a niños de 5 a 10 años y quiero que comprendan que todas nuestras historias son importantes y que no deberían ser dominantes”, dice Bridger. “La forma en que les enseño a mis pequeños es que todos cometemos errores, y es difícil disculparse y hablar de esos errores, pero es necesario hablar de ellos. Es una promesa de no permitir que estas cosas vuelvan a suceder”.
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Si tiene alguna información sobre la comunidad japonesa canadiense en New Westminster, el internamiento en Kaslo, la Asociación de Amas de Casa Japonesas del Distrito y New Westminster, el Reverendo McWilliam o el Reverendo Ikuta, Lara Okihiro y Janis Bridger estarían encantados de saber de usted. También están buscando una copia de la carta Voces del pasado escrita por canadienses japoneses desde New Westminster a Kaslo.
Comuníquese con ellos a lara.okihiro@mail.utoronto.ca y jbridger@ualberta.ca .
*Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Voice el 24 de agosto de 2022.
© 2022 Kelly Fleck/Nikkei Voice
